Алана Донал сражалась против Шарлотты Уик в катастрофически разрушительном бою, который вынудил Рендидли полностью развернуть образ Иггдрасиля, чтобы предотвратить случайные смерти среди восторженной толпы. Две женщины стоически развернули свои образы и вступили в жестокую рукопашную схватку посреди арены. Алана продолжала раздвигать границы своего немного переработанного образа, а Шарлотта продолжала оттачивать синергию между своим оригинальным образом и образом Хелен.
Обе улучшились по ходу матча.
В конце концов, Рендидли подозревал, что раны Аланы не совсем зажили после боя с Кимпап. Шарлотта подняла голову и издала вызывающий клич, когда он объявил её победительницей. Её дух сотряс арену.
На другой стороне сетки произошёл гораздо менее пафосный матч. Ли Хун сражался против Дрейка. Если на другой стороне властвовали образы, то эти двое больше заботились об эмоциональной тонкости. Ли Хун преуспевал, отклоняя силу и нанося проникающие удары ладонью. Однако это лишь быстрее проламывало костяную броню Дрейка и раскрывало его чудовищную внутреннюю форму.
Лицо Рендидли становилось всё серьёзнее, когда он почувствовал, как Дрейк целенаправленно движется к краю безумия. Эмоциональная сложность была пугающей даже для него. Всё больше и больше брони Дрейка трескалось и сбрасывалось. Его самоконтроль исчезал вместе с ней. Его элементаль продолжал пытаться пронзить его конечности и удерживать его сосредоточенным, но Дрейк в этой форме игнорировал всю боль.
Дрейк плавал в эмоциональном море собственного создания, таком же опасном и порочном, как (Путь), ожидающий на тёмной стороне луны. Его значимость тяжело лежала на его плечах, когда он наносил сокрушительные удары Ли Хуну. В конце концов, казалось, что он сражался столько же против себя, сколько и против человека из Зоны 7.
Как только бой стал достаточно захватывающим, чтобы соперничать с боем Аланы и Шарлотты, Ли Хун сдался. Толпа недовольно заворчала, но быстро оживилась, когда был объявлен финальный матч трёхмесячного турнира.
Шарлотта Уик будет сражаться в дуэли против Дрейка, старого воина из Зоны 32. Оба дрались как бешеные псы; это наверняка будет зрелищно, если не что-то ещё.
И затем, наконец, настанет время для Рендидли действовать лично.
Глава 1976
Рэнди сидел в задней части кухни Би’с Кроссинг , подняв голову от эклектичной смеси моркови и пастернака, которую они должны были очистить от фрагментов образа до начала вечернего часа пик. Нрорс прислонился к плите, беззвучно напевая себе под нос, пока доставал утренние булочки. По тому, что Рэнди мог сказать по запаху, булочки были чернично-ореховыми.
Гоблин скривил страшное лицо, тщательно осматривая выпечку. Постепенное потемнение его выражения лица указывало на то, что он был глубоко недоволен результатом, даже несмотря на то, что по кухне разносился невероятно аппетитный аромат. Активировав свой образ и немного поглотив, Рэнди подошёл к длинному окну, через которое персонал кухни мог видеть ресторан; они ещё не открылись, но у двери уже стояла длинная очередь людей, ожидающих своих булочек.
Даже если они и не соответствовали невозможным стандартам Нрорса, Рэнди полагал, что продадутся они отлично. Выглядели они определённо
хорошо.
— Так после того, как турнир закончится, — медленно начал Рэнди. В последнее время он всё больше тревожился о будущем. — Мы будем в порядке? Мы можем остаться здесь? Бетил так сильно переживает. И она говорит, что единственная причина, по которой у нас так много клиентов, это турнир.
— Такие дела обычно сами собой налаживаются, — Нрорс пожал плечами, даже не глядя на Рэнди. Затем он подошёл к моркови и пастернаку и осмотрел их. — Ты сделал свою работу как следует?
Рэнди одновременно кивнул и пожал плечами. — Но что, если они не наладятся сами собой? Что мы будем делать?
— Просто будем делать это где-нибудь в другом месте. Думаешь, я могу готовить только на этой кухне? — Нрорс проворчал и махнул рукой. Какой-то его (Навык) заставил овощи левитировать, так что они двинулись ровной линией за ним, пока он шёл к разделочной доске. С отработанной лёгкостью он начал нарезать овощи тонкими ломтиками. Его рука двигалась так быстро, что казалась Рэнди размытым пятном. — Мы всегда можем открыть ещё один ресторан. Может быть, где-нибудь с ваннами гоблинского размера.
Выражение лица Рэнди исказилось, когда он подумал о доме, который они делили с Бетил, спрятанном в холмах. — Но мне здесь нравится.
— Что тебе больше нравится: здесь или это? Эта атмосфера с людьми, — Нрорс прервал нарезку достаточно надолго, чтобы помахать своим сверкающим ножом в сторону ресторана. — Иногда жизнь заставляет тебя выбирать.
— Я не хочу выбирать, — упрямо продолжил Рэнди. Но теперь Нрорс лишь пожал плечами и продолжил свою работу.
Разговор прекратился, пока Рэнди пытался осмыслить это. В конце концов, Нрорс прокашлялся. — Так кто, по-твоему, победит в турнире?
Рэнди покачал головой. — Я не уверен. Но все продолжают упоминать вызов, который будет после. Этот (Призрачный Пёс) действительно настолько силён, что может сражаться с восемью людьми одновременно? Тот самый (Призрачный Пёс), что иногда навещает нас, когда меня нет здесь?
Коренастый синий гоблин странно посмотрел на Рэнди. Затем он хмыкнул и потёр подбородок. — Хех. Люди в этом мире не понимают, что за монстр стоит во главе их. (Призрачный Пёс) в некотором смысле слишком далёк. Да, он победит их всех. Подозреваю, это даже не будет очень весело смотреть.
— Это кажется невозможным, — заметил Рэнди. — Эти люди могут расколоть землю ударами.
Нрорс рассмеялся. — Знаешь, большинство людей из (Нексуса) могли бы справиться с чем-то подобным одним лишь пальцем. Если бы я участвовал в турнире, я бы, вероятно, выиграл его в одиночку.
Рэнди задумался, разглядывая гоблина. Часть его скептицизма, должно быть, отразилась на его лице, потому что Нрорс нахмурился. — Чёрт возьми, парень, просто иди назад и принеси мне коробку лука-шалота. Ты и понятия не имеешь, насколько я могу быть страшен, когда злюсь.
Поздравляем! Ваш (Навык: Философия Безграничного Потопа вырос до Уровня 860!
Поздравляем! Ваш (Навык: Правая Рука Низшего Полимата вырос до Уровня 793!
Поздравляем! Ваш (Навык: Ощущение Низшего вырос до Уровня 949!
Рендидли выдохнул и открыл глаза. Его (Ядро Низшего) гудело от слияния энергии, которая пульсировала по его венам и по Острову Турнира вокруг него. Он был частью чего-то большего, бьющимся сердцем (Альфа-Космоса). Каждый вдох втягивал энергию, и каждый выдох обменивал её с окружающей вселенной.
Было утро финала, и он посвятил своё время оттачиванию всей необработанной значимости, собранной в течение турнира. Оглядываясь назад, так долго ждать с этим было плохим решением.
Он не осознавал, сколько всего было вложено в энергию, которую он поглотил. В некотором смысле, ослепительное проявление и последующий коллапс Аланы произошли в удобное время. Это напомнило ему вернуться и тщательно проверить всю поглощённую им энергию. Естественный поток (Низшего) через его тело сглаживал худшее из странностей, но не устранил недостатки полностью. Процесс выявил неожиданную текстуру энергии, которая создавала небольшое трение. Теперь, по сути, прочёсывая своё (Низшее) ментальными граблями, он ещё больше очистил свою энергию.
Кроме того, он разблокировал новый (Путь), который в настоящее время изучал:
(Ключник Бесконечных Проходов Низшего) 0/50000
Рендидли не мог не цокнуть языком. С одной стороны, он бы даже не стал рассматривать этот (Путь), если бы не была видна стоимость; слишком часто он бросался на (Пути), не зная, когда он их закончит. Даже всё ещё под действием (Десятины), он опасался неизвестности. В настоящее время у Рендидли оставалось чуть более восьмидесяти тысяч (ОП) от его добычи и (Навыков), которые он получил с тех пор; турнир был довольно плодотворным периодом для тренировок. (Ключник), возможно, связан с моей судьбой , — подумал Рэндидли. А (Бесконечные Проходы Низшего) это связано со сменой перспективы, через которую я недавно заставлял себя пройти. Но что я получу, завершив этот (Путь) ?
Он колебался короткое время. Однако, в конце концов, он решил завершить этот (Путь). Он всё равно хотел потратить большую часть своих (ОП) до возвращения в (Нексус); он хотел быть в наилучшем состоянии. Предупреждение Соломона Рекса и нависающее присутствие безумной Актрис Супрем Девик заставило его быть настороже.
Рендидли определённо улучшил себя, проведя полтора года на Экспире. Однако, большинство этих преимуществ, похоже, сосредоточились в области понимания (Низшего) и значимости. Он не был до конца уверен, преобразились ли его улучшения в боевую мощь, даже если он отточил свои эмоциональные реакции. Возможно, это позволит ему превратить всё это понимание в оружие.
Кроме того, если это действительно дарует ему повышенное мастерство владения своим (Ключом Философа), это было бы чрезвычайно полезно. Сбежать, чтобы стать сильнее, а затем вернуться, — это стратегия, которая до сих пор хорошо ему служила.
Даже сейчас, вспоминая тот короткий момент, когда Девик высвободила свой полный образ против него в соревновании за Шарлотту, он оставался слегка потрясённым. Коварное безумие, что горело в её взгляде.
Вот почему мне нужно принять этот вызов и продемонстрировать пропасть, которая существует между мной и людьми (Альфа-Космоса). Рендидли сжал кулак, пока его костяшки не хрустнули. Я, возможно, и добр, но кто-то вроде Девик — нет. Она бы совершила ужасные вещи с Экспирой, если бы могла сюда прийти.
Каждые 100 (ОП), вложенных в (Путь), приносили Рендидли две свободные (Характеристики). Тысяча свободных (Характеристик) спустя, он получил уведомления о завершении.
Поздравляем! Вы завершили (Путь: Ключник Бесконечных Проходов Низшего). Вы превзошли обыденные тропы, используемые большинством для пересечения огромной дикой местности. Плотные массы энергии (Низшего) застилают воздух. Ваше восприятие расширилось, чтобы включать измерения, которые большинство других упустили бы; сочетание вашей близости к (Низшему) и врождённой чувствительности к окружающей среде открывает совершенно новый метод передвижения.