Поздравляем! Ваш Навык (Царство Духов Мобилизованных Усилий вырос до Уровня 756!
Когда Рендидли пришёл в себя, он с облегчением обнаружил, что процесс фильтрации эмоций и значения проигравших оказался не таким плохим, как он ожидал; эти люди, возможно, были гораздо сильнее тех, кто был до них, но разница между четырьмя тысячами проигравших и шестнадцатью означала, что Рендидли мог позволить себе потратить немного больше времени и усилий на каждого. Разговоры были более насыщенными, энергия, проходившая между ними, распределялась на более длительный период времени. Бремя уменьшилось.
Прежде чем лечь спать, Рендидли просмотрел все матчи следующего раунда. Из этой группы появятся его соперники. И, очевидно, они начнут с размахом.
Алана против Азриэля
Кимпап (смутно знакомая женщина средних лет из Теллуса) против Виваньи
Паоло против миссис Гамильтон
ДиОрто Вант против Шарлотты Уик
Хэнк Ховард против Вольфрама
Аллоуэн против Ли Хона (улыбающийся старик, который, как чувствовал Рэндидли, имел сильную связь с Арбором)
Дрейк против Кейл
И, наконец, Иллдан против Беатрис
Самые талантливые личности в Альфа-Космосе.
Глаза Рендидли вспыхнули на секунду, когда он ещё раз просмотрел имена. Это будут финалисты турнира, и победителям следующего матча потребуется продемонстрировать способности, намного превосходящие те, что они показали в этом раунде, если они хотят угрожать ему. Часть Серого Существа зашевелилась; оно в последнее время становилось всё более беспокойным, вероятно, из-за угрозы, которую, как он надеялся, они будут представлять.
Но его Ядро Ничто бурлило с такой силой, что он не мог представить себе поражение. Рендидли посмотрел на свои руки.
После того, как далеко я зашёл особенно учитывая, что Вант, вероятно, выбьет Шарлотту, чтобы стать единственным членом Отряда Вулпис, который присоединится к испытанию, как они могут соперничать со мной?
— Также, — произнёс Рендидли вслух, забавляясь собой. — Разве весь смысл не в том, чтобы показать им уровень Нексуса? Какого чёрта я хочу, чтобы они мне угрожали?
Иггдрасиль бессознательно активировался, чтобы продемонстрировать полноту его присутствия. Изумрудный полог раскинулся позади Рэндидли, излучая первый свет первого рассвета бытия. Всё было новым, чистым и необработанным, пылающим потенциалом. Его кожа покалывала. Он чувствовал, как его сила нарастает, когда он погружался в правильное эмоциональное состояние, позволяя своим чувствам приливать и отливать так, как он научился на Пути Пепла Елены. Его дух воспарил, и весь его Небесный Остров начал гудеть от силы его образа.
Серебряные духи лунного света следовали изгибам его воли, превращаясь в массивное серебряное дерево, которое тянулось вверх, чтобы поддерживать небо, и вниз, чтобы цепляться за землю.
Рот Рендидли искривился в ухмылке.
Со всем прогрессом, которого я достиг в эмоциональном воздействии для моих образов кроме небольшой проблемы с Нерождённым Дуэтом в Мертворождённом Фениксе Я искромсаю их в клочья—
Его Ядро Ничто дёрнулось. Рендидли нахмурился, затем покачал головой. Если боль вызывается тем, что он выкладывается на полную, это может быть проблемой. После сна ему нужно будет обдумать вопрос смещения своего Ядра Ничто, чтобы ему не приходилось сдерживаться.
— А затем — мысли Рендидли перенеслись к Покровительнице Перьев и нужде, которую она представляла. — Мне нужно будет вернуться в Нексус получить Гражданство 3-го Уровня и, наконец, увидеть последнюю группу монстров, которые скрывались в Нексусе. Сколько из них, интересно, находятся на Уровне Спекулюма ? — Что ждёт меня обратно в Нексусе? Как они отреагируют на моё поражение Коменданта Уика?
Глава 1963
Алана отпила пива и откинулась на спинку стула. Ночной воздух, веющий с моря, был приятно прохладным. Сегодня был заслуженный отдых после двух прошедших дней напряженных матчей. Множество людей покидало Остров Турнира, возвращаясь к своей обычной жизни. Частично потому, что их фаворит проиграл, частично из-за затянувшегося характера боев. Оставалось всего два дня подготовки до раунда 16, где будет определена группа, которая сразится с Рэндидли.
Алана едва удержалась, чтобы её образ не выскользнул из неё. С каждой победой в матче к пламени, горящему в её груди, добавлялся ещё один кусочек жара. Каждая победа была ещё одной каплей обжигающего предвкушения, которое ей нужно было вытерпеть. Она ждала этой возможности очень, очень долго. И как бы она ни была благодарна Гончей Призраку и тому, как он помог сформировать её образ, её (Книгу Откровений), у неё также была своя гордость.
Алана выпустила обжигающий выдох через нос. Её копьё найдёт его плоть в этом испытании.
Рядом с ней Хэнк, Тайкс и Донни смеялись и шутили, в основном за счёт Донни. Он проиграл в раунде 32 Вольфраму, не сумев угнаться за тремя одновременно используемыми (Навыками). При всей его широкой области оборонительного великолепия, в его образе не было какого-либо решающего наступательного компонента. Какая-то часть Аланы хотела присоединиться к безобидному веселью, но напряжение внутри неё не позволяло ей расслабиться.
Жар продолжал нарастать. Она была так близко. Она так сильно хотела этот шанс
Алана подняла голову; она почувствовала это сразу, когда Азриэль вошла в ресторан. И также, когда женщина, не взглянув, прошла мимо администратора, направляясь прямо к их столу. Разговоры затихли, когда она проходила, из-за того, насколько узнаваемой была Азриэль.
Было также относительно предсказуемо, что шутливый характер вечера быстро испарился, когда Азриэль приблизилась к группе. Донни нахмурился, а Хэнк громко цокнул языком. Тайкс лишь взглянул на Азриэль, невозмутимый даже когда весь стол знал, что Азриэль победила потому, что была готова умереть за победу, а Тайкс не хотел её убивать. Он не говорил об этом признании поражения всю ночь, и никто не давил на него.
Однако что застало их всех врасплох, так это то, что взгляд Азриэль упал прямо на Алану. Она даже не обратила внимания на Тайкса. — Я хотела бы попросить о спарринге с тобой, Алана Донал.
На мгновение воцарилась тишина, пока они все переваривали эту информацию и демонстративно не смотрели на Тайкса. Затем Хэнк фыркнул и хлопнул по столу, прежде чем встать. — Ладно, вы там сами разберитесь. А я пойду текилу поищу.
— Почему? — Алана склонила голову набок.
Азриэль подняла подбородок, губы были решительно сжаты. — Потому что я не вижу способа победить тебя, учитывая нашу относительную силу и последовательность твоих тренировок за последние несколько лет. Однако, ознакомившись с твоими техниками, я верю, что найду подходящий способ противостоять тебе и одержать победу, несмотря на наши различия.
— Ты что, охрене- — Хэнк остановился и развернулся в нескольких шагах от стола, услышав слова Азриэль. Алана бросила на него взгляд, и он поднял руки в знак капитуляции. — Ты права, не моё дело. Сами разбирайтесь
Алана снова повернулась к Азриэль, довольная тем, что ей не пришлось напоминать ему, насколько мало ей нужна его помощь. — И какую выгоду я получу от этой договоренности?
Взгляд Азриэль не дрогнул. Она скрестила руки за спиной. — Я думаю, мои квалификации говорят сами за себя. Наши спарринги будут полезны и для тебя; в конце концов, я твой следующий противник. Найти мои слабости и понять мой образ только улучшит твои шансы.
Алана не могла не усмехнуться; она должна была отдать Азриэль должное, у этой женщины не было никакого чувства стыда. Она могла совершенно спокойно констатировать два совершенно несовместимых друг с другом утверждения. Рядом с ней Тайкс поднял свой стакан и допил остатки пива одним огромным глотком.
Азриэль оставалась очень, очень неподвижной. Она просто смотрела на Алану своим напряженным багровым взглядом. Её внезапное появление в баре продолжало привлекать внимание других посетителей, теперь притягивая их внимание к относительно незаметной группе. Мужчина нервно попросил у Хэнка автограф по пути к бару.
Алана внутренне вздохнула, весь прохладный ночной бриз исчез под пристальным вниманием и жаром в её груди. Теперь, когда на них были сосредоточены столь сильные взгляды, толпа начала шептаться, недоумевая, почему два противника разговаривают друг с другом. Тем более, что за столом также присутствовал побежденный участник.
— Хорошо, — Алана откинулась на спинку стула. Лучше взять то, что можно; Азриэль не сдастся легко. — Давай спарринговать. Но в каждом матче я буду определять, когда противостояние закончено. И за каждое поражение, которое ты потерпишь от моих рук, ты должна будешь дать мне один искренний совет по улучшению моей боевой способности. Если ты не сможешь дать удовлетворительный намек на то, как улучшиться, наш спарринг будет закончен. Если ты хочешь больше матчей против меня, тебе понадобится больше проницательности.
— Это приемлемо, — Азриэль кивнула. — Но должна признать, ваше согласие, кажется, зависит от маловероятной предпосылки. Вы получите очень мало пользы, если после одного спарринга с вами я буду удовлетворена этой договоренностью.
— Ага, — Алана усмехнулась. Хэнк вернулся к столу, неся поднос с шотами, за которые ему даже не пришлось платить. Она схватила каждый, быстро опрокидывая один за другим. Хэнк наблюдал за всем этим с кислым выражением лица, в то время как Тайкс громко рассмеялся и хлопнул себя по колену. Алана поставила все маленькие стеклянные рюмки вверх дном на стол и ухмыльнулась Азриэль. — Ладно, пошли.
В некотором смысле, Алана надеялась, что жидкость в этих маленьких рюмках потушит смесь нервозности и возмущения, которые она испытывала из-за действий Азриэль. Этого не произошло. Поэтому вместо этого она планировала сегодня вечером хорошенько снять стресс, готовясь к их матчу через несколько дней.
Что угодно, лишь бы её беспокойное тело двигалось. Любое отвлечение от нарастающей волны жгучей потребности, которая росла в ней.