Большинство неродственных слуг крупных держав были существами, разработанными и созданными Зимналом.
Ксерши взглянул на Призрачного Гончего впереди. Если бы у него была кожа, он, вероятно, покраснел бы.
Хуже всего, что я не могу не извлекать выгоду из того, что он стабилизирует пространство вокруг себя. И все же, даже при его присутствии, облегчающем давление почему, черт возьми, я на пределе? Это действительно все, на что я способен?!?
Язык Ксерши вывалился изо рта. Его сервомоторы ревели и выли, вся эта механическая сила разливалась по его телу. У него появилось внезапное и сильное желание наброситься на спину Призрачного Гончего, просто чтобы увидеть его выведенным из равновесия.
Этот импульс он подавил; даже насилие могло подождать, пока они не выйдут из адского лестничного пролета. Эта агрессия должна быть направлена, а не выпущена. Ксерши поднимал ноги, вбивая пятки в каждую ступеньку.
По мере того, как способности Зимнала росли, его все чаще включали в ближний круг Дона. И благодаря этому он начал получать информацию о подвигах самой яркой восходящей звезды в Нексусе, Рендидли Призрачного Гончего. Через Зимнала Ксерши, который в то время просто сидел и оттачивал свой образ в нижней части Сонары, также узнал об этом человеке и его стремительном взлете.
Когда Клодетт стала с ним связана, доклады стали почти постоянными и все более критичными по отношению к мотивации и навыкам принятия решений Призрачного Гончего. Он свободно наживал врагов и не имел долгосрочного планирования. Однако один восторженный отзыв был неизменным: он был невероятно талантливым бойцом с взрывной скоростью роста. Дон предполагал, что он может быть самым быстрорастущим конкурентом в истории Нексуса.
Не то чтобы Ксерши завидовал этому титулу. Или что он особенно негодовал по поводу силы Призрачного Гончего. Но из трех детей Зимнала Ксерши был единственным, кто восстал против воли отца. Он покинул дом, чтобы испытать себя. Он стремился к опасности, пытаясь найти свой путь в мире.
Его взгляд зафиксировался на спине Призрачного Гончего. Это был путь вперед. Это было то, что требовалось для успеха и прокладывания пути в Нексусе. Эта сила—
Лестница мерцала и активировалась, рывком подбросив их двоих вверх. Какое бы повреждение ни мешало ей функционировать, оно дало им последний толчок. Ксерши выпустил шипящий пар, его внутренности под давлением жаловались на жесткую активацию, даже когда он мысленно благодарил непостоянную Гравировку за этот толчок. Всего в нескольких метрах над ними ждал золотой портал. Призрачный Гончий уже ускорился, преодолев последние несколько ступеней в одно мгновение и протиснувшись сквозь него.
Когда Призрачный Гончий приблизился к порталу, темнота и молочный свет, клубящиеся вокруг его головы, зашипели и исчезли. Даже его образ не мог выдержать давления помех образа. Было отрадно видеть.
Ксерши скривился; внезапно настала его очередь. Прохождение через порталы было самой неприятной частью, но необходимым шагом. И снова боль отмечала прогресс. Поэтому он заставил ноги молотить, следуя за Призрачным Гончим вверх и через портал. На короткий миг его чувства гудели от чистой агонии. Его психика была так переполнена чужеродными образами, что он не мог думать. Его движение застопорилось, еще больше продлевая этот момент.
Его два внутренних отверстия начали щелкать и мерцать. С огромным усилием он заставил себя пройти дальше на другую сторону—
Его отбросило в сторону, он врезался в один из каменных выступов. Его апертуры почти защебетали, когда их активность усилилась, и он вскочил, готовый к насилию. Жар хлынул по его телу. Злобная улыбка расплылась по его лицу. Неужели Призрачный Гончий предал его? Возможно, это—
Но как только его зрение вернулось, его энтузиазм к поединку был облит холодной водой. Странный образ подавления опустился на его плечи, заставляя его доблестный дух стать вялым. Группа из примерно десяти здоровенных орков ухмылялась им двоим. Все они носили несколько разномастных кусков латунной брони. Их глаза были яркими, и волны подавляющего образа исходили от их плеч.
Ксерши слышал об орках Драма. Вспышка горячего адреналина хлынула по его телу.
Самый крупный и мускулистый из группы схватил Призрачного Гончего за горло. Хотя из-за своего низкого роста он не мог поднять гораздо более высокого Призрачного Гончего над землей. — Ну-ну-ну, парни. Крысы какие-то, пробираются сквозь щели. Что будем делать с грызунами?
— Съесть их, — прорычал другой. Вся группа начала хрюкать со зловещей уверенностью. Несколько человек возбужденно переминались с ноги на ногу, поднимая оружие.
Ксерши начал быстрое вычисление. Драм Третьего Кольца и его специально выведенные орки-слуги были основной причиной того, что Пакты Восхождения стали обычным делом. Без командной работы было почти невозможно одолеть живущих здесь орков. Несмотря на то, что они изначально были монстрами, Драм привел их сюда в самые ранние дни Сонары, чтобы они работали в качестве службы безопасности. Они были выведены для физической неуязвимости и надежных образов, которые просто подавляли другие образы.
На расстоянии любой, способный подняться в Сонару, мог одолеть их. Даже группа такого размера, если бы вы могли удерживать свой образ в доминирующем положении, была бы побеждаема. Но вблизи их образ уже доминировал над окружающей территорией. Борьба за дестабилизацию их контроля была тяжелой и изнурительной битвой. Плюс с их Выносливостью и Сопротивлением—
— Отпусти моё горло, — спокойно сказал Призрачный Гончий. Его ясный голос прорезал всю жестокость и смех. — Я просто собираюсь подняться на следующее кольцо. Если ты не—
— Если ты снова угрожаешь мне, мальчик, — захохотал лидер. Он сжал кулак, чтобы подчеркнуть свои слова. Толстые вены вздулись на его предплечье, сжимающем Призрачного Гончего. — Я сдавлю тебе горло, пока твоя голова не лопнет, и кровь не брызнет из ушей.
Вопрос в том, — подумал Ксерши, видя, как его крайне недолговечный спутник был совершенно не впечатлен словами орка. — использовать ли мне борьбу Призрачного Гончего, чтобы попытаться сбежать, или помочь ему .
В конце концов, это был легкий вопрос. Ксерши ушел из дома, потому что устал постоянно подчиняться кому-то другому. Устал чувствовать себя вынужденным принимать решения, устал быть последним, у кого спрашивали мнение, устал от того, что все думали, что знают лучше него. Поэтому теперь, когда эти орки угрожали ему, он уперся.
Он присел на корточки, готовясь высвободить свой образ, чтобы помочь Призрачному Гончему. Однако Призрачный Гончий двинулся первым. Его рука поднялась и затмила голову орка. Жест, казалось, напоминал поглаживание, но затем он накрыл всю морду орка ладонью. Хотя он замечал эти руки по бокам Призрачного Гончего и их размер, совершенно другое дело было увидеть, как эти длинные пальцы обхватили голову. Он двигался быстро, и пальцы сжались; движение было гибким и резким.
Раздался звук, который был наполовину резким треском, наполовину ударом кулака, пробивающего бок гнилой тыквы.
Когда он убрал руку, остался раздавленный и окровавленный череп. Труп орка рухнул набок. Мгновенно все остальные застыли. Это было самое странное. Все они вытащили свое оружие перед лицом демонстрации насилия, но Ксерши почувствовал разницу. Орки были охвачены страхом.
Ксерши слышал, что у Призрачного Гончего высокие Характеристики, но это чертовски
нелепо .
— Ладно, кто-нибудь еще хочет сделать что-нибудь глупое? — Призрачный Гончий оглядел их всех. Орки отшатнулись, когда его взгляд упал на них, желая убежать, но гордость не позволяла им этого. Призрачный Гончий фыркнул. — Хорошо. Ладно, в каком направлении внешний лестничный пролет? Я просто хочу продолжать двигаться.
— А, туда. — После минуты молчания орк набрался храбрости заговорить. Когда взгляд Призрачного Гончего скользнул на него, допрашиваемый орк опустил голову. Отвечая, он очень заметно дрожал. — Но я не хочу, чтобы вы разочаровались— Его Светлость Драм не доверяет нам защиту. Он снес внешнюю лестницу вокруг третьего кольца. Мы здесь только для того, чтобы обнаруживать нарушителей. Даже если вы одолеете нас, подъем невозможен—
— Путь ведет прямо через главного босса, да? — Призрачный Гончий нахмурился. Однако что заставило сердце Ксерши затрепетать, так это то, что, хотя он, казалось, был недоволен, он ничуть не колебался. Темноволосый мужчина хрустнул шеей. — Ну что ж, ведите. Похоже, пришло время мне побеседовать с вашим работодателем.
Глава 2006
Рендидли сидел посреди (Шторма Незера), прокладывая себе путь к этому Драму, о котором говорили орки. Он манипулировал гравитацией, так что парил в небе вместе с грозовыми облаками, скрестив ноги под собой. Огромные глыбы камня поднимались силой кинетической энергии и Незера, бурливших вокруг него. Энергия вихрилась и спиралью поднималась вверх, набирая силу по мере движения и поглощения все большей территории. Эти глыбы земли уничтожали любые скальные выступы, несчастливые участки земли или оборонительные укрепления орков, попадавшиеся на пути Рэндидли.
Образ пульсировал из центральной области и безвредно проходил сквозь (Шторм Незера). Если что, этот образ начал гнить и разрушаться, подвергаясь воздействию такого количества чистого Незера. Рендидли лишь покачал головой, глядя на усилия Драма.
Тот факт, что его образ настолько детализирован даже так далеко от его тела, впечатляет. У него сильное эмоциональное воздействие. Но это. ничуть меня не замедлит .
Под покровом шторма все большее число орков плелись за Ксерши. Рендидли не был уверен, что сказал им металлический лигр, но увеличивающаяся орда дезертировала и перешла на его сторону. Что было к лучшему, потому что они радостно казнили любых орков, не желавших следовать за своим новым лидером.
На соседнем холме небольшая крепость кипела активностью. Она была спроектирована скорее как жилой комплекс для орков, чем как стратегическое здание, но у них, похоже, был способ усиливать образы в этом укреплении. Когда пришла следующая центральная пульсация, она сконцентрировалась внутри крепости, а затем вышла еще более яростной.