Во рту Рендидли стало кисло. Он потянулся и почесал затылок, снова слыша, как адвокат объясняла всё, что она сделала. — Я не знаю.
Татьяна кивнула, не осуждая его ответ. — Тогда вам стоит подумать, что вы захотите сделать или сказать, если это произойдёт. На всякий случай.
Как только она ушла, Рендидли не последовал её совету; на данный момент он полностью выбросил ситуацию с Мисси Карп из головы. Вместо этого он вернулся к своим размышлениям об Эфирном восприятии. Уделив немного времени своему Покаянию и стабилизировав Эфирный шторм вокруг острова, он лёг и посмотрел в небо. Он позволил своим глазам закрыться и просто позволил своему Эфиру существовать в его сознании.
Теперь, когда приближается крайний срок,
Мысли Рендидли ненадолго обратились к Покровителю Перьев.
На самом деле, так много всего нужно сделать. Так много моих граней нужно отточить. Чтобы, что бы ни ждало в Нексусе я был готов.
Алана неловко стояла в богато украшенном коридоре, ожидая рядом с прекрасной мраморной колонной, которая, вероятно, весила столько же, сколько дом с четырьмя спальнями. Молочные завитки играли по её поверхности с грацией хореографического танца. Она посмотрела на её высоту, где отображались боевые показатели, притворяясь, что её здесь нет.
— Тебе действительно нужно делать это сейчас? — прорычал львиноголовый мужчина. Он, казалось, разрывался между негодованием и страхом. Его тело хотело сжать кулаки, но разум заставил его остановиться. — Мы ну, я даже понятия не имею, где мы стоим. Ты можешь хотя бы дать мне ответ?
Азриэль Бланш наклонила голову набок, её волосы плавно спадали с плеч и раскачивались в воздухе. Каждая прядь была такой же сияющей и бледной, как лунный свет. На её лице было безразличное выражение. — Я рассматриваю ваше предложение о помолвке. На данный момент я не пришла ни к какому выводу. И я считаю, что для меня важнее решить эту проблему, которая касается всей вселенной, а не только того, как скоро вы сможете сделать меня беременной.
Алана тихо кашлянула, надеясь, что они поймут намёк.
— Зи, ты же знаешь, что это не о детях, — мужчина махнул рукой. — Я Принц Империи! Учитывая приток новых людей и трудности с контролем арок, если бы мы могли найти хоть немного стабильности дома
— Да, так что моя жизнь должна жить по твоему расписанию, — заметила Азриэль напевающим тоном. Она скрестила руки. — Чтобы я могла красиво вписаться в мечту, которую ты лелеял всю свою жизнь, быть идеальным принцем.
— Какая мечта? Ты — вся моя мечта, ты — начал львиноголовый принц, но затем прикусил язык, проглотив оставшиеся слова. Он медленно выдохнул. Ничего не сказав, он развернулся на пятке и ушёл.
В конце концов, Алана опустила взгляд с массивной колонны и нарушила тишину. — Итак. Ты хотела спарринга. Я не знала, что Пантеон может участвовать.
— Я знаю, что несправедлива к нему, — вздохнула Азриэль, полностью игнорируя реальный вопрос Аланы. Она печально покачала головой. — Но эти последние три года живя здесь с ним, управляя Путями и Классами людей в этом мире я изменилась. В основном из-за него. Он оказывает на меня такое сильное влияние, и я не могу позволить этому быть рядом прямо сейчас.
— И если я хочу убедить Рэндидли, что стоит быть немного мягче с людьми его Альфа-Космоса, мне нужно вернуть часть моей старой жажды крови. — Глаза Азриэль вспыхнули. — Мне нужно быть смертоносной, как никогда. Но чтобы ответить на твой вопрос да, давай побьёмся. Давно я не держала копья, так что хочу стряхнуть с себя ржавчину. Что касается остального Пантеона, я не думаю, что кто-либо из них примет участие.
— Почему нет? — спросила Алана.
— Они считают себя выше этого. Или, может быть, справедливее сказать, что они думают, что было бы неэтично, если бы они признали, что не выше этого. — Две женщины начали идти по коридору. Азриэль повела Алану в боковую комнату, полную пыли. Богато украшенная деревянная мебель, казалось, покрылась пылью, словно шерстью, притихла и впала в спячку. Азриэль подошла к раздвижной двери шкафа у дальней стены и распахнула её. Изнутри она осторожно вынула с полки нефритовую шкатулку и поставила её на пол.
Азриэль почтительно сняла крышку и положила её на землю. Шкатулка была тёмной, но сокровище было видно ясно. Внутри, на бархатных подушках, лежала длинная игла. В пыльной комнате она представляла собой обтекаемое совершенство.
— как давно ты не прикасалась к копью? — обнаружила Алана, что спрашивает.
Азриэль рассмеялась. — Три года, очевидно. Другая жизнь, с тех пор как я оставила Теллус позади. Но просто управлять мечтами других людей будет недостаточно. Мне нужна сила, чтобы включиться в это веселье.
Алана несколько секунд смотрела на Азриэль, внимательно изучая её. — Даже с моей помощью, если ты не прикасалась к копью три года, ты действительно ожидаешь, что сможешь добиться успеха в турнире Альфа-Космоса?
Азриэль изогнула зловещую улыбку, поднимая своё серебряное копьё. — Если я достаточно сильно этого захочу, нет ничего, чего я не смогу достичь.
— Знаешь, держу пари, каждый мечтательный идиот сейчас говорит то же самое, — заметила Алана. Но, чувствуя уверенность, исходящую от Азриэль, она не могла не подумать, что, возможно, эта женщина была права относительно своих шансов.
Глава 1945
На вершине недавно построенной обсерватории на холме над Доннитоном сидели Миссис Гамильтон и Донни, глядя на мерцающие огни города внизу. Позади них стеклянный купол обсерватории превращался в неясный силуэт. Солнце давно село, оставив их лишь с несколькими электрическими и факельными огнями, расставленными вокруг тренировочных зон, расположенных периодически на холмах, чтобы поддерживать остроту зрения.
Этим вечером все тренировочные зоны работали на полную мощность. Свет от арен был настолько ярким, что звёзд почти не было видно. Миссис Гамильтон провела кое-какие базовые расчёты: почти 40% населения выкладывались на полную, ища любой способ улучшиться перед турниром Весь Альфа-Космос .
Доннитон был полон энергии и мотивации, стремясь доказать, что они по-прежнему являются доминирующей силой в Эксире после разочаровывающего выступления на предыдущем турнире.
— Есть два типа людей, которые посетят этот великий турнир, — сказала Миссис Гамильтон. Она говорила со звёздами, надеясь, что сможет изменить то, как её инстинкты предсказывали развитие турнира. — Первый тип — это те, кто по-настоящему хочет проявить себя. Они придут ради главного сражения и вложат всё, что у них есть, в состязание, чтобы увидеть, какое место они занимают среди всего Альфа-Космоса. А другая группа придёт с более противоречивыми намерениями. Они будут участвовать в турнире, но только потому, что нацелены на Гончую Призрака. Они желают потягаться с лучшим игроком Эксиры.
— Думаю, Рендидли более чем справится с этими отчаянными самозванцами, — сказал Донни. — Если то, что он говорит о сдвиге силы в Нексусе, правда
— Нет, в этом я не сомневаюсь. — Миссис Гамильтон покачала головой. — Ты видел Рендидли в самом начале, когда он сидел, всё ещё о чём-то думая? Он приковал к себе весь экран телевизора на несколько минут одним лишь своим видом. Прежде чем он сбросил это напряжение, думаю, ни один зритель дома не мог вздохнуть. Больше всего в отношении не самого Рендидли я беспокоюсь об Эксире. Потому что Рендидли отлично справился с защитой планеты от правды о ней самой.
— Какой правды? — Донни потянулся к миске со закусками, которая оказалась пустой, и поморщился.
— Той, что, в конце концов, мы близоруки и плохо подготовлены, чтобы конкурировать с опасностями, которые Нексус бросает нам на пути, — мягко продолжила Миссис Гамильтон, откинувшись в кресле. — Монстры были в порядке; к Подземельям и Рейдовым Боссам мы в конце концов привыкли. Однако, как только эти мелкие проблемы были решены, мы нашли способы ополчиться друг на друга. Как планета, мы проявили удивительно мало сочувствия и понимания к нашим собратьям.
— Парадоксально, но единственный способ, которым Рэндидли, по его мнению, мог удержать нас от погружения обратно в тиски апатии, которые держали большую часть Земли до Системы, заключался в том, чтобы позволить опасности продолжать угрожать обычному человеку. Но без его появления на Земле, если бы мы, как планета, столкнулись с истинной угрозой Системы мы бы пережили катастрофическую потерю жизней. Наше нынешнее процветание почти полностью построено на действиях одного человека.
— И что? — Доннитон всё ещё казался сбитым с толку.
Выражение лица Миссис Гамильтон исказилось. — Если восемь чемпионов выйдут против Рендидли в бою и проиграют — если нам вообще удастся найти столько людей, способных достойно соревноваться с Рендидли из группы, включающей весь Альфа-Космос, — этот фасад компетентности будет сорван. Люди испугаются, насколько сильно они зависят от других. Никто не хочет, чтобы его упрекали в том, что он цепляется за чужие полы, даже если это правда.
Понимание мелькнуло на лице Донни. — Этот страх может стать дополнительным ударом, который они выместят на беженцах в Эксире. Или на других маргинализированных группах.
Миссис Гамильтон кивнула. Сейчас огни вокруг тренировочных центров горели надеждой. Но она знала, что это не продлится вечно. Причина, по которой они могли продолжать с такой решимостью, заключалась в том, что никого из них не заставляли признавать своё истинное место в иерархии Альфа-Космоса. — Очень редко испуганные люди хорошо реагируют на горькую правду о себе. Проще просто обвинить кого-то другого.
— Но что мы можем сделать? Люди и так чувствуют себя так — Донни замолчал, не зная, как продолжить.
Улыбка Миссис Гамильтон была хрупкой. — Именно. Мы ничего не можем сделать, кроме как надеяться. Надеяться, что жители Эксиры нас удивят. Что способности, которые будут раскрыты на этом турнире, каким-то образом выйдут за рамки своего контекста и вдохновят следующее поколение быть добрее, щедрее, более заинтересованным в достижении невозможной и возвышенной цели – сделать мир лучше.