Это освобождение заняло всего восемнадцать часов, но его унижение усилилось.
Меррик кипел от злости. — Какого чёрта здесь так много могучих драконов? И если каждый из них настолько силён, почему участники турнира были такими слабыми
Движение на другой стороне перевала привлекло взгляд Меррика. Он резко обернулся и увидел по ту сторону высокой горы могучего мужчину, стоящего в снегу. Его волосы были чёрными, ноги — босыми, а глаза — пронзительно зелёными, которые можно было разглядеть даже на таком расстоянии. Мужчина ухмыльнулся и отвернулся, отправляясь на какую-то тайную миссию. Одним шагом он почти телепортировался на соседнюю гору, оставив за собой лишь облачко снега.
— Рендидли Призрачный Пёс? — На секунду Меррик был слишком ошеломлён, чтобы осознать это. После того как он так долго искал этого человека, чтобы испытать себя, казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой, встретить его здесь. Однако, как только его фигура исчезла, тело Меррика начало реагировать. Он упёрся ногой и бросился в погоню.
Рендидли Призрачный Пёс был таким же быстрым, как и обещали. К тому времени, как Меррик прибыл туда, где он был, не было и следа от него. Только полагаясь на то внутреннее чувство связи, появившееся в прошлом году, Меррик едва мог интуитивно понять, куда он направился. Это дало ему достаточное направление, чтобы бездумно броситься за ним.
Они пересекли несколько горных хребтов: Призрачный Пёс словно шагал, а Меррик отчаянно нёсся, чтобы сократить расстояние. Рельеф и температура, казалось, не имели значения для этого человека. Вскоре ручьи пота потекли по спине Меррика, а его обувь начала рваться. Тем не менее, он отказывался сдаваться.
В конце концов, Призрачный Пёс вошёл в тупиковое ущелье, стены которого казались сделанными из обсидиана. Они всё ещё были на очень большой высоте, но замкнутое пространство изменило холод внутри своих границ. Оно не стремилось создавать иней, вся влага уже была вытянута из воздуха. Нет, холод здесь просто сковывал тебя, удерживая на месте, побуждая оставаться навсегда, неумолимо замедляя до полной неподвижности.
Там, в тупике каньона, ждал Призрачный Пёс. Он стоял, как обнажённый клинок, угроза, просто своим присутствием.
— Рендидли Призрачный Пёс! — снова крикнул Меррик, восторг и нервозность смешались в его сердце. Его голос почти сорвался, что разрушило бы образ, который он хотел создать. Но как только он заговорил, его глаза сузились. Инстинкты затрепетали от внезапного осознания. — Нет. Ты ты не Призрачный Пёс.
Женский смех раздался из уст Призрачного Пса. Мистика настоящей встречи с Призрачным Псом развеялась, оставив двух людей одних в тёмном и ледяном каньоне. Рука потянулась, прижалась к его лицу и сняла маску. Её тело изменилось с удалением маски, перейдя от стройной фигуры спортсмена к приземистой, круглобёдровой женщине. Её вьющиеся каштановые волосы торчали во все стороны вокруг её худого лица.
Она улыбнулась Меррику. — Да, не так-то просто продолжать дурачить кого-то, когда я перестаю двигаться. Но доставить вас сюда было достаточно, господин Меррик Таунс. Так рада, что вы смогли присоединиться ко мне.
Кипящая обида, которую он почувствовал, когда выбрался изо льда, снова закипела в его венах. Тепло было приятным, отгоняя холод. Он сжал руки, длинные и острые пальцы блестели, несмотря на тенистую обстановку. — У вас должна быть веская причина для того, чтобы меня обманывать.
— Давайте будем взрослыми. Какое значение имеют причины для тех, у кого есть власть? Я могла это сделать, поэтому и сделала. Точно так же, как те драконы хотели вас запугать, и вы ничего не могли сделать, чтобы остановить их. — Улыбка женщины не дрогнула, но её аура изменилась. Она начала испускать инфразвуковое давление, заставив глаза Меррика расшириться, а уши заложить. Её присутствие распространилось, волнуясь в замкнутом пространстве. — Точно так же, как элитам Экспиры не нужна была веская причина, чтобы отмахнуться от вас, даже после того как вы выиграли турнир. Точно так же, как настоящего Рендидли Призрачного Пса никогда не спросят, почему он имел наглость вас проигнорировать.
Два фактора заставили сердцебиение Меррика замедлиться. Когда аура женщины распространялась по пространству, запах кровопролития и беспричинного насилия начал забивать ему нос. Но он также колебался, потому что вспомнил, почему был так разъярён, ещё до битв с драконами. Каким-то образом, несмотря на его ошеломительную победу в финале над представителем Доннитона, остальная часть Экспиры заставила его достижение казаться незначительным.
Эта странная женщина знала его, знала, что он чувствует. Странно, но он почувствовал себя понятым незнакомкой.
— Позвольте мне быть откровенной, господин Таунс. — Голос женщины отскакивал от твёрдых чёрных каменных стен, подавляющий и странно гипнотизирующий своей громкостью. — Наш мир лишён равновесия. Один человек стоит на вершине и раздаёт крохи, которыми остальные из нас должны довольствоваться. И что самое худшее? Большинство людей этим довольны. Они самодовольны, самообманываются и покорны. Они настолько привыкли к отвратительному обращению, что приняли его как должное. Что нам нужно, так это событие, которое разоблачит Призрачного Пса как эгоистичную и глубоко порочную личность, и я думаю, вы — ключ к этому. Вы тот тип личности, который может заявить о себе с тем размахом, который мне нужен. Мне нужна ваша помощь.
То, как она произнесла размах , прозвучало для Меррика как насилие . Он встрепенулся. Однако, он не был дураком. Он осматривал эту приземистую и некрасивую женщину с мощным образом, не зная, насколько верить её словам. — Кто вы?
— Предпринимательница, — ответила она иронично. Часть мощного баса её голоса исчезла. — Вы знакомы с плотскими индустриями? Я её первоначальный основатель и тот, кто поддерживал этот бизнес на плаву, даже когда различные Зоны пытаются его искоренить. Но почему мы должны отказываться от нашего величайшего оружия?
Меррик посмотрел на неё серьёзно. Плотские индустрии относились к сомнительным заведениям, позволявшим Классерам практиковать свои Навыки непосредственно на телах других Классеров, без какого-либо сопротивления с другой стороны. Иногда даже не требуя видеть лица другого. Большинство людей соглашались, что Уровни Навыков накапливались быстрее, когда практика включала другого человека, но горячее оспаривалось, даст ли реальное нанесение ударов по плоти преимущества или же для получения преимуществ нужен был вызов. Тем не менее, некоторые личности это любили. Особенно когда наиболее частыми целями были уже не люди, а инопланетные беженцы.
Ради своих собственных садистских побуждений, даже если не ради Уровней Навыков.
Если она действительно существует достаточно давно, чтобы основать первые плотские индустрии это предшествует объединению всех Зон. Она должна быть либо из Зоны 1, либо из Зоны 32.
Сердце Меррика заколотилось.
И этот образ доказывает, что она по крайней мере сильна. Если она действительно может дать мне возможность по-настоящему самоутвердиться Но действительно ли я хочу связывать себя с женщиной, которая наживается на насилии над разумной жизнью?
Меррик был искушён. Но он так и не узнает, какое решение он бы принял.
— Наконец-то я тебя нашла.
Новый голос раздался с другого конца чёрного каньона. Меррик обернулся, ошеломлённый тем, что он не заметил никакого движения. Стройная женщина с чеширской улыбкой на лице и луком за плечом стояла там, глядя только на приземистую женщину.
Носительница маски цокнула языком, её улыбка наконец исчезла. — Энни, тебе когда-нибудь говорили, что настойчивость может быть довольно утомительной? Я наконец-то думала, что ты сдалась. Разве у нас нет дел поважнее?
Улыбка Энни расширилась, и инстинкты Меррика побуждали его бежать так быстро, как только могли его ноги. В подмышках выступил пот, но именно из-за этого ощущения адреналин хлынул по его венам. Он не был уверен, как он здесь оказался, но давление, которое две женщины испускали с обеих сторон от него, было настоящим. Поскольку он случайно оказался в этой серьёзной ситуации
Глаза Энни наконец скользнули к нему. Она ухмыльнулась. — Отойди в сторону, мальчик. Это тебя не касается. Ты не пахнешь как она. Не цель.
Меррик похолодел.
— Ну же, Энни, разве я не могу убедить тебя дать мне время обдумать мои ошибки? Ты была ужасающе смертоносна в преследовании моих подчинённых. — Носительница маски захлопала ресницами.
— Нет, — Энни даже не шелохнулась. В один момент она стояла, уперев руку в бок, в следующий — уже была в идеальной Т-позиции, со стрелой на тетиве лука. Оружие было нацелено на приземистую женщину. Её глаза горели решимостью. — Для этого слишком поздно.
К счастью для Меррика, его тело двинулось раньше, чем его разум осознал принятое решение, иначе он бы опоздал. Стрела прилетела прямо перед ним, когда он встал на пути, и его рубашка промокла от пота. Он услышал, как Энни выругалась и отозвала свою проекцию от атаки, так что ему пришлось выдержать только физическую стрелу. Но когда он скрестил руки, чтобы поглотить удар
Его левое предплечье сломалось, и он полетел по воздуху
Сначала его спина ударилась о каменную стену каньона, но последующий треск его черепа о тёмную скалу оставил его в головокружении и смутных воспоминаниях о происходящем. Когда помехи наконец начали рассеиваться, приземистая женщина помогала ему встать на ноги.
Энни уставилась на него. — Какого чёрта ты в это ввязался? Эта женщина
— Признала меня, — Гнев помог ему прийти в себя. Меррик сделал шаг вперёд. Его рука встала на место, когда его Боевое Исцеление начало активироваться. — И по сравнению с твоей элитарной хернёй, я гораздо больше предпочитаю это элементарное уважение.
Энни моргнула. Затем она сплюнула в сторону. — Как знаешь, чувак. Это твои грёбаные похороны.
Глава 1937
Энни подняла свой лук, а обезумевший юноша ускорил шаг к ней, словно его только что не ударило о стену каньона, когда она послала в него одну стрелу. Он не выказывал ни страха, ни инстинкта самосохранения. Она даже не активировала (Навык), а он уже был полностью подавлен. Позади него цель Энни улыбнулась с хитрой усмешкой.