Рендидли моргнул. Другой образ накрыл поле боя. Время, казалось, остановилось. Все вокруг него, никто из участников боя не двигался, кроме белой фарфоровой куклы. Лже-Покровитель, который, должно быть, был Истиной, осторожно шагнул по полю боя к Рандидли, наклонившись вперёд посреди шага, чтобы атаковать.
Он напряг мышцы, чтобы бороться со странными ограничениями, но не чувствовал себя по-настоящему связанным. Нет, вместо этого, это было похоже на
Покровитель Истины взмахнул стилетом и резко вонзил его в грудь Рандидли, прямо в сердце. Рендидли просто смотрел на куклу несколько секунд. Его разум лихорадочно работал.
Я чувствую себя медленным. Будто какой бы образ ни обладал этот Покровитель, он оставляет мою (Ужасную Стремительность) далеко позади. Чёрт, если эта способность так сильна, насколько же силён был Покровитель Истины?
Внезапно время вернулось в своё обычное русло. Рендидли ощущал глубокую, экзистенциальную дыру в своей груди, но его физическое тело выдержало, и мощные потоки Нетера не позволяли образу куклы нанести ему серьёзный урон. Белая кукла отскочила в сторону, чтобы избежать близкого контакта, но Акри скользнул вниз, нанося мощный удар. Он упёрся ногой и оторвал кукле голову. Рендидли издал тихий вздох облегчения. Почти сразу же боль в груди утихла; несмотря на их мощные образы, куклы были не намного прочнее форм-волттронов обычных кукол.
Сделав ещё несколько прыжков, Рендидли сократил расстояние и раздавил фиолетовую и розовую фарфоровые куклы. Он не стал использовать другой образ и имел достаточно сил, чтобы просто одолеть этот скопированный образ гравитации. Позади него Фиона пробила ногой фальшивого Покровителя Солнца. Как только численность выровнялась, остальные были быстро повержены Пакт Вознесения. Они могли быть самыми мощными образами Второй Когорты, но были ослаблены и лишены преимуществ своих Уровней Навыков.
Рендидли восхищался тем, как точно образы были воспроизведены в защитных куклах, но это было, честно говоря, шокирующе слабое оборонительное усилие Элхума для этого слоя. Это внезапное вялое сопротивление сделало его ещё более подозрительным.
Потирая шею, Рендидли повернулся обратно к центральной области. — Вы создатель Ксерши. Вы отключили часть защиты этого слоя? Если так, я должен вас поблагодарить. Вы сделали подъём на Сонару намного легче.
Смех встретил слова Рандидли. У него начало сводить живот, ожидая худших новостей от этого человека, который, вероятно, работал на Элхума. И всё же голос создателя Ксерши был на удивление мягким. — Отключить? Нет, это заброшенный слой. Настоящая защита ждёт вас на пятидесятом этаже Сонары, той идеальной точке равновесия, которая позволяет образам расцветать. Это это лишь пережиток первоначального предназначения Сонары, которое даже у Элхума не хватило духу уничтожить.
— Что внутри этих трубок? — Фиона подняла палец и указала, озвучивая вопрос, который, вероятно, все они думали.
Рендидли закатил глаза от её прямолинейности, но его внимание начало притягиваться к одной трубке в частности. Левая трубка, казалось, притягивала его внимание к себе. Из поверхности не исходило никакой ауры, но он был так уверен в присутствии знакомого существа в её пределах. Он потянулся к Эфиру и Нетеру и получил лишь слабые отклики от обоих.
Он сделал осторожный шаг ближе. После нескольких долгих секунд пристального взгляда Рендидли моргнул.
Это должно быть какая-то часть Иистрикс .
— Изначально Сонара пыталась воссоздать идеальную версию прошлого. Альтернативную историю, пережитую с превосходными возможностями, которые они обрели за последние несколько веков, — прошептал голос создателя Ксерши. Рендидли оторвал взгляд от левой трубки и осмотрел окрестности, пытаясь понять, где скрывается эта фигура. — Много ли вы знаете о Вершине? Требуется несколько элементов. Основа, образ и идеальный момент. Элхум стремился достичь Вершины со всей своей семьёй, как он и жаждал. Он взял по кусочку от каждого из них для образа, энергию захваченных глупцов в качестве основы, завершённую Сонару как момент трансформации.
— В любом случае, таков был план. Проблемы возникли сразу. Во-первых, образ был раздроблен. Несмотря на то что его жена щедро пожертвовала половину своей силы для подпитки процесса, Элхум не смог расстаться даже с каплей своей силы, даже чтобы достичь того, что, как он утверждал, было его заветным желанием. И, конечно, Пайн не мог быть удобно разделён и доставлен сюда. Попытки собрать энергию Пайна имели последствия.
— Насколько я могу судить, основа функционирует нормально. Очевидно, что без двух других это бессмысленно. Ах да, самая интересная часть, на мой взгляд: когда Сонара приближалась к завершению, момент так и не проявился. Большинство с тех пор теоретизируют, что момент должен быть спонтанным. Цепляние за прошлое никогда не позволит подняться на Вершину. Возможно, столкнувшись с этой же самой истиной, отношение Элхума кардинально изменилось. Он построил два дополнительных слоя, переместив идеальные резонансы образа на пятьдесят первый слой. Именно на усиление этого разрушительного предприятия он позже направил все свои усилия.
Рендидли облизал губы. Он начал идти вперёд, почти бессознательно, пока не остановился прямо перед левой трубкой. Он прижал пальцы к стеклу, удивившись тому, насколько холодным казалась поверхность. — Почему вы нам это рассказываете?
— О, просто из любезности. К тому же, я собираюсь всё разобрать, как только вы пройдёте, — голос рассмеялся. — Честно говоря, это я должен благодарить вас. Из-за определённых ограничений мне было бы трудно одолеть Покровителей. Без появления вашей группы мне пришлось бы создать идеального врага, чтобы одолеть их, дать ему вырасти, а затем привести эту форму жизни в действие. Конечно, если бы вы также не начали разрушение Сонары, у меня было бы полно времени
— Подождите. Создатель, — Голова Ксерши резко поднялась. Его глаза вновь приобрели тот водянистый оттенок паники, словно он не мог до конца поверить в то, что видел. Его взгляд застыл на пространстве над центральной трубкой, что Рендидли отметил про себя. — Вы намекаете вы бы прошли через глубокий процесс создания жизни только ради достижения цели? Но это идёт вразрез со всеми предписаниями
— Эти правила созданы для моих драгоценных детей, чтобы удержать их от перехода черты и вхождения в бездну, — голос невидимого существа опустился ещё ниже, пока не стал просто шипением, ощутимым на коже Рандидли. — Но учитывая, насколько важно, чтобы я разграбил силу, что просто находится здесь да, я готов пойти на компромисс с некоторыми из установленных мной защит. Если это бремя должно быть нести, я выдержу его.
— Вы — Ксерши стиснул зубы. — Ничто не может оправдать ненадлежащее создание жизни! Разве не ваши слова гласят, что создание сущности-инструмента должно отнимать чью-то жизнь? Вырывать куски из вашей души, чтобы обрести существование? Если вы обрекаете себя на забвение
— А, Ксерши, — голос вздохнул. И всё же кожа Рендидли начала покалывать. Хотя голос казался таким мягким, он почти чувствовал, как снисходительная усмешка расползается по скрытому лицу. — Так много из того, что я оставил своему народу, — это лишь стремление. Я бы хотел, чтобы меня считали таким, каким эти правила меня выставляют. Но это не так.
— Я зашёл глубоко во тьму. И теперь, когда я почуял способ вырваться из этого застоявшегося Нексуса вы думаете, у меня есть угрызения совести по поводу того, чтобы нырнуть ещё глубже, чтобы ухватиться за возможность? Мне нужна сила. Так что я заберу её.
Глава 2061
На мгновение, когда создатель Ксерши прошептал, Рендидли почувствовал, как эмоции забурлили в том месте, куда смотрел Ксерши. Безумие пульсировало и извивалось, ликующее и самодовольное.
Затем возмущение исчезло, оставив Рендидли с чувством тоски в груди. Не только эмоциональное воздействие, которое он ощущал, было сравнимо с самым сильным, что он видел от Серого Существа, этой этакой эмоциональной свалки, но и присутствие этого создателя мгновенно исчезло. Как ни старался Рэндидли, он не мог найти и следа.
Его пальцы легко постукивали по матовому стеклу колбы.
Мысли Рендидли переключились на другую проблему; тот факт, что Иистрикс пожертвовала Элхуму половину своей силы, был знакомым обстоятельством, которое всплыло в её рассказе о её прошлом. Однако она представила это так, будто это произошло до Нексуса. Что большая часть их взаимодействий произошла до того, как Элхум поднялся на Вершину и стал диктатором, который теперь нависал над всеми ними.
Но что, если это была ложь? Преднамеренный вводящий в заблуждение контекст?
Что, если отношения Иистрикс и Элхума продолжались довольно долго, вплоть до эпохи Когорт? И, исходя из внезапного изменения Элхума в конце Второй Когорты, когда так много Покровителей внезапно и таинственно погибли
Рендидли моргнул, возвращаясь в реальность, потому что образ Ксерши ревел вокруг его тела, расходясь волнами в воздухе с его эмоциональной интенсивностью. Человек-лигр оскалил зубы, даже когда проявление позади него подняло голову и взревело. — Я
позволю тебе скомпрометировать свою целостность ради этого. Прежде чем ты поддашься искушению, я уничтожу всё это.
Рендидли не обращал особого внимания на окружение на сорок девятом этаже; очевидно, оно было благоприятным для образов, но его отвлекло присутствие кукол Покровителей, и он не стал внимательно осматривать область. Его собственное использование образов было подавлено из-за способности Покровителя Заимствованного. В итоге его тела было достаточно.
И всё же теперь, чувствуя, как образ Ксерши, казалось, разворачивался и раздувался, превращаясь в массивную, плотную, подавляющую, злобную фигуру — по мере приближения к центральной части Сонары, окружение становилось невероятно полезным для усиления образа. Ревущий и гордый, он действительно чувствовал, что Ксерши сможет разбить всё на своём пути.
Чувствуя его силу, Рендидли не был уверен, что даже тройное активирование его образа прямо сейчас сможет остановить крадущегося лигра. После того, как Дулис так его припугнул, Ксерши вырос.