Насколько силен? Что ж
Рендидли покачал головой, а затем снова сосредоточился на Хелен.
— Ага. — Хелен подошла к столу. Рендидли довольно небрежно зажарил немного мяса этим утром, в основном огромного кабана, которого он подстрелил, находясь в своем Альфа Космосе, и постоянно перекусывал результатом, пока работал над своей системой Нидер. Она взяла кусок и уверенно засунула его в рот. Секундой позже ее лицо прояснилось, и она взяла еще несколько. — Мы получили еще один свиток с просьбой о встрече. Но на этот раз от самого коменданта Вика.
Это привлекло внимание Рандидли. Внезапно он пожалел, что не отложил активацию великого Нидерского массива на несколько дней. Вспоминая то жестко контролируемое безумие, которое он мельком увидел в Коменданте, стоящем над тем металлическим существом, чья физическая форма была дестабилизирована до состояния слизи, кожа на затылке Рендидли заколола.
— просьба была как к исполняющему обязанности главы военных усилий в Пятой Когорте?
Хелен покачала головой.
— Только как к любящему дедушке, согласно свитку. Но он хотел бы получить полный тур по нашим тренировочным базам и возможность подробно поговорить с тобой сразу после первой стычки между сержантами-инструкторами. Похоже, он подстраховывается. Единственная причина, по которой мы смогли так свободно расширяться, заключается в том, что все думают, что у нас есть его поддержка, верно?
— Верно. — Рендидли потер подбородок. Что ж, он и не планировал скрывать то, что он здесь делает. Но он действительно хотел бы иметь больше времени, чтобы действовать незаметно для посторонних. Но Рендидли предположил, что это невозможно; он был главным сержантом-инструктором. По мере того, как Пятая Когорта становилась все большей проблемой, он подвергался бы все большему и большему вниманию.
Честно говоря, тот факт, что внешние силы оставались спокойными в течение первой недели, был настоящим благословением.
— О, и еще кое-что я забыла. — Сказала Хелен, направляясь к двери с охапкой копченостей Рендидли в руках. — Тот другой сержант-инструктор, Банум Волопоссетт, заходил поныть о встрече с тобой. Он говорит, что Гильдия Гравировки очень заинтересована в том, чтобы узнать о некоторых из использованных тобой рун. Они готовы помочь с твоими экспериментами, если ты захочешь поделиться своими знаниями.
Рендидли фыркнул; методы гравировки Истрикса были одним из немногих его преимуществ. Если бы они пришли с Монетами Гражданства Нексуса, он не возражал бы. Но в противном случае
Глава 1516
Шарлотта Вик спокойно шла рядом с Бенджамином Рексом, сопровождая стройного молодого человека к месту их назначения. Они не договаривались о встрече, но, увидев друг друга, пошли вместе. Шарлотта смирилась с неизбежной остановкой, которую, как она знала, Бенджамин сделает, но была рада его компании.
Наличие компаньона отгоняет назойливых мух , — внутренне вздохнула Шарлотта.
Из всех новобранцев Шарлотта лучше всего ладила с Бенджамином. Одной из причин было то, что он также не интересовался политическими интригами их сверстников. Вторая причина заключалась в том, что у него тоже была достаточно мощная поддержка, чтобы никто на него не давил. И, наконец, потому, что они могли существовать рядом друг с другом, не пытаясь завязать разговор. Царило нерушимое спокойствие.
Они шли в восхитительной тишине, позволяя звуку ветра, гуляющего в бамбуке, быть их единственным аккомпанементом. Звук их шагов по утоптанной земле стал основой спокойной сонаты. Шарлотта наслаждалась этим моментом, пока в воздухе не промелькнула едва уловимая дрожь, и они оба не остановились.
Что-то надвигалось. Мгновение спустя это ударило по ним обоим.
В то время как Бенджамин оставался довольно стоическим перед лицом невидимой реверберации, Шарлотта могла только с гримасой принять тошнотворную тяжесть, которая пришла с этой невидимой энергией. Несколько секунд она стояла неподвижно, как статуя, изо всех сил стараясь не думать слишком глубоко о странном ощущении
чужого
, которое вторглось в ее тело. В животе все перевернулось, побуждая ее немедленно извергнуть, но Шарлотта подавила этот импульс.
В некотором смысле казалось, будто с нее сдирают кожу, но не болезненно. Нет, ощущение было странно онемевшим. Но после того, как ее кожу сняли, эти другие перспективы проскользнули на место, где когда-то была ее плоть. В то время как сознание Шарлотты наблюдало издалека, эти смущающие и беспорядочные захватчики надували ее кожу и притворялись, что
являются
ею, прямо перед Шарлоттой.
По коже побежали мурашки, когда ощущение продолжало нарастать. Это было ощущение, которое невозможно было передать никаким изображением; Шарлотта могла только выдержать его. Она плотно закрыла глаза, чтобы заблокировать это незнакомое видение себя в своем мысленном взоре, и сжала руки так сильно, что у нее начали болеть запястья. Это ощущение возникало довольно часто в течение последних шести часов и описывалось Надзирателями как новая тренировочная формация, разработанная Гончим Призраком . Периодически каждый испытывал это ужасное воздействие Ничто, постепенно приучая их к смягченной версии того, с чем им придется бороться в Пятой Когорте.
Если это была смягченная версия, Шарлотта
боялась столкнуться с настоящим Эфиром.
сразу
очевидная истина об этом массиве заключалась в том, что он не влиял на всех одинаково или в одно и то же время. Дрожь, которая предшествовала прибытию Ничто, была чем-то, что могли таинственным образом почувствовать те, кто находился поблизости. Поэтому иногда Ничто прибывало к большинству группы с крошечными толчками, а затем обрушивалось сразу на тело последнего человека, приводя этого человека в состояние, близкое к припадку.
У каждого был свой опыт. Некоторые говорили, что чувствовали, будто их кровь превратилась в лед. Другие говорили, что им казалось, будто крошечные агенты тьмы начали обгладывать края их чувств, пока они не оказывались полностью изолированными.
У Шарлотты были таинственные другие, которые устремлялись под ее кожу.
Со временем стало очевидно, что интенсивность этих эпизодов не была случайной; Ничто, по замыслу или по случайности, благоволило определенным людям, давая им несколько секунд мучительной неподвижности каждый час. Новобранцы стали называть это милостью Гончего Призрака .
Шарлотта не была
худшим
получателем, но входила в пятерку лучших.
По правде говоря, версия Шарлотты, которая каким-то образом достигла нирваны, спокойно согласилась бы с тем, что этот процесс не лишен преимуществ. Когда это странное чувство присутствия посторонних наблюдателей в ее теле покидало ее, Шарлотта обнаруживала, что ее разум ясен и спокоен. Ее изображение казалось особенно крепким после этого. Кроме того, она постепенно привыкала к этому ощущению. Она гораздо быстрее приходила в себя после этого.
Но ощущение все еще было ужасным. Она чувствовала себя как хорошо поношенный кусок кожаных доспехов, которые поносили, а затем выбросили в сторону. Ясность наступала от того, что ее отбросили и оставили со странным ощущением пустоты в груди.
Шарлотта Вик, которая всю свою жизнь получала выгоды от коменданта Вика, не доверяла этим выгодам ни на мгновение.
Шарлотта, зашипев сквозь зубы, подняла голову и посмотрела в небо. Эти странные наблюдатели, казалось, бормотали друг другу и бродили по всей длине и ширине ее тела. Ее вытянутые мышечные волокна гудели от их прохождения, как будто их невидимые ноги слегка касались ее бицепсов и квадрицепсов, когда они бегали взад и вперед. Пришельцы, казалось, умножались, пока их бесчисленные шепоты не застучали по внутренней стороне ее черепа. Ее тело резонировало, как струнная секция оркестра прямо перед началом концерта.
На этот раз гораздо убедительнее ее желудок высказался за то, чтобы ее вырвало. Хотя она и была соблазнена, Шарлотта снова отказалась. Она стиснула челюсть.
После пика ощущение начало угасать. Один за другим странные посетители выбегали из тела Шарлотты, оставляя ее с тем же чувством онемевшего удовлетворения, что и после интенсивной тренировки. Ужасная
чужеродность
ее собственного тела отступила, исчезая, как кошмар перед спокойным светом утра. Постепенно она смогла открыть глаза; Шарлотта сдавленно выдохнула.
Бенджамин с сочувствием посмотрел на нее. — Тебе действительно благоволят.
— Полагаю, да, — вздохнула Шарлотта. Затем, не комментируя больше этот инцидент, они оба повернулись и продолжили свой путь по грунтовой дороге. Она была бы вполне счастлива двигаться дальше без каких-либо упоминаний об этом инциденте, но, к ее удивлению, Бенджамин заговорил снова.
— Знаешь, есть закономерность в том, как прибывает Ничто. — Он дважды моргнул своими бледными глазами, словно физически закрепляя свои мысли в своем зрении. Каждое слово было произнесено точно, без колебаний. — Даже сейчас это всего лишь теория, основанная на нечастоте прибытия и том, как мало времени прошло но я провел свои часы медитации, преследуя рябь. Кажется, что Ничто течет и собирается вместе
На секунду Бенджамин замолчал. Но затем он поднял взгляд и посмотрел прямо перед собой сквозь покрытые туманом идиллические сады, простиравшиеся перед ними. — к одному конкретному человеку. А затем Ничто распространяется и начинает процесс заново. Все постепенно направляется внутрь, а затем рассеивается.
Шарлотта поджала губы. Тем немногим людям, как она, действительно не повезло. Но над ними один новобранец явно получил самую мучительную Милость Гончего Призрака, его эпизоды длились целых пять минут, прежде чем он освобождался от жестокой хватки Гончего Призрака. И никто, кто находился достаточно близко, чтобы испытать громоподобные реверберации прибытия Ничто, не стал бы отрицать, что даже худший эпизод, который пережил другой, был лишь наполовину таким же сильным, как его.
Они прибыли к его убогому убежищу и увидели, что Раймунд Балласт сидит, тяжело дыша. В здании не было настоящих стен; это была просто наклонная крыша на сваях, чтобы защитить его от дождя. В настоящее время каркас убежища только усугублял жалкий вид лисовина. Его роскошная каштановая шерсть была слипшейся от пота. Земля поблизости была покрыта глубокими следами от когтей, вероятно, нанесенными, когда он находился в самом худшем состоянии от Милости Гончего Призрака.