— Ибо это существо было готово на все, чтобы найти то, что оно искало
Рендидли нахмурился, медленно разбирая то, что говорило существо. — Что что это существо ищет?
Существо просто улыбнулось. Колокола вокруг них продолжали звенеть. Рендидли стиснул зубы, но потом вздохнул, меняя тактику.
— Почему ты мне это рассказываешь?
Снова только улыбка.
— В чем разница между жизнью и смыслом ? Что это такое? Что такое жизнь без смысла или смысл без жизни?
Наконец-то ответ: существо легко засмеялось, красивый, звенящий звук. — Это очень хороший вопрос.
Снова начала тянуться тишина. Затем Рендидли спросил: — Эта дыра в мире это был Эфирный Источник? Первый?
— Технически нет. На твоем языке это Эфирный Перекресток. Он мог обмениваться и жизнью, и смыслом, производя и то, и другое. Эфирный Источник – более позднее изобретение, семя, данное деревням. Он поглощает жизнь у людей ради силы, но берет смысл только из центрального Эфирного Перекрестка, через серию посредников.
Дрожа, Рендидли медленно повернулся и посмотрел на, казалось бы, бесконечный колодец Эфира внутри себя. И он заглянул вниз, пока не увидел это странное пустое пространство, эту дыру, внутри себя.
— Так эта штука в моей груди поглощает мою жизнь?
Существо покачало головой. — Это великий сюрприз, который ты преподнес; ты вырастил свой собственный примитивный Перекресток, который может поглощать и жизнь, и смысл. Система была разработана так, чтобы быть разделенной между двумя Эфирными Источниками, Деревней и Испытанием. Они были разработаны для поглощения смысла из Нексуса, как называют великий Эфирный Перекресток. Но когда один падал перед другим, эти дополнительные ограничения уничтожались, и он превращался в более легко усваиваемую форму: нечто без этих ограничений. Чистый Эфирный Перекресток.
— Оба Эфирных Источника включали ограничения на то, как такие вещи могут быть поглощены, чтобы ни один из них не мог этого вызвать. Чего не ожидали так это того, что человек, не связанный ни с одним из них, будет иметь достаточно сил, чтобы победить Испытание, у которого было несколько меньше ограничений на оставшуюся позади поглощаемую форму. Оно эффективно утвердилось бы как независимое существование в системе, став подземельем и потеряв свою способность поглощать жизнь у своих подданных, поглощая только смысл из Нексуса после своего успеха, поэтому связи были менее сложными.
— После нескольких толчков — Ее глаза изогнулись в полумесяцы. — их практически не существовало.
Глава 203
Дыхание Рендидли участилось, разум лихорадочно работал. Слишком много всего нужно было усвоить. Это странное, похожее на женщину создание кормило его огромным количеством информации об Эфире, о нём самом, намекало на то, как далеко он зашёл но в его сердце всё ещё горел вопрос, который он уже задавал, и на который она отказывалась отвечать.
— Потому что мы можем помочь друг другу. Как я уже говорила, я долго ждала кого-то вроде тебя; кого-то с функционирующим Эфирным Перекрёстком. Поскольку у тебя нет прямой связи с Системой, хотя ты и существовал внутри неё, ты можешь изолировать себя от неё. С помощью твоих образов и твоего Душевного Навыка ты можешь создать независимый мир, где смогут жить все выходцы с Земли. Ты можешь обрести свободу, возвращение к своему прежнему существованию.
Нахмурившись, Рендидли ничего не ответил. Создание просто улыбнулось и подняло руку, коснувшись щеки Рандидли. Её плоть была невесомой, но она жгла его, словно огонь, там, где её пальцы очерчивали его скулы.
— Неужели возвращение к той жизни настолько отвратительно, что ты откажешь остальным представителям своего вида в этом шансе? В шансе жить без страха смерти?
— И цена? Почему ты это делаешь? — прорычал Рандидли, сузив глаза.
Её рука опустилась. — Я хочу избежать существа, которое создало Систему. К сожалению, любые мои действия будут обнаружены. Но если ты удержишь мир внутри себя, питая его этим Эфирным Перекрёстком он будет укрыт в совпадении, которое ускользнуло от внимания Системы. Необнаружим.
— Цена? — повторил Рандидли, его гнев нарастал.
Существо долго молчало. Но когда Рендидли посмотрел на неё, её глаза, нет, его глаза, казалось, становились всё больше и больше, пока перед его глазами не предстало гигантское море взаимосвязанных Эфирных конструкций, монотонных и чудовищных, текущих прямо перед его глазами.
— Эффект сокрытия сработает только в том случае, если это будет твой Эфир, но Ты дашь мне контроль.
Рендидли оскалился на существо. — Ты будешь богом этого скрытого мира?
— Очень замкнутым и неактивным, — прошептала сущность, её светящиеся глаза всё ещё были прикованы к нему. — Но да.
— Пошла ты, — ровным тоном и коротко сказал Рандидли. Но существо просто улыбнулось.
— Ты так многого не понимаешь, мой дорогой Рандидли. Это одолжение. Ты сделаешь это. У тебя нет выбора. Я уже слишком глубоко проникла в тебя, чтобы отпустить.
Рендидли долго смотрел на неё, но она просто продолжала говорить. — Всё очень просто. У тебя есть цикл, и мы его расширим. Изумрудные кристаллы — это жизненная энергия, высвобождаемая Эфирным Перекрёстком в обмен на твой смысл, и они послужат ядром планеты. Твои образы построят мир на этой основе, мощный образ твоего мира, который позволит твоим людям жить в мире. Это не будет идеально, но система будет работать на твоём понимании времени, где гниение — это твоя осень, дождь — твоя весна, убийственное намерение — твоя зима, а пепел — твоё лето. Если ты достаточно сосредоточишься
— Меня кое-что интересует, — протянул Рандидли, прерывая объяснения существа. Это было почти именно то, чего он ожидал, что его Душевный Навык станет целым миром. Просто тот факт, что этот незнакомец хотел им править и предлагал дать человечеству проход к его относительной безопасности, был неожиданным.
Прежде чем прямо признать её довольно прямолинейную угрозу, Рендидли хотел кое-что проверить. — Что это за странное маленькое семя силы, плавающее в моей груди? Для чего оно будет использоваться?
— Как ты и говоришь, это семя, — промурлыкало существо, делая шаг назад и направляясь через пространство души Рендидли к плавающему семени. Когда она потянулась к нему, колокольчик тихо звякнул, замок отпал, и семя упало в её ожидающие руки. Кончики её пальцев легко ощупывали его поверхность.
— ты хочешь посадить его в нашем мире? Как ты можешь ожидать, что я соглашусь, не сказав мне, во что оно вырастет? — медленно произнёс Рандидли. — Очень хорошо, что ты обещаешь, что люди будут свободны от Системы и больше не будут нуждаться в борьбе, но что ты предлагаешь взамен?
— Опять ты тянешься выше себя, но, полагаю, нет вреда в том, чтобы сказать тебе: это оружие.
Оружие. Это было странно, потому что Рендидли столкнулся с этим впервые, но он сразу понял, что происходит; это существо произнесло слово и каким-то образом наполнило его Эфирными конструкциями.
Оружие. Конец жизни, 1000 криков, внезапно оборвавшихся. Глубокая, глубокая тьма, превосходящая всё, что Рендидли когда-либо мог себе представить, глубокая тишина и давление, которые убили бы его так же, как если бы он оказался на дне моря. Кости, пепел и гниль, но не те яркие, мощные силы, которые его оживляли, а более тёмные, древние и холодные вещи, которые существуют только как выход для ненависти и насилия.
Оружие. Даже когда он представлял себе это слово в своём разуме, казалось, что оно корчится и извивается, сопротивляясь тому, чтобы быть связанным каким-либо образом. Оно было больше и меньше всего, с чем он когда-либо сталкивался. Это было просто оружие, но это было гораздо больше, и даже эти буквы извивались в его разуме, образуя нечто странное, жестокое, яркое и кровавое.
Оружие.
Рендидли пришёл в себя, тяжело дыша. Дрожа, он сел, ненавидя слабость, но в этот момент он внезапно почувствовал разницу между ними. Эоны времени, силы и знаний. Это существо он знал, что оно действительно намного превосходит его, но было невозможно понять широту этой разницы, пока не столкнёшься с ней лицом к лицу.
Существо тихо засмеялось, но ничего не сказало. Рендидли поклялся себе, что когда-нибудь он тоже будет обладать такой силой. Однако на данный момент он просто поднялся и посмотрел на существо.
— Я тебе не доверяю.
Оно пожало плечами. — Ты маленький цветок, только что распустившийся и ещё далёкий от полного расцвета. Разве удивительно, что ты не доверяешь садовнику? Что ты не понимаешь, как использовать лопату? Я привела тебя к этой точке, почему ты теперь теряешь самообладание?
— То, что ты говоришь, кажется невозможным, — медленно начал Рандидли, но оно плавно перебило его.
— Разве не всё, что ты испытал с момента появления Системы, казалось невозможным раньше?
— Дело не в этом
— Дело в том, что у тебя нет выбора, — холодно заявило существо.
Рендидли стиснул зубы, но ничего не сказал. Он немного отстранился, обдумывая. С самого начала было глупо слишком много говорить с этой странной вещью, особенно когда у неё такая сила и она уже внутри его души. Она практически сосуществовала с его мыслями.
Её сила явно превосходила его, возможно, даже на уровне, необходимом для выполнения того, что она обещала. Создание пространства, где человечество могло бы существовать вне Системы, скрываясь на виду. Разве это не то, чего он желал? Освободиться от мандата системы? Чтобы угроза монстров не нависала над их головами постоянно? Чтобы Доннитон снова стал нормальным городом, с нормальными людьми и нормальными местами
Я ненавидел это.
Рука Рендидли сжалась в кулак, и он прикусил губу. Эта незваная мысль, всплывшая на поверхность, была правдой. Его жизнь раньше он был обычным человеком, больше ходил во сне, чем жил. Он был чрезвычайно социально неловким и мог плыть по течению жизни, основываясь на общественных ожиданиях и имитации, ни разу не наполнив свои лёгкие настоящим глотком свежего воздуха. И каждая секунда была словно он жил в тумане, и он чувствовал себя бессильным и озлобленным. Даже его друзья Они были