— Я хочу задать свой прежний вопрос снова, — тихо сказала она. — Что ты будешь делать, если вложишь всю душу во что-то но все твои усилия обернутся ничем? Что если стены слишком высоки? Что если ты не сможешь продвинуться, сколько бы раз ни пытался?
Хрупкая надежда в выражении тени заставила губу Рендидли задрожать. Она искренне надеялась, что он сможет дать ответ, который спасёт её, даже сейчас. Однако некоторые неудачи
Рендидли вздохнул. Он подумал о смерти Хелен. Но он также подумал обо всех ошибках, которые совершил в прошлом. Неспособность спасти Деклана, уничтожение цивилизации, которую он встретил в Подземелье, а также то, что он позволил Зоне 1 недооценить угрозу Системы и привести к гибели тысяч людей Рендидли почувствовал этот пузырь в ядре тени яснее, чем когда-либо. И вопрос, казалось, изменился.
— Что если ты не можешь убежать от своего прошлого? Как ты сможешь двигаться вперёд?
— Я не знаю, — честно ответил Рэндидли. Тень опустила голову и без дальнейших комментариев отплыла, присоединившись к другим теням. Они смотрели на неё с тревогой. С её присоединением, даже тень Лизаха не смела болтать, как раньше.
Небольшие радости. Рендидли поднял руку и ухватился за лестницу. Мгновенно он почувствовал, как окружающее расплывается вокруг него. Его рука начала гореть и пульсировать. Шипя, он оторвал руку от лестницы. К его удивлению, тонкая линия выжглась на его коже. Ещё более удивительным было то, что, оглядевшись, он понял, что стоит на золотом облаке.
За краем он мог видеть огромную лестницу внизу, ведущую к верхней платформе, где он сражался с тенью. А наверху вершина продолжала ждать.
Рендидли несколько раз согнул и разогнул пальцы. Постепенно ощущение вернулось к его пальцам. Поджав губы, он снова приблизился к лестнице. Его удивило, что что-то может причинить ему боль, но, наверное, он не должен был быть настолько удивлён. Опасность Великого Узора всегда присутствовала.
Это была просто форма, с которой он ещё не сталкивался.
Когда он приблизился к лестнице, он понял, что барьер вокруг неё вернулся, став сильнее, чем когда-либо. Он бросил взгляд через плечо; все различные тени наблюдали за ним. Последняя тень держала глаза опущенными, казалось, отвлечённая. К его удивлению, в её облик, казалось, просачивался какой-то цвет. Её волосы были тёмно-красного цвета, или были таковыми при жизни.
Рендидли повернулся вперёд и прижал руку к барьеру. Он определённо был сильнее, чем раньше, но вскоре стал нестабильным и рухнул. Рендидли протянул руку и ухватился за ещё одну перекладину.
Он подготовился к боли, но не был готов к чистому, рвущему ощущению, когда его кожа коснулась золотой лестницы. Что-то чистое и мучительное выло внутри физикализованной формы перекладины, проникая через контакт и прорываясь сквозь его нервные окончания.
Так что, несмотря на свои приготовления, Рендидли снова оторвал руку. Он отшатнулся, его дыхание было прерывистым и хриплым. Когда его зрение перестало кружиться, он увидел, что поднялся ещё выше по лестнице. Однако вершина продолжала маячить над ним. Ему нужно было подняться ещё выше, чтобы достичь того места.
Он закрыл глаза и успокоился.
Ощущения, вероятно, будут только хуже. Но я не перестану карабкаться только из-за боли.
Он хлопнул себя по щекам и шагнул вперёд, чтобы прижать руку к барьеру. Волны начали собираться вокруг его пальцев, проникая в барьер и неуклонно подрывая его структуру. Разбитые куски препятствия звякнули на землю, и тень заговорила, когда Рендидли снова потянулся к лестнице.
— Меня зовут Девик. И я принадлежу к очень особой разновидности Эльхумов, уникальной по двум важным причинам. Во-первых, когда мы по-настоящему находим любовь, пары объединяют свои души и становятся одним существом. Во-вторых, самки нашего вида могут производить потомство без какого-либо биологического участия самцов. Всё, что нам нужно, это увидеть их образ, чтобы отпечатать его, что присоединяет его к нашему телу и приводит к зачатию ребёнка.
Рендидли замер и обернулся. Тень продолжала смотреть в землю. Её руки были обхватывали плечи, как будто любое ослабление хватки позволило бы всем разбитым осколкам внутри неё разорвать её форму и разлететься по земле.
Выдохнув ещё раз, Рендидли прикоснулся к лестнице.
Ощущение за гранью понимания. Боль. Бесконечная пытка.
Закашлявшись, Рендидли рухнул на землю. Все его конечности дрожали, энергия иссякла от краткого момента контакта. Их окружение снова изменилось; каким-то образом твёрдое облако под его ногами потемнело, превратившись в металлическую смесь золота и серебра.
И тень по имени Девик снова заговорила.
— Я родилась на поздних стадиях Второй Когорты. В те дни Нексус был охвачен войной. Все убивали друг друга, отчаянно защищая свой уголок мира. Эфирные Насосы ещё не были изобретены; сырую энергию можно было добывать только с инкорпорированных планет. В то же время, боевую мощь для защиты своих добывающих планет можно было получить, только позволив некоторым избранным планетам процветать и расти, развивая свои собственные образы. Это была кровавая арифметика, которая поглощала жизни.
— В масштабных битвах, потрясавших Нексус в переходный период между Второй и Третьей Когортой, большая часть моего народа погибла. Впервые я осталась одна; я очень остро почувствовала, насколько я слаба. Но дела начали улучшаться. Вскоре после начала Третьей Когорты, современные Пути Нексуса были созданы гениальным ходом, что позволило Эльхуму и его недавно централизованной власти пронестись по Нексусу и установить порядок. Наступил мир, насаждаемый монстром с самым большим кулаком.
— Именно во время этого мира я решила завести ребёнка.
Рендидли тяжело дышал на земле, ожидая, что Девик продолжит, но она молчала. Всё больше и больше Пустоты выходило из него, ещё сильнее закрепляя её значимость . До такой степени, что Рендидли был несколько встревожен; он не сомневался, что она была важной исторической фигурой. Её волосы посветлели, приобретая багровый оттенок крови.
— Ну, есть только один способ узнать, — Рендидли последний раз кашлянул и покачнулся, когда встал. Но затем он протянул руку и ухватился за лестницу, чтобы продолжить карабкаться к вершине.
Глава 1835
Задыхаясь, с такой головной болью, какую он испытывал раньше лишь от ревнивого и мстительного похмелья, Рендидли повалился навзничь. Мягкая поверхность облака немного прогнулась, но, на удивление, это было очень неудобное место, чтобы потерять сознание. Большинство теней молча наблюдали за ним, постоянная толпа. Только тень Девик заговорила, вытягивая из него всё больше Пустоты, чтобы уплотнить собственное тело.
— Будучи одна, я очень глубоко задумалась о том, какой человек мне нужен, чтобы оставить на нём отпечаток для создания моего ребёнка. Я должна была стать прародительницей своей расы, её единственной надеждой на возвращение к былой силе. Я старалась быть реалисткой; я не верила, что когда-либо найду того, кто добровольно соединит свою душу с моей, но всё же предпочла бы найти мужчину, который захотел бы присутствовать в жизни ребёнка.
После короткого монолога она снова замолчала. Рендидли остался наедине со звуком собственного тяжёлого дыхания. Стиснув зубы, он приподнялся и встряхнулся. Барьер начал распутываться под его пальцами, но он вместо этого думал о боли, которую ему приходилось терпеть каждый раз, когда он касался лестницы.
Неужели это просто чистая эмоциональная сила, которая воздействует на меня каждый раз? Если она была замучена этим раньше, неудивительно, что она не хочет вспоминать, что произошло .
Даже сейчас Рендидли чувствовал, что эта история не имела счастливого конца. Если бы имела, разве она заперла бы свои эмоции вне своего тела? Несмотря на это, он протянул руку и схватился за лестницу, упорно карабкаясь к возвышающейся над ним вершине.
На этот раз он немного подготовился, мобилизовав собственную эмоциональную силу, чтобы сформировать сопротивление, но Рендидли чуть не прикусил язык, когда поток силы, ожидавший наверху, протаранил его крошечные эмоции. С ощущением, удивительно похожим на глотание целой планеты, Рендидли почувствовал, как эти гневные эмоции прорвались ему в горло и свернулись внутри его тела.
Мгновенное осознание показало, что эмоции хлынули в область его (Ядра Пустоты), где они устремились по связи значимости к тени Девик. После поглощения этих эмоций, когда черты её лица стали более чёткими, она начала говорить. Рендидли пытался сохранить сознание, дрожа.
— Пожалуй, девять из десяти выбрали бы очевидного партнёра; я должна была оставить отпечаток на Элхуме, герое нашего времени. Он был общепризнанным экспертом номер один в Нексусе и быстро укреплял свою базу власти.
— С этим было две проблемы. Во-первых, Элхум из Третьей Когорты находился в центре взаимосвязанной вселенной. Бесчисленные взгляды были прикованы к нему. Вероятно, из-за этого он отстранился от всеобщего внимания, позволив своим молодым организациям заниматься всеми повседневными операциями, сам редко показываясь публике. Даже если бы я захотела, найти Элхума и оставить на нём отпечаток было бы трудно.
— Но настоящая проблема заключалась в том, что я не хотела, чтобы Элхум был отцом моего ребёнка. Поскольку он был таким очевидным кандидатом, это казалось скучным, верно? Быть предсказуемой, после того как моя жизнь была разрушена, казалось худшим выбором, который я могла сделать. Я должна была быть уникальной.
— Поэтому я начала искать кого-то ещё.
Рендидли вытер пот со лба и потёр переносицу. Затем он хрустнул шеей. Его (Ядро Пустоты) дрожало от напряжения, вызванного передачей такого количества эмоций тени. Он дал себе несколько минут, постепенно наращивая плотную прослойку Пустоты, которую использовал для поглощения удара. Рендидли оглянулся на Девик. Её иконоборческое решение наполнило его впечатлённым недоверием. — Ты и правда не обычная, не так ли?
На долю секунды Рендидли показалось, что он увидел тень улыбки, промелькнувшую по лицу тени. Как будто даже странная и трагическая ситуация не могла скрыть её радости от того, что её признали необычной. Затем её багровые волосы опустились, словно распущенная завеса, и скрыли её выражение. Она была всего лишь тенью, постепенно поглощающей эмоции, которые когда-то отделила от себя.