Когда они оказались на определённом расстоянии, Беатрис почувствовала присутствие их цели на своей коже. В нём была вся мощная энергия солнечного света. Её кожа начала покалывать.
Призрачный Пёс ждал на вершине столба размером с приземистое многоквартирное здание. Его поза была расслабленной, когда он наблюдал за их приближением. Группа прыгнула и присоединилась к нему на вершине столба. Его растрёпанные чёрные волосы свисали вокруг лица. Его левая рука была живым углеродным растением, и он легко держал копьё в правой руке. Хвост дёргался у его пояса. Два больших дрона были установлены позади него, вероятно, чтобы дать зрителям дома лучшие ракурсы.
И всё же именно его осанка и уверенность заставили Беатрис вспотеть.
— Я рад, что вы смогли прийти, — заговорил Рендидли Призрачный Пёс, частично вербально, но также с мощным ментальным резонансом, так что его намерение было ясно в рассеивающейся атмосфере. Его взгляд скользнул к Паоло, чьё лицо всё ещё было искажено в звериной ухмылке. Зеркальное отражение этого выражения появилось на лице Рэндидли. — И тот факт, что вы принесли такой заразительный энтузиазм хех, думаю, совершенно очевидно, что Альфа-Космос увидит сегодня превосходную демонстрацию.
— Прежде чем мы начнём, я хотел бы сделать вам предложение. Ваша сила впечатляет, но её далеко не достаточно, чтобы сразиться со мной. С врагами, с которыми мне приходилось иметь дело ну, я не буду вдаваться в подробности. — Призрачный Пёс улыбнулся, почти вежливо. — Но если есть какая-либо из моих способностей, какой-либо образ или движение, которые вы желаете, чтобы я запечатал, я сделаю это в знак признания ваших достижений.
Беатрис облизала губы; её сердцебиение участилось. Её перегруженный мозг пытался рассмотреть лучшие возможности. Восемь из них провели несколько дней в отчаянных дискуссиях, выясняя лучший способ пройти это испытание. Они столкнулись с несколькими смертоносными контрмерами, которыми обладал Призрачный Пёс, которые было почти невозможно преодолеть, даже по отдельности. Если бы они выбрали одну для устранения
— Не заискивайте перед нами, — холодно ответила Кимпап. Она резко взмахнула копьём вбок, оставив тонкую борозду на земле. Она посмотрела на него прищуренными глазами. — Я и понятия не имела, что вы обладаете такой стороной, господин Призрачный Пёс. Вы действительно думаете, что непобедимы?
Призрачный Пёс запрокинул голову и рассмеялся, радостно и без удивления. Но когда он опустил взгляд, что-то другое проскользнуло под его кожу и носило этого человека, как плохо сидящую маску. Раньше он был просто атлетичным и опасным мужчиной. Но теперь улыбка на его лице стала злобной, а его изумрудные глаза стали невероятно яркими и пронзительными. Он сжался по краям и развернулся в чудовищное телосложение. Его мышцы и сухожилия выпирали. Внезапно его кожа показалась полупрозрачной, и по его телу бежали пульсирующие золотые вены. Его нижний хвост утолщился, и зловещий, призрачный отросток выскочил из его шеи. Его волосы посветлели, чтобы соответствовать его глазам. Его плечо сгорбилось, округлившись под тяжестью силы, которую он содержал.
— Здесь, против вас? Да, я непобедим. — Слова были ударами, уничтожая весь импульс, который они набрали, приближаясь к его образам. Каким бы он ни был когда-то, Рендидли Призрачный Пёс больше не был человеком. Это существо усмехнулось им и осмелилось им возразить.
Многие из восьми других напряглись. Но никто не тратил слова на ответ; испытание покажет правду.
Посмеиваясь, Призрачный Пёс отвернулся и махнул рукой. — Возьмите пять минут. Затем испытание начнётся. Удачи.
Он отошёл к дальнему краю вершины столба, оставив претендентов переглядываться. Никто не говорил; они уже сделали все свои приготовления, прежде чем пришли сюда. Они заняли согласованную формацию, с Беатрис и Хун Ли впереди. Алана Донал стояла позади них, медленно вращая копьё в воздухе. Паоло присел посередине, его образ победы упрямо расширяя пространство и снимая часть давления с группы.
Сзади Кимпап и Иллдан стояли с Хэнком Ховардом. Стрелок осторожно вытащил свой револьвер, откинул барабан и проверил каждый патрон. Когда он защелкнул пистолет обратно, он сделал нечто совершенно неожиданное. Он повернулся к Иллдану и пнул молодого человека под колено сзади. — Эй, парень.
— Что?! — Иллдан упал на колени. Затем он вскочил и с негодованием повернулся к Хэнку. Впервые с тех пор, как Беатрис сходила с ним на свидание, в его глазах горел огонь. — Что ты делаешь? Мы же команда
— Вот почему я думаю, что тебе стоит воспользоваться шансом извиниться перед Би. — К ужасу Беатрис, Хэнк кивнул ей. — Ты её игнорировал. Будет хорошо для морали уладить дела.
— Я э-это не твоё дело. — Иллдан покраснел. — Мы просто всё сложно.
— Игнорировать девушку — это сложно? — заметила Алана, подбирая крошечную пылинку со своего копья.
— Сейчас не время говорить об этом, — смог выдавить Иллдан. Но он впервые за неделю бросил Беатрис настоящий взгляд и задержал её взгляд. Её сердце начало колотиться. — У нас всего несколько минут. Не может ли это подождать до окончания испытания?
Как ни странно, все замерли, чтобы оценить реакцию Кимпап. Пожилая женщина из Теллуса, казалось, была совершенно равнодушна к обмену мнениями. Щёки Иллдана покраснели ещё больше. — К тому же, дроны весь Альфа-Космос наблюдает. Подобные вопросы должны решаться в частном порядке.
— Если ты хотел это сделать, — Хэнк присел и ущипнул землю. Он потёр песчаную грязь Маленькой Луны между двумя пальцами. Он прищурился на Иллдана. — У тебя было много шансов. Ты их не использовал, верно? Так что не вини нас.
— Это просто отвлекает, — прошептала Беатрис. Её сердце замерло на месте, не в силах решить, что чувствовать.
Хун Ли рассмеялся. — В этом-то и смысл, молодёжь. Вы оба слишком напряжены, чтобы думать о чём-то, кроме друг друга. Думаете, мы сможем победить с этим лишним напряжением? Избавьтесь от бремени и сблизьтесь; только тогда вы по-настоящему поймёте эмоции друг друга.
— С-с-сблизиться?! — Беатрис почувствовала, что её лицо горит. — Здесь? Перед таким количеством камер?
Паоло рявкнул смехом. Дрейк недоверчиво покачал головой и вытащил свой полуторный меч из ножен. Алана вздохнула. — Вы все делаете это слишком легко. Но не расслабляйтесь. Осталась всего одна минута.
Воздух начал быстро темнеть. Тяжесть давила на тело Беатрис, делая движение почти невозможным. Без слов все знали, что Призрачный Пёс нападёт на них с намерением немедленно их усмирить. Беатрис старалась не считать секунды, но не могла ничего с собой поделать. Она продолжала бросать взгляды на Иллдана в это время, гадая, извинится ли он на самом деле.
Он просто смотрел себе под ноги.
Внезапно выражение лица Аланы изменилось. — Чёрт
Как только обещанные пять минут истекли, Нетериум Призрачного Пса оказался там, где он всё это время невероятно медленно тек. Однако, когда они стали его врагами, эта сила взвилась в неистовую мощь и обрушилась на их тела.
Большинство пошатнулись в стороны, не в силах выдержать эту силу. Только Паоло выстоял, его глаза ярко горели упрямством.
Но затем Нетериум изменился. Он стал открытой ладонью, тянущейся к ним.
Беатрис побледнела; их вот-вот должны были (Поглотить).
Глава 1985
Сердце Беатрис продолжало колотиться о рёбра, пытаясь вырваться из удушающей реальности её нынешнего положения. Она топнула ногой, чтобы рассеять часть силы, заключённой в первых пальцах Бури Пустоты, но очень малое из этого было физическим; большая часть сдерживающих пут представляла собой густую и вязкую субстанцию связи. Течения служили цепями, удерживая их на месте чуть дольше, чем нужно.
И ещё более сковывающая сила приближалась к группе из восьми человек, все из которых застыли в разных позах нежелания и тревоги. Беатрис попыталась заговорить, но смогла лишь выдавить из себя удушающий хрип.
(Первая Власть Рендидли Призрачного Пса) была одной из самых острых проблем, которые нужно было решить, обдумывая, как с ним сражаться. Они обсудили несколько контрмер, но все они требовали очень долгих и заметных приготовлений, либо большинство из них должны были быть способны напрямую конкурировать с ним в битве (Силы Воли). Ни один из этих путей не казался очень плодотворным, поэтому даже Азриэль развела руками и поручила им не доводить до этого. Двигаться как можно быстрее, упреждая эту способность. Заставить его вступать в бой со своими образами или со своим телом. Учитывая, как редко в его боевой истории он был превосходящим во всех аспектах, он мог бы не полагаться на качественную пропасть между ними.
По словам Азриэль, простое подавление таким образом было бы точным, но привело бы к неудовлетворительному уроку.
Прямо перед тем, как эта массивная рука сжалась вокруг группы, Хонг Ли выступил вперёд сквозь течения Пустоты. Из его тела расцвёл незнакомый образ. Его волосы и кончики пальцев горели, когда он поднял руки и принял позу перед этой рукой. За его спиной вспыхнуло небольшое, но упрямое дерево, мистическое и квазирелигиозное существование — (Арбор).
Пустота вокруг них зажужжала в знак признания.
Воздух заволновался и исказился. Маленькое дерево размахивало ветвями, отказываясь уступить перед этой (Властью). Эта рука Пустоты преобразовалась в массивный корень, нависший над ними, как змея. Он замер на кратчайшую долю секунды, сдерживаемый столкновением Пустоты двух приёмов. Потому что внутри Хонг Ли во всей красе проявилась награда Пустоты за попадание в четвёрку лучших.
Для малейшей паузы этого было достаточно.
Резонанс и удар встряхнули Беатрис, пробудив её. Что было хорошо, потому что, как только она пришла в себя и её образ начал гудеть, лицо Хонг Ли исказилось. Большая часть огня его образа замерцала и погасла. Его грудь разлетелась вдребезги, словно его пнул невидимый осёл. Образ (Арбора) поник и начал угасать, но этот корень пронзил его и схватил.
— (Первое Откровение: Бесславное Наступление). Однако эта задержка оказалась достаточной. В ревущую Бурю Пустоты вокруг них ворвалась Алана, ярко-золотая и оранжевая. Её копьё было пылающим сердцем огненного шторма, отбрасывая постоянные потоки значимости вокруг них. Беатрис наконец удалось вдохнуть.