Нексус имел свой контингент, завоевавший свои места, включая ДиОрто Ванта, Шарлотту Вик, Хейффала и Вратаря Пустоты, которого Рендидли привёл в Альфа-Космос. Они были сильны; честно говоря, Алана надеялась, что ей не придётся сталкиваться ни с кем из них до восьмёрки лучших.
Восстановление с Системой было быстрым, но умственное истощение, которое могло бы возникнуть после столкновения с кем-либо из них, не исчезло бы за несколько дней. Особенно если трение нанесло бы какой-либо урон самим образам.
Зоны Опасности и миры Немесаи имели нескольких представителей. Таинственный Рыбак, который покрывал всё своё тело плащом, Лорд Жаб, пишущий руны Крылатый Змей и, наконец, искусный Вольфрам позаботились о представлении своих рас.
Наконец, Теллус также имел значительное количество участников, чтобы завершить список. Конечно, был Азриэль, чья принадлежность была лишь номинальной, но также был этот Возрождённый Копейщик Илдан Тай. Однако по сравнению с ним была группа из двух более старших воинов, которые заставили Алану отнестись ко всему ещё серьёзнее; женщина, только что победившая Энни, была одной из них.
Было три таких могущественных воина, но одному не повезло столкнуться с ДиОрто в предыдущем раунде. Сильны они, возможно, и были, но не настолько, как Отряд Вульпис. Он сокрушил ошеломлённого мужчину, чей образ был крепок, но неизобретательно представлял собой просто копьё. Алана почти желала, чтобы именно женщина столкнулась с серьёзным испытанием; её инстинкты шептали, что женщина была настоящей угрозой.
Последние два участника были более слабыми солдатами из Теллуса, которые не привлекли внимания Аланы. Всего тридцать два человека, все стремятся к одной и той же награде.
— Ну и что теперь? — Хэнк неторопливо подошёл к ней.
Алана пожала плечами. Она дважды хлопнула в ладоши. — Ждём, пока завтра объявят сетку. И ты надеешься, что я не вышибу тебя в следующем раунде.
Хэнк закатил глаза.
Татьяна подняла бровь, пробегаясь взглядом по различным матчам. — Ты уверен, что хочешь использовать именно эту сетку? Будет много споров из-за некоторых ранних матчей.
Рендидли пожал плечами, глядя на сетку, разложенную на столе между ними. — Вероятно. Но все бойцы, дошедшие до этого этапа, по-своему сильны. Эта сетка даст им всем шанс. Это лучшее, что я могу для них сделать. Особенно для жителей Эспиры, они не смогут избежать сражений друг с другом. В верхней группе они доминировали , Рендидли размышлял, его взгляд остановился на нескольких матчах следующего раунда. Алана Донел против Торна. Тайкс против Азриэля. Миссис Гамильтон против Люцифера. Учитывая предварительные коэффициенты, выставленные букмекерскими конторами, сетка Рендидли разочаровала бы многих и, вероятно, принесла бы немало денег нескольким казино. Однако он чувствовал, как значимость пронизывала всё событие: это было наилучшее расположение.
— Хорошо, тогда я опубликую новости. — Татьяна взяла материалы и убрала их. Но она не ушла сразу. Вместо этого она окинула его совершенно иным оценивающим взглядом. — к слову, я закончила подготовку правового соглашения, которое ты описал. Мы привлекли нескольких уважаемых учёных, чтобы сделать это быстро но даже если оно будет всеобъемлющим и относительно консервативным в своих законах, Зоны и Ассоциация Независимых Городов не согласятся на него. По крайней мере, нелегко и без долгих обсуждений.
На секунду Рендидли погрузился в то беспомощное чувство ярости, которое всегда разжигалось в его груди при воспоминании о Мисси Карп. Желание полностью искоренить любой след этой женщины из своего тела охватило его до самых основ.
Выдыхая через нос, он успокоил эту ярость; его местью будет эта единая система законов, которую он смог бы продвинуть только из-за того, как обернулось её дело.
Она должна была остаться. Постоянная угроза её присутствия дала бы ему кнут. А с такими турнирами в будущем у него был бы неотразимый пряник.
Он показал ленивую улыбку. — Предоставь соглашение мне. Я просто хочу убедиться, что сами законы максимально усовершенствованы и пригодны к использованию. Не беспокойся о консервативности; сделай настоящий рывок к существенным улучшениям правовой системы. В настоящее время мы просто переносим старые законы в Систему. Было бы неплохо, если бы сами законы основывались на Системе. Я не уделял этому много внимания, но уверен, что есть люди, посвятившие свою жизнь системной юриспруденции.
— Хм-м. — Некая доля садизма Татьяны проявилась, пока она обдумывала это. Она облизнула губы в предвкушении. — И чем больше мы потребуем сразу, тем легче будет уступить потом. Хех. Так что ты не зря наблюдал, как я решаю все твои проблемы.
— Даже не беспокойся об уступках, — Рендидли размял руки. Часть остаточного жара от Мисси снова вспыхнула в его хищной ухмылке. — Я позабочусь о том, чтобы они даже не посмели отказаться.
Татьяна рассмеялась, удивлённо хихикнув с такой неожиданной радостью, что Рендидли почувствовал прилив бодрости, услышав это. Затем она покачала головой. — Ладно, ты босс.
После её ухода он ещё некоторое время оставался в этой позе и размышлял о том, сколько всего ему предстояло сделать. Эмоции бушевали в его груди. Чем больше он думал о своих приготовлениях, тем сильнее росла интенсивность этих эмоций. Почти неосознанно он сжал руки в кулаки. Его сердце начало колотиться о рёбра. Рендидли чувствовал свою решимость направить эту планету в правильном направлении, нравилось ей это или нет
Неожиданная боль в груди резко остановила его. Его Ядро Пустоты странно гудело, вероятно, всё ещё борясь с объёмом значимости, который он добавил за короткое время. Он также увидел призрак Серого Существа, наблюдающего за ним собственными глазами. Рендидли махнул рукой на внезапную проекцию, пытаясь её успокоить. — Я знаю, мне нужно быть осторожным с тем, как я справлюсь с этой следующей трансформацией. Но мы это переживём. Разве мы не всегда развиваемся и процветаем?
После минутного ожидания Серое Существо склонило голову и отступило. Рендидли размял плечи и приготовился вернуться к тренировкам.
Время летело быстро, и этот недельный перерыв был быстро поглощён десятком занятий. Тренировки, сон, готовка, проверка Рэнди и перепроверка сетки с нечеловеческой сосредоточенностью, которой обладал Рэндидли, время быстро ускользало. И вот наступил день первых шестнадцати матчей. Как будто чтобы доказать, что ему не нужен будильник, Рендидли встретил Татьяну во внутренних туннелях арены за целых десять минут до начала.
Она, конечно же, уже ждала там. Он задался вопросом, когда она прибыла. Они кивнули друг другу и вышли навстречу рёву толпы.
Уголок рта Рендидли приподнялся, когда он посмотрел на похожий на снежный шар купол, окружавший арену. Камера давления Пустоты неуклонно развивалась с тех пор, как он установил базовый Ритуал Пустоты десять дней назад. Её эффект был таков, что теперь она стала физическим явлением. Пустота вихрилась вокруг её основания, тёмный ветер постоянно патрулировал её края.
Она также оказывала образный эффект, усиливая значимость того, что происходило внутри. Наблюдателям было бы легче уделять больше внимания матчу, проходящему через плотный барьер Пустоты.
Хотя, кроме меня, разве чьё-то внимание блуждало? Рендидли наблюдал. Затем покачал головой, слегка разочарованный собой.
Дуэт поднялся по лестнице на наблюдательную платформу, шум толпы неуклонно нарастал по мере их подъёма. Рендидли поднял руку и проследил за нарастающим волнением, которое чувствовали зрители. Он также ощущал некоторые более тёмные эмоции, таящиеся под поверхностью. Татьяна посмотрела на него. — Эта группа будет особенной, не так ли? Ты не шутил, что реверберации будут более опасными.
Рендидли медленно кивнул. Очевидно, он мог подавить их своими собственными образами или Ядром Пустоты, но это могло быть трудно сделать, не повредив образы бойцов и не вмешавшись в матч. — Эти бойцы больше не смогут скрывать свои истинные возможности.
Он повысил голос, чтобы слова разнеслись по арене. — Итак, начнём раунд тридцати двух. Наш первый матч Алана Донел против Дяди Т.
Под оглушительное одобрение толпы два бойца вышли на сцену. Шаг Аланы был длинным и ровным. На ней были её фирменные меховые доспехи и крылатый шлем, металлические основания которых поблёскивали в лучах утреннего солнца. Она держала копьё у бока, торжественная и странно ритуальная с двуручным хватом. Даже преломления света от её снаряжения искрились сверхъестественным сиянием, естественным побочным эффектом её мощного образа.
Её чистота была физической силой, бурлящей вокруг неё и изолирующей её от мира.
Напротив неё неторопливо шёл мужчина в плаще с низко надвинутой на лицо шляпой. Где она была добродетелью и честностью, там он был грязными сделками и маскировкой. Торн остановился на краю сцены и ещё раз едва заметно помахал Рэндидли, прежде чем войти в Ритуал Пустоты. Рендидли пытался удержаться от того, чтобы закатить глаза на упрямое настояние своего растения на костюме, особенно после его устрашающей победы в прошлом матче.
Особенно потому, что Алана знала, какого именно врага она сражала.
Рендидли осмотрел их обоих, ощущая Эфир и Пустоту, что двигались сквозь них. Оба обладали мощными образами. Оба также имели сильные боевые Навыки. На этот раз импульс Пустоты и его Мрачная Интуиция сошлись во мнении о том, кто победит. Рендидли прищёлкнул языком. — Начать.
Опасные волны энергии вырвались из обоих. Алана присела в низкую стойку. Торн сохранил свою гуманоидную форму, но рванул вперёд, его руки удлинялись, пока он не помчался галопом, как лошадь, в агрессивной атаке.
Алана подняла копьё. Несмотря на простоту движения, свет вокруг неё стал резким и яростным. То, как она повернулась на ногах и передала силу, было безупречно. — (Солнечный Удар).
На мгновение воздух вокруг неё загорелся. Её Сила Воли пронзила окружающее пространство, двигаясь с такой скоростью, что трение от её прохождения породило ревущий оранжевый шлейф. Затем всё это тепло и внезапное рождение света были направлены в её атаку. Огромное копьё оранжевого пламени сформировалось перед ней и рванулось вперёд.