Внезапно Рендидли осознал, что он просто стоял молча после того, как Химера заговорила. И автомат, и молодой человек казались застывшими от нервов и его неподвижности. Тем временем он чувствовал неловкое осязание способностей Химеры к Небытию. Её внимание ни на секунду не ослабевало. Она снова и снова направляла на него своё восприятие, как ребёнок, брызгающий озёрной водой, чтобы увидеть дно. И всё же интенсивность, с которой Химера смотрела на него, заставляла Рендидли чувствовать, что если он даст ей достаточно времени, она наверняка научится более эффективно манипулировать Небытием.
Он прочистил горло. Разочарование и облегчение в равной степени охватили его сердце. — Ну, я просто хотел поздороваться. Пожалуйста, знайте, что раз вы здесь, я могу помочь защитить вас от того, что приближается. Эти два дня вас не будут преследовать. Постарайтесь расслабиться и насладиться вечеринкой.
Рендидли отвернулся и покинул их. Полагаю, даже если я готов к этому разговору с Тоддом, готов встретиться с причиной, по которой я счёл необходимым, чтобы Экспера столкнулась с Бедствием, это не означает, что он готов встретиться со мной. И со своими собственными эмоциями.
Он остановился на полпути вниз по дюне и упёрся ногой. Жар и сила взорвались в его ноге и катапультировали его вверх. Люди поблизости, вероятно, почувствовали небольшую песчаную пыль, но Рендидли полностью устранил волны своей физической силы. Затем он исчез, взмывая в чистое голубое небо.
— Чёрт, он так молод, — Рендидли поднял руку и потёр глаза. Он не мог не задаться вопросом, когда это он стал тем, кто пытался вести зрелое общение для решения проблем. Затем он развернулся в воздухе и посмотрел вниз на барбекю, используя расстояние, чтобы получить более полную перспективу на крутящуюся мельницу Небытия.
Он заметил Тодда почти сразу, конечно. Но Рендидли отвёл взгляд, чтобы не слишком глубоко копаться в его значимости или дрожащей связи между ними. Вместо этого он прислушался к более широкой картине, желая понять, как развивается Экспера.
Он не хотел повторять свои ошибки с его ранним Пространством Души.
— Послушайте, я не говорю, что нет причин тренироваться; очевидно, вы не хотите быть настолько слабыми, чтобы какой-нибудь обыкновенный двухголовый медведь одолел вас, пока вы блуждаете по лесу, откусив голову и член одновременно, — говорил Распин, жуя, заставляя Вай хотеть заколоть ему рот степлером, пока он не закончит жевать. Он держал тарелку на коленях. — Но вы должны признать, что есть убывающая отдача от вложения всех усилий: посмотрите на нынешний Доннитон!
Группа из пяти человек сидела на камнях вдоль пляжа, подальше от зоны, где за столом для подачи и баром собиралась огромная толпа. Вай наклонилась вперёд и положила подбородок на колени. Без своей униформы Ордена Дуцис она идеально вписывалась в группу. Все они носили поношенную, но хорошо сохранившуюся одежду и качественную обувь. Среди них она была просто ещё одной одержимой исследованиями женщиной, раздвигающей границы карты Экспери.
Остроглазая Куэлла склонила голову набок, заставив свои золотые серьги звенеть и блестеть на солнце. — Что вы имеете в виду? Доннитон остаётся влиятельной силой на Экспери. И особенно в более широком Альфа-Космосе. Похоже, вложенные усилия пошли им на пользу.
Дмитрий держал голову опущенной. Из всех них он был самым молодым и обычно говорил только при обмене конкретной географической информацией. Орсов никогда не говорил на этих встречах: насколько Вай могла судить, этот стоический мужчина никогда не говорил. Что, конечно, оставляло большую часть тишины для заполнения пререкающимися Распином и Куэллой.
— Конечно, их наследие будет жить вечно, но их достижения — это вопрос репутации и отправной точки. — Распин постучал вилкой по тарелке для пущего эффекта. Звуки были раздражающими; Вай ненадолго пересмотрела своё решение не заколоть ему рот степлером. Возможно, единственная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что он был чертовски хорошим картографом, несмотря на все его недостатки. — Теперь, когда старое руководство Доннитона ушло в отставку, они довольно посредственны по сравнению со всей Эксперой.
Группа исследователей была примерно вдвое больше этого размера, но не было удивительно, что половина не дошла; всегда были новые области для открытия и исследования. Многие не проявляли интереса к Рендидли или его барбекю. Эти разрозненные личности постоянно встречались друг с другом в новых областях и Опасных Зонах, узнавая друг в друге особый вид рвения, который вёл их к неизведанному. Благодаря некоторым настойчивым убеждениям Вай, они создали относительно всеобъемлющую сеть, что означало, что индивидуальные карты, созданные каждым, стали доступны всей Экспери через Орден Дуцис.
Вай сначала чувствовала себя виноватой, что Орден Дуцис пользовался плодами тяжёлого труда всех этих тружеников. Но насколько она могла судить, эти сумасшедшие любители походов даже не замечали, что вдруг у остального мира появились их передовые карты. Они были слишком одержимы следующим приключением, чтобы беспокоиться.
— Ох, хватит, только не это снова. Дело в населении, а не в отправной точке. — Куэлла сделала отрезающий жест рукой. — Больше людей означает больше талантливых людей. Когда-то, когда было всего несколько Зон, Доннитон светил особенно ярко. Однако теперь, когда так много Городов-Пузырей открылось.
— Интересно, каково окончательное число Городов-Пузырей, — пробормотал Дмитрий себе под нос.
— .там просто больше талантливых бойцов. Каждый раз, когда появляется явный лидер, мир в конечном итоге догоняет, — закончила Куэлла.
Распин фыркнул. — Ха! Так вы хотите сказать, что любой из этих новых талантов может сравниться с Аланой Донал? Или с Повелителем Призраков? Или пробить Эгиду Донни? Они были на пике своей формы уже годы. Потому что Призрачный Гончий дал толчок их росту, дав им постоянное преимущество. Так что чем больше власти они дают братьям и сёстрам Кортес, тем меньше конкурентного преимущества Доннитон может обладать.
— Преимущество начальной форы не постоянно, — вставила Вай.
— А, отрицаешь реальность, да? — Распин посмотрел на неё блестящими глазами. К её отвращению, он откусил большой кусок свиных рёбрышек, прежде чем продолжить разговор. Соус блестел на его губах. — Может быть, раньше были другие методы тренировок или их эффективность, но мы испытываем Систему здесь уже почти семь лет! Мы разобрались, как это работает. Теперь могут быть незначительные споры о методах, но эффективность тренировок достигла небывалого уровня. И если вы начнёте сейчас, вы можете сократить разрыв из-за убывающей отдачи от Уровней Навыков людей впереди вас, но стоит ли изнурять себя, чтобы сократить этот разрыв? Легко сопереживать людям, которые просто хотят предоставить безопасность Орденам и вернуться к нормальной жизни.
— Дело не в том, чтобы быть лучшим бойцом, — Куэлла поджала губы. — Дело в защите себя. В готовности к очередным переменам.
— Есть также вопрос образов, — добавила Вай, находя этот ход разговора довольно неприятным. — Даже если люди могут не иметь тех Уровней Навыков, которые заработали ранние люди, мощный образ легко может компенсировать эту разницу.
— Эх. Может быть, на некоторое время. Но знаете, люди склонны во всём разбираться. Мы нашли лучшие тренировки, и я готов поспорить, что скоро мы найдём и лучшие образы. После этого разнообразия будет не так много; люди просто будут выбирать проверенный, который им нравится больше всего. — Распин закончил жевать и слизал соус с пальцев. — Вы как бы можете увидеть, как это будет работать с этими Классовыми маяками сквозь арки. Те, кто хочет провести свою жизнь, гоняясь за спиной того, кто имел фору, будут просто подражать могущественному индивиду с похожим Классом. Я не говорю, что среди новых бойцов мало талантов. Просто не пытайтесь сказать, что они могут легко догнать.
— Я думаю, причина, по которой мы спорим, — Дмитрий поднял взгляд и тут же опустил его. И всё же, когда он заговорил, в его голосе была тихая интенсивность, которую Вай чувствовала отражённой в собственном сердце. — Заключается в том, что если слишком много людей начнут думать как вы и считать тренировки бессмысленными, следующее Бедствие уничтожит нас.
Даже Распин слегка отшатнулся назад при этой мысли. Вай крепко зажмурилась, борясь с приступом недовольства, вины и зависимости, которые она, как член Ордена Дуцис, всегда чувствовала, когда речь заходила о Первом Бедствии. Из-за директивы Призрачного Гончего не вмешиваться.
Конечно, истинное давление этого события заключалось в последующих событиях; предвкушение Второго Бедствия ощущалось удушающим даже сейчас.
— Кхм. Отчасти причина, по которой никто не может догнать, в том, что эти первопроходцы всегда совершенствуются. Пока они у нас есть ну, мы справимся, — продолжил Распин. Но на его лбу проступил внезапный блеск пота. Волны плескались на берегу, смывая уже неглубокие следы, по которым группа прибыла сюда.
В течение нескольких секунд Вай смотрела на ручейки солёной воды, думая, что эрозия, которую она наблюдала, была не каким-то случайным явлением приливов, а насмешливым действием невидимой руки, намеренным и насмешливым отторжением от естественного мира, который радостно попрощается с человечеством. Небольшой толчок из равнодушной бездны, толчок с края.
Так естественный мир убивает нас? Он дремлет и таится, ожидая, пока человечество ослабнет. А потом набрасывается, когда мы меньше всего этого ожидаем?
Затем Вай моргнула. Момент прошёл.
Глава 1910
Сумерки робко обнимали тропическое море, одаривая гостей Рендидли рябью волн, переливающихся латунью, расплавленным золотом и багрянцем, прежде чем небо выдохнуло и погрузилось в багровые и индиговые тона. Ночь оставила воздух теплым, побуждая вечеринку продолжаться без перерыва.
Рендидли устроился на одной из высоких ветвей центрального супер-дерева, которое он каким-то образом породил. Он игнорировал его нежные потыкивания лозами, сидя и глядя на пляж. На таком расстоянии он чувствовал отголоски слияния значимости, но это не отвлекало его внимания.