Для Отряда Вульпис это означало, что им нужно будет быть готовыми к развертыванию в любой момент. Теоретически, их могли призвать на поле боя почти немедленно.
Однако, прежде чем приступить к ежедневному оттачиванию своей Силы Воли, Раймунду нужно было обратиться к группе людей, собравшихся перед его жилищем. Они подошли прошлой ночью с просьбой, которую Раймунд ожидал уже довольно давно, и он сказал им подождать, пока он подумает. Никто не сдвинулся с места за ночь, просто стояли навытяжку, пока он размышлял.
Выражение лица Аланы Донал было умиротворенным, когда она стояла во главе небольшой группы. Но у остальных тоже была своя решимость. Виванья, казалось, дремала рядом со своим всадником, её огромное тело давило несколько близлежащих деревьев. Аллоуэн, женщина-химера, пылала решимостью, оставаясь при этом скованной холодным контролем. Ужасающая острота в её глазах говорила о том, как долго она готова была оставаться в таком состоянии ради этой возможности.
Огромное тело огра Вольфрама казалось на удивление скромным, когда он сидел и колдовал экзотические заклинания, перебирая пальцами. Молодой человек Зак Крум был тем, в ком Раймунд сомневался больше всего, однако даже под давлением острова он не дрогнул ни на мгновение.
Завершал небольшую группу слегка полноватый мужчина, которого они называли Крысиным Королем; он сидел, поджав под себя ноги. Примерно сотня грызунов ждала на небольшом расстоянии от своего короля, их глаза были стеклянными и пустыми.
Вздохнув, Раймунд подошел к передней части жилища, где ждала группа. Он упер руки в бока, оценивая каждого взглядом. Вы понимаете, какая опасность кроется в том, о чем вы просите?
Те, кто ждал с закрытыми глазами, теперь открыли их, чтобы посмотреть на Раймунда. Никто не ответил, но все они излучали дух уверенности. Они подняли подбородки.
Если что, это лишь больше раздражило Раймунда. — Прежде чем приступить к каким-либо действиям, вам нужно будет пройти базовую подготовку. Весь процесс был разработан Хелен, первоначальным рыцарем Призрачного Пса, чтобы сломить ваш дух и стереть ваше тело в прах. Он масштабируется в соответствии с вашими Характеристиками; процесс мучителен и бессмысленно затянут. Независимо от того, насколько прочна ваша основа, нам придется разнести её в пух и прах и вырыть новую базу. —
Тем не менее, его встретила лишь выжидающая тишина.
Поэтому Раймунд продолжил. — Даже тогда вас могут счесть неподходящими и не допустить к действительной службе в престижном Отряде Вульпис. Возможно, что ещё хуже, большинство врагов, с которыми мы будем сражаться, будут значительно превосходить нас. Мы разработали кооперативные образы, чтобы выжить, — и позвольте мне заверить вас, что каждый из вас не сможет легко вписаться в наши заранее сформированные отряды. Ваши образы слишком уникальны. Одна-единственная ошибка будет стоить не только вашей собственной жизни, но, вероятно, и жизней ваших товарищей. Сможете ли вы выдержать такое давление? —
Раймунд цокнул языком. — Ну, посмотрим, как долго вы продержитесь. На очень испытательной основе добро пожаловать в Отряд Вульпис, вы шестеро. Вы пожалеете об этом. —
Джейн стояла, скрестив руки за спиной, прислонившись к элегантно обшитым панелями стенам поместья Рейнор. Йоханн Рейнор угрюмо сидел в кожаном кресле перед отцовским столом. Дмитрий Рейнор сложил пальцы домиком, его выражение лица было ровным, когда он смотрел на сына. Напряжение витало между ними двумя, которые молчали две минуты с начала встречи.
Единственным другим человеком во всем особняке, вероятно, была личная помощница Дмитрия, Элль. В остальном они были одни в этом прекрасном здании. Все это пространство позволило едва скрываемому недоверию между отцом и сыном взрывообразно разрастись в огромный нарыв напряжения. Джейн искренне жалела, что пришла.
— Это не моя вина, — наконец прохрипел Йоханн в тишину. Беспричинное хныканье делало его ещё более неуклюжим, чем обычно. Он громко всхлипнул и встряхнулся, что-то среднее между дрожью и мокрой собакой, стряхивающей дурно пахнущую воду. — Вы думаете, я не знаю, сколько будет стоить эта собственность через несколько лет? Но Призрачный Пес пришел в офис и силой заставил меня —
— Я не виню тебя, Йо. — Выражение лица Дмитрия оставалось нейтральным. — По крайней мере, не за это. Твое ситуативное понимание бизнеса всё ещё остается недальновидным. Это меня беспокоит. Но сегодня я кое-что получил по почте. За что должен поблагодарить тебя. —
С этой странной и слегка зловещей фразой Дмитрий толкнул по столу пухлый конверт из плотной бумаги. После ещё одного вздрагивания Йоханн взял конверт и вытащил из него бумаги и документы. Они рассыпались перед ним, заставляя его нервничать, как новичка в покере, пытающегося вспомнить все правила. Однако по мере чтения его глаза неуклонно расширялись. Он облизнул губы. — Отец, клянусь, я никогда не обещал Призрачному Псу ничего другого — этакая неблагодарная задача —
— Передай документы Джейн, — прервал его Дмитрий. Все ещё нервничая, Йоханн так и сделал.
Джейн не знала, чего ожидать, судя по реакции Йоханна, но она
уж точно
не ожидала, что конверт будет содержать предложение о создании Ордена, специально предназначенного для организации, надзора и управления будущими турнирами в Альфа-Космосе. Согласно письму, написанному самой Татьяной из Харона, Орден Дуцис не собирался расширять свой состав настолько, чтобы справляться со всеми сопутствующими действиями. Орден Дуцис обеспечивал бы поддержку и легитимность этому новому Ордену, но детали оставлял бы за этой новой, неназванной организацией.
Она выдохнула, обдумывая последствия. Джейн понимала опасения Йоханна; то, что предлагалось в документе, по сути, было горой работы. Это был необходимый, но не очень благодарный труд. Уже был предложен график турниров, с меньшими турнирами, проводимыми на других планетах каждый год, и с возвращением на Экспиру на пятый год. Меньшие соревнования функционировали бы как отборочные, значительно сокращая число участников в основном турнире. Это позволило бы сосредоточить всё внимание и гораздо эффективнее привлекать зрителей, чем марафон первого турнира.
Но такому Ордену потребовалось бы
денег и связей для организации турниров на чужих мирах. Особенно если первый должен был состояться менее чем через год.
Потому что, опять же, всё, что Орден Дуцис предоставлял, это поддержка и легитимность. Это было двусмысленное обещание.
Джейн опустила документы, давая понять, что закончила читать. Судя по тому, как Йоханн сразу же начал говорить, он всё это время ёрзал. — Мы не потерпим этого! Вы знаете, я действительно обдумывал это, и то, как Призрачный Пес просто ворвался и вел себя, было неподобающе! Нам нужно подать на него в суд. Даже если мы не получим землю, тот факт, что он потребовал, чтобы мы продали это за бесценок, обезобразив наш офис —
— Я слышал из нескольких источников, что вы отремонтировали Айронвуд Капитал , создав более высокую стену вокруг этого обезображивания . И магия, оставленная Призрачным Псом, распространилась на всю сторону здания, демонстрируя пышные, цветущие иллюзорные красоты, — Дмитрий откинулся на спинку стула, разглядывая сына. — На данный момент это стало туристической достопримечательностью. —
— Ну — Йоханн моргнул несколько раз. Он пожал плечами. — Вы хорошо меня научили, отец. Я сделал лимонад из лимонов. Вы пытаетесь обвинить меня в этом? —
Наконец, нейтральное выражение лица Дмитрия дрогнуло. — Тебе дали бриллиант, а ты теперь им хвастаешься Нет, сейчас мы не будем об этом говорить. Это слишком важно. Позволь задать тебе вопрос: что ты знаешь о своде единых законов, введенном в прошлом месяце Орденом Дуцис? Ходят слухи, что они были разработаны по личной просьбе Призрачного Пса, учитывая ситуацию с Мисси Карп. —
— э ну, у них нет ни единого шанса на одобрение, — ответил Йоханн. Он сложил руки перед собой. — Так что я особо и не утруждался узнать больше. —
Дмитрий взглянул искоса на Джейн. Она кивнула, понимая, чего он хочет. — Очевидно, Зона 32 немедленно поддержала предложение, и многие более либеральные Города-Пузыри хотели ратифицировать его. Однако Зона 7 тоже немедленно оказала свою поддержку, с относительно незначительными запросами на изменения. Они сидят за столом, с нетерпением ожидая подписания. —
Джейн видела, как в грубый механизм мозга Йоханна был брошен камень преткновения. — Ох. —
— Ох, и вправду. — Дмитрий кивнул. — Так скажи мне, сын, почему Зона, которая стойко выступала против внешнего вмешательства, вдруг согласится признать универсальный свод законов? —
Внезапно глаза Йоханна загорелись. — Выгоды какого-то рода. —
— Действительно, выгоды. Я попросил свою команду просмотреть всё соглашение о едином своде законов. Затем я сам прочитал его, просто чтобы понять его язык. К счастью, это не заумный документ; Орден Дуцис составил очень читабельный и логичный свод законов. Единственная спорная часть — это текст, касающийся ужесточения наказаний для могущественных Классеров. Однако и я, и команда заметили небольшой отрывок в начале. — Дмитрий наклонился вперед. — Только те суверенные державы, которые согласятся со сводом законов, будут допущены к участию в турнирах, спонсируемых Всем Альфа-Космосом. —
— И если мы контролируем этот Орден, мы можем использовать это преимущество, чтобы собрать — Йоханн чуть ли не пускал слюни, пока его отец не ударил кулаком по столу.
— Черт возьми, Йо. Разве ты не видишь? Это не наш шанс антагонизировать другие силы, а стать для них бесценными. Возвращаясь к информации о турнире, предложенной Призрачным Псом, ты можешь найти несколько косвенных упоминаний об особом способе награждения топ-8. И вдруг Зоны с бойцами из топ-8 покорно соглашаются? Награда больше, чем кажется.
— И хотя усилия для выполнения этой задачи огромны, это наконец даст семье Рейнор шанс заложить основу. — Дмитрий внезапно выглядел изможденным. — Которая нам отчаянно нужна. Предоставление этой возможности — это одолжение от Призрачного Пса, а не запугивание. Ты должен быть ему благодарен. —