Выражение лица Рендидли смягчилось. Из всех, кто последовал за ним, Татьяна была определенно той, к кому он предъявлял самые высокие требования, и той, кому он давал меньше всего указаний. Ей сначала дали компанию, а потом и целый город, чтобы производить достаточно материалов для поддержки всех внезапных запросов Рендидли Гостхаунда. И раз за разом она добивалась успеха.
Рендидли был ей многим обязан за ее преданность и способности.
Сейчас, увидев Татьяну после всего этого времени, почувствовав легкую дрожь в ее тонких руках, когда она обнимала его, он испытал сильное чувство вины. Возможно, из-за небольших корректировок, которые Грим Химера внес, когда его переделывали, объятия Татьяны заставили Рендидли остро осознать разницу в их размерах.
Рендидли был на целую голову выше ее. Его предплечья были толщиной с ее руки выше локтя. Масштаб их двух существ был разным. Ее образ был крошечной свечой перед костром его Духовного пространства. Внезапно показалось неуместным возлагать столько ответственности на женщину с такими тонкими запястьями.
Но когда Татьяна разорвала объятия и оттолкнула Рендидли назад, чтобы получше его рассмотреть, ее глаза были полны стальной решимости и веселья. Рендидли почувствовал себя ужасно глупо, недооценив ее, основываясь только на их относительном размере.
Губы Татьяны скривились в усмешке. — Рандидли, никогда бы не подумала, что доживу до этого дня! Ты решил прикинуться смазливым мальчиком? Твои волосы свисают до подбородка.
Рендидли поморщился и криво усмехнулся, что только заставило его волосы хлестать по лицу. — Это я получаю за то, что позволил Хелен стричь меня по своему усмотрению. Думаю, это месть за отказ от спарринга.
— Правда? Тебе идет. Но вкусы Хелен всегда склонялись к андрогинности — Татьяна вернулась к своему столу и встала над чайным сервизом. — Хочешь чего-нибудь выпить? Ой, подожди, ты же хочешь есть, верно? Хе-хе, я должна была догадаться. Я закажу что-нибудь из столовой.
Рендидли благодарно кивнул и огляделся в кабинете. Планировка была та же, но Татьяна явно была занята в последние несколько лет. Качество предметов в кабинете было на несколько порядков выше, чем в прошлых версиях. Тяжелый деревянный стол был покрыт замысловатой резьбой с изображением деревьев и оленей. Дальняя стена была покрыта огромной картой, которая могла быть только Эспирой, с маленькой металлической кнопкой, которая могла быть только Хароном, парящей возле экватора. Шторы, закрывавшие окна, были плотными и роскошными. Золотые ножи для писем, блестящие соболиные перья и сложный компьютерный терминал были точно размещены в кластер на столе Татьяны, придавая ему атмосферу машинной точности.
Татьяна быстро что-то напечатала на клавиатуре, а затем продолжила говорить с Рандидли. — Держу пари, у тебя есть свои причины для приезда, но сначала кое-что: Харон собирается провести свой первый Аукцион Академии Харона. Это большое событие, поэтому сейчас вокруг города собралось около ста тысяч лишних людей, чтобы отпраздновать это событие. Так что, если ты хочешь остаться анонимным тебе, возможно, придется приложить немного больше усилий, чем просто не объявлять, что ты Гостхаунд. Пожалуйста, не ходи в каком-нибудь сомнительном плаще, закрывающем твое лицо. Ах, да, и еще
Татьяна посмотрела прямо на Рандидли, и ее губы дрогнули. — ты сейчас излучаешь довольно сильные волны давления. Физического и ментального. Мои инстинкты совершенно убеждены, что ты можешь легко уничтожить меня. Может быть, я привыкла к этому, но тебе стоит постараться сдержать это немного, прежде чем ты начнешь бродить вокруг. Тебе что-нибудь понадобится, в частности, пока ты здесь?
Рендидли почесал подбородок и наклонил голову вбок. Затем он ухмыльнулся, наконец поняв, что не так в поведении Татьяны. — ты всегда помогала мне, но обычно ты не ведешь себя так мило, когда я врываюсь и прошу что-то. Не думай, что только у тебя есть проницательность; выкладывай, что это? Что тебе нужно?
Татьяна закатила глаза. — Должно быть, я была слишком очевидна, если ты это заметил, но Деньги.
Рендидли нахмурился, но стук в окно прервал ход его мыслей. Татьяна посмотрела на стекло, а затем рассмеялась. — Ха. Ну, давай разберемся с этим, ладно?
Татьяна подошла к окну и открыла его, позволив настоящему потоку мховых духов втиснуться в комнату и взволнованно закружиться вокруг Рандидли. Вокруг него образовался миниатюрный вихрь, растущий в силе и влиянии. Рендидли стоял и смеялся посреди восторженных мховых духов, когда все больше и больше врывались в окно, чувствуя их добрые души и окружающую энергию.
Более того, чем даже долгие часы медитации для очищения своего разума, купание в чистой энергии мховых духов оставило Рендидли очищенным и освеженным. Поскольку они разделяли с ним схожее происхождение, их омолаживающие способности были чрезвычайно эффективны для его умственного истощения. Он, вероятно, продолжал бы наслаждаться этим опытом, если бы не заметил растущее раздражение Татьяны, поскольку этот искусственный шторм начал шелестеть аккуратными стопками бумаги, покрывавшими ее стол.
— Хорошо, хорошо, я приду в твое ядро и поиграю позже, — сказал Рандидли, все еще посмеиваясь. — Я понимаю, что вы все отвечаете за соединение разных небесных островов. Очень впечатляет. Продолжайте в том же духе.
Мховые духи закружились вместе и уплыли с сияющей гордостью, но так же быстро, как и мховые духи вторглись в окно, они, казалось, осознали, что это проявление можно считать неисполнением их долга. С той же быстротой, с какой мховые духи ворвались в окно, они снова вылетели и растеклись по сложной сети плавучих островов вокруг Харона.
Уголок рта Рендидли дернулся, когда он повернулся к Татьяне. Он заглянул внутрь себя и сосредоточил свое восприятие в своем Духовном пространстве. С усилием воли Рендидли вернул некоторые подсознательные визуализации обратно в глубины своей личности. Несколько секунд спустя его аура была неотличима от обычного человека, хотя и обычного человека с хвостом, плотно обернутым вокруг талии. — Так лучше?
— Ты кажешься практически обыденным. — Татьяна ухмыльнулась, собирая некоторые из своих бумаг, которые упали на землю. Собрав их все, она слегка постучала по ним снизу, чтобы выровнять стопку, и положила их обратно на свои места. — И ты прав, мне действительно кое-что нужно от тебя: деньги.
Рендидли изначально был очень воодушевлен тем, чтобы помочь Татьяне, но его выражение лица стало несколько неловким от ее просьбы. — Эм. Ну, как ты знаешь, я сейчас нахожусь в переходном периоде между работами, так что
Татьяна ухмыльнулась ему. — Нет, я не ожидала, что ты опустошишь свой кошелек для меня; мне нужны деньги Эспиры, а не нексус-баксы или что-то в этом роде. И ты из тех, кто едва замечает роль денег в своей жизни в любом случае.
Но у тебя есть активы здесь, контрольный пакет акций Харона, который накапливал капитал для тебя в течение последних пяти лет. Это значительная сумма денег. Мне просто нужно твое разрешение использовать часть ее для внесения анонимного пожертвования в программу Опекунских виз Харона.
В дверь постучали, и Татьяна разрешила войти. Шесть дымящихся подносов с едой были ввезены металлическими существами с безликими лицами. Расставив подносы на колесиках полукругом, латунные существа поклонились и ушли. Рендидли посмотрел на Татьяну и поднял брови.
— Автоматоны. Харон их делает. Невея выяснила, как получить доступ к функциям перевода Системы, поэтому они, естественно, понимают приказы, — сказала Татьяна. Затем она указала на еду. — Я полагаю, удовольствие перед бизнесом?
— Расскажи мне о визовой программе, пока я ем, — ответил Рандидли, поднимая крышку с первого подноса. Ароматные специи джамбалайи с креветками поплыли к нему. Тут же его лицо прояснилось, и он схватил вилку, начав есть прямо из блюда размером с вечеринку.
Но после нескольких укусов он остановился. — Автоматоны тоже готовят еду?
— Обычно. Это проблема? — спросила Татьяна.
Рендидли несколько секунд задумчиво жевал. — нет. Но это определенно заметно. В еде нет жизни. Вкус просто нормальный.
Несмотря на то, что еда была просто пригодной для употребления, мощное новое тело Грим Химеры Рендидли не было сытым за все время своего существования. Так что шесть подносов с едой стали жертвами, чтобы угодить его клеткам. Тем временем Татьяна объяснила про Опекунские визы и то, как первоначальная программа была насильно расширена далеко за пределы ее первоначального масштаба из-за быстрого роста Академии Харона.
Это заставило Рендидли прервать свою трапезу достаточно надолго, чтобы ухмыльнуться; ему нравилось слышать, что Академия Харона преуспевает. Не то чтобы ему действительно нужно было рассказывать об этом, поскольку дух Харона в основном был закреплен в Академии Харона в этот момент. Студенты и учителя были ее самыми громкими сторонниками. Но услышать, что ведущее учебное заведение на Эспире — это его Академия, построенная для обучения молодежи бросать вызов неизвестному и искать возмездия за величайшие недостатки нашего мира, наполнило его чувством удовлетворения, которое Рендидли редко испытывал раньше.
Но с хорошим пришло и плохое. Когда Татьяна продолжила объяснять проблему с Советом Харона, выражение лица Рендидли омрачилось. Развитие Харона за пять лет было не совсем хорошим. Существовали значительные части населения Харона, которые были довольны своим нынешним положением и несколько неохотно
Глава 1672
У Татьяны были другие встречи в расписании, так что она оставила Рендидли одного заканчивать его шесть новых, приготовленных вручную подносов с едой. Он делал это с энтузиазмом, втайне радуясь, что больше не нужно было издавать звуков, пока он пытался утолить свой голод. Желтое карри было особенно привлекательным, и Рендидли с удовольствием поглощал его; каждый кусочек содержал дополнительный эмоциональный компонент, к которому он стал так чувствителен, улучшая свои образы.