Донни крякнул. — Это будут безумные несколько недель. И я знаю, что это может быть непрофессионально но надеюсь, вы не против, если я поучаствую
— Ха! — Миссис Гамильтон хлопнула себя по колену. Затем она махнула руками, когда Донни в замешательстве посмотрел на неё. — О, просто, я совершенно не буду тебя судить. Потому что я не могу удержаться; я тоже хочу участвовать в турнире.
— Ох. — Донни моргнул. Когда Миссис Гамильтон подняла на него бровь, он отчаянно замахал руками. — Нет, очевидно, вы можете участвовать. Просто я подумал — вы обычно не тратите время на битвы
— Да, я не буду возлагать слишком больших надежд. Попасть в топ-64 будет для меня достаточно — весело сказала Миссис Гамильтон. Но затем она посмотрела на свои руки, и внутренние мысли стёрли улыбку с её лица. — Как и всех остальных меня притягивает правда о самой себе, даже если я боюсь, что не смогу её принять. Я просто хочу увидеть, насколько я смогу сократить дистанцию между собой и Гончей Призрака.
Донни долго смотрел на неё. — вы ожидаете попасть только в топ-64?
Почти тысяча Морозных Драконов втиснулись в подземную пещеру, их крылья плотно прижаты к бокам. Хвосты дёргались взад-вперёд, а дыхание покрывало слоем инея и без того холодную землю. Большинство молодых особей возмущались от такой тесноты, и их глаза горели желанием покусать своих заносчивых сородичей. Но все они соблюдали определённый уровень приличия.
В конце концов, это было место поклонения.
Виванья, их прародительница, сидела большая и довольная посреди толпы массивных ящеров, возвышаясь над большей частью своего потомства. Она несколько раз изогнула свою длинную шею, прежде чем поднять голову, но всё ещё выглядела как главный оратор здесь, в холодных недрах земли. Тем не менее, она ждала с тем же терпением, что и все Морозные Драконы. Её язык высунулся, пробуя воздух.
Прошло несколько минут, слышался только кожаный шорох чешуи о чешую. Несколько толкающихся молодых особей обменивались многозначительными взглядами, молча клянясь отомстить за то, что их стеснили в это значимое время. Напряжение нарастало.
Наконец, маленький, чисто белый дракон вышел из внутреннего прохода. Он поднялся на задние лапы и вытянул шею в воздух. — После долгих раздумий мы решили, что наша чудесная раса отправит четырёх представителей для участия в турнире. Завтра мы проведём великую схватку, чтобы определить этих представителей. Сражайтесь в своё удовольствие и принесите славу Гончей Призрака своими подвигами!
Молодёжь оскалила зубы.
Наконец,
у них появится шанс проявить себя.
Хуан Ли шёл за своим приёмным отцом Хуан Шоу, потупив голову и держа руку на мече. Они двигались по нефритовым залам, проходя мимо комнат, где молодые мужчины и женщины сидели, играя на цитре или рисуя акварелью. Как человек, чувствующий пульс окружающих образов, благодаря своей способности собирать объединённые образы в мощную силу, Хуан Ли начал потеть.
Потому что, хотя Эфир вокруг казался спокойным, он чувствовал невероятные глубины, таившиеся под ним. Идиллическая сцена скрывала что-то если не зловещее, то уж точно искусственное и полное коварства.
— С моей стороны просьба покажется неискренней, — тихо сказал Хуан Шоу, едва шевеля губами, так что Хуан Ли с трудом слышал его даже своими мощными чувствами. — Однако, если страж Зоны 7 будет действовать смиренно, это, надеюсь, тронет его сердце. Этот человек — наше величайшее сокровище, мастер Дзен, сыгравший решающую роль в укреплении легитимности этого правительства. Без его поддержки мы бы распались в хаос. Так что будьте уважительны и внимательны. Он, очевидно, чрезвычайно воспитан, но чувствителен.
Хуан Ли кивнул, несмотря на то, что Хуан Шоу уже в десятый раз повторял нечто подобное. Это
заставило его осознать странный факт: его приёмный отец нервничал. Не просто немного нервничал, а чрезвычайно сильно.
Они подошли к раздвижной бамбуковой двери, и Хуан Шоу открыл её, жестом велев Хуан Ли идти впереди. Молодой человек так и сделал, не зная, чего ожидать. Возможно, он был слегка разочарован тем, что увидел
то, что и ожидал от описания Хуан Шоу.
Старик склонился посреди небольшого дворика, ловко орудуя пальцами, чтобы обрезать несколько торчащих листьев с великолепного маленького дерева бонсай. Но что по-настоящему привлекло внимание Хуан Ли, так это то, что помимо почти десятка живописных маленьких бонсай, посреди дворика стояло более крупное дерево, с пламенем вместо листьев, которое медленно покачивалось взад-вперёд в медленном танце.
— Ну-ну, — старик обернулся с многозначительной улыбкой. — Какая возможная причина могла привести таких важных персон из нашей Зоны 7 навестить отставного старика, как я?
— Что? Нет. — Нрорс сильно нахмурился. — Какого чёрта мне участвовать в вашем дурацком турнире? Мои люди, может, и достаточно идиоты, чтобы думать, что им стоит участвовать и получить по ушам, но я чувствую свой возраст, когда встаю с постели. У кого есть энергия для сражений?
Рендидли попытался подавить улыбку, но не смог. Он занялся поеданием кабачкового хаша, который Нрорс поджарил для него. Он вилкой разрезал одно из почти неприлично огромных яиц, которые Нрорс теперь производил на своей ферме, и смешал желток медового цвета с хашем. Нрорс подозрительно наблюдал за ним, чувствуя его веселье за свой счёт. Рендидли кашлянул и сменил тему. — Ну, на самом деле, это не вся причина, по которой я сюда пришёл. Я хочу поговорить с тобой кое о чём.
— Тебе всегда что-то нужно, когда ты приходишь ко мне, — кисло заметил Нрорс. Хотя в эти дни он казался гораздо более приветливым, большая часть его настроений и действий окрашивались лёгкой постоянной горечью. — Что, хочешь взять в долг? Просто бесплатную еду? Кейтеринг для твоего турнира? Даже если зарплата огромная, приготовить столько еды
— Я хочу узнать, готов ли ты научить кого-нибудь готовить, — прервал Рэндидли, прежде чем Нрорс разошёлся.
Маленький синий гоблин посмотрел на Рендидли острыми глазами. — О, так ты хочешь, чтобы я нянчился с каким-то кухонным дилетантом. Я правда не понимаю, как вы, люди, можете считать себя взрослыми, когда не можете даже приготовить себе нормальную еду.
— Не взрослого. Он молод, — на этот раз Рендидли успешно подавил ухмылку. Затем он наклонился вперёд, зная, чем зацепить гоблина. — Но есть одна причина, по которой тебя заинтересует этот парень. У него есть способность, которая позволяет ему делать то, что ты пытался сделать со своей изолированной фермой, — на лету. Он может удалять привнесённый образ из пищевых продуктов и оставлять их первозданными.
Нрорс открыл рот, а затем закрыл его. — насколько хорошо это работает?
Глава 1946
Покровитель Солнца сидел с Альтой, членом Пантеона, и наблюдал, как она слегка ёрзает. Казалось, она постоянно пребывала на грани кипения. Покровитель очень уважал эту женщину, наблюдая, как она справлялась с большинством недавних Путей Призрачного Пса. Другие помогали, но основная тяжесть легла на её плечи. Всё это время она ругалась и бушевала, но ни на мгновение не возникало сомнения, что она справится с работой.
По сравнению с методами в Нексусе, Пантеон требовал от своих членов гораздо большего.
Честно говоря, меня удивляет, что никто из вас, старых Покровителей, не хочет участвовать в турнире , — Альта окинула Покровителя Солнца оценивающим взглядом. Разве вы не хотите преподать нам урок за неуважение к вам? Продемонстрировать, как возраст и ваше влияние тысячу лет назад делают вас превосходящими всех нынешних бойцов?
В тоне женщины звучал вызов, который задевал гордость Покровителя. Однако Альта ему нравилась. Ему нравилась её неуступчивая решимость и нежелание отступать перед тяжёлой работой. По сравнению с некоторыми другими, более причудливыми членами Пантеона, эта женщина была несравненно предпочтительнее. Да, ну, возможно, у нас единственные компетентные образы во всём этом Альфа-Космосе но я не уверен, что наше выступление было бы таким доминирующим, как вы думаете .
Всё ещё боретесь с окружением в Альфа-Космосе? — Альта склонила голову набок. Пф, думаешь, я не смогу перевернуть один маленький Альфа-Космос? — Покровитель Солнца поднял подбородок и презрительно фыркнул, несмотря на себя. Затем он вернулся к разговору. Конечно, если бы Блумс, Бездна, Клинки и я работали вместе, нам, вероятно, было бы гораздо легче сражаться с Призрачным Псом, чем со всем, что может предложить это изолированное пространство. Однако наш рост, по общему признанию, был застойным.
Сейчас мы развиваемся быстрее, чем в большинство других периодов, потому что мы так долго были заперты в Святилище со строгими ограничениями на способность проявлять наши образы, но вы правы, эта сравнительно богатая Нижним Эфиром среда оказалась вызовом. В сочетании со странным аппаратом Нижнего Эфира, который распространяется по всему Альфа-Космосу — Покровитель Солнца замолчал. Честно говоря, он испытывал немалый страх от того, как быстро начинали расти некоторые люди, которых он курировал как часть Пантеона.
То, что Нексус делал с Эфиром, Рендидли Призрачный Пёс начал делать с Нижним Эфиром. Метод был грубым и простым, но он помогал. По сравнению с внешней вселенной, их скорость роста почти удваивалась. Очевидно, они сильно отставали и были невероятно неотёсанными, но эта скорость улучшения привлекала внимание. И это была истинная причина, по которой он не хотел участвовать.
Есть также вопрос того, что мы чужие здесь , — Покровитель Солнца сузил глаза. Это оружие, которое Призрачный Пёс может использовать против нас, и которое не будет эффективным против того, кто развил свой образ здесь . Вы ведь понимаете, что я мертва, верно? — Альта указала на свою грудь. Если бы я участвовала и разозлила его, он мог бы просто погасить меня. Пфф, как задуть свечу Ну, по крайней мере, — Покровитель Солнца снова поднял подбородок. — Мы находим уважение в наших обязанностях. Участие в этом турнире кажется, переходит некоторые границы . Просто признайтесь, если вам страшно. Никто не осудит , — фыркнула Альта. Покровитель Солнца в ответ нахмурился. Если бы Альта была одной из участниц, он мог бы пренебречь сдержанностью, к которой призывал Покровитель Клинков, и вступить в бой, лишь бы заставить её взять свои слова обратно.