— Ты когда-нибудь была замужем, Пулас? — спросила Фиона, наклоняясь и выгибая спину, чтобы размять мышцы, затекшие от долгого сидения. Она не могла решить, скучно ей или тревожно.
Пулас, которая до этого с опасной сосредоточенностью смотрела либо на воду с рябью, либо на Рэндидли, моргнула и огляделась. — Что? З-замужем?
— Брак. Или любого рода союз с тем, кого ты считала подходящей парой для себя, — с преувеличенной медленностью объяснила Фиона; иногда она забывала, насколько странно невинна была Пулас. Она наклонила голову набок, глядя на другую женщину. — Ты весьма мила, знаешь ли. У тебя доброе сердце, ты внимательна к деталям. Ты создала Идиллу, которая теперь. — Её слова прервались на мгновение, когда между ними повисла реальность того, что их действия в Сонаре сделали с Идиллой, но она продолжила: — Ты управляла городом сотни лет. Наверняка эта власть и влияние привели к тому, что многие желали вступить с тобой в отношения.
— О, да. Довольно много приходило, особенно вначале. Никто из них не стоил того, чтобы его знать, по-настоящему. Они верили в своих сердцах, я думаю, что я могла бы устроить какое-то выгодное отношение, которое позволило бы их образам расти быстрее. Но в конце концов. — Пулас замолчала на секунду. Капельки воды поблёскивали на её скулах от постоянного тумана, клубящегося над ними. — В конце концов, их преследования прекратились. Странно говорить, но я думаю, что моё стремление к хорошей смерти несколько обеспокоило их.
— Это логично. Большинство жителей Нексуса — трусы, хотя они отказываются это признавать, — сердце Фионы сжалось, когда она подумала о своём собственном муже, самом лицемерном и трусливом из всех. Мужчине, который отказывался говорить в защиту собственной жизни, чтобы другие не узнали о его недостатке и не посчитали его слабым.
Она прочистила горло, чтобы перефокусировать свои мысли. — Но я заметила.
Фиона замолчала. Задыхаясь, Пулас резко развернулась. Потому что внезапно море мерцающих фрагментов образов, витавших вокруг Рэндидли, исчезло. В гигантском вдохе исчезла затяжная негативность. Даже туман от водопада был затронут, втягиваясь и пропитывая Рендидли сквозь кожу.
Последовала тишина. Обе женщины посмотрели на Рэндидли. Мерцающие образы тех Серых Существ, что они видели, снова сгустились за ним, но на этот раз они быстро отсеивались. Одна за другой, безумная ярость, которая каким-то образом заразила его образ, исчезала. Каждая была поглощена, свет и детали центрального Серого Существа нарастали, пока оно не стало доминировать в воздухе вокруг Рендидли Гостхаунда.
Затем его глаза открылись в импульсе образа, достаточно мощном, чтобы обе женщины напряглись.
Однако, прежде чем Фиона смогла что-либо ещё определить о произошедшем, образы исчезли. Сам Рендидли пошевелился, поворачивая шею из стороны в сторону и издавая долгую серию тресков. Он несколько раз моргнул, его взгляд был расфокусирован. Когда он смог их увидеть, он улыбнулся им обеим. — Вы обе. спасибо вам. Вы отличные союзницы.
— И плохие враги, — сказала Пулас, редко шутя, её губы дрожали, когда она дарила улыбку.
Рендидли рассмеялся и выпрямился. Он посмотрел на свои руки, и ещё один жуткий импульс образа вырвался из его тела. Пулас фыркнула и выпустила свой собственный импульс, такой интенсивности, что Фиона спрыгнула со своего камня и упала в воду.
Когда она выплюнула воду и всплыла на поверхность, Пулас надулась на Рэндидли. — Почему ты такой агрессивный? Ты напугал Фиону.
Рендидли дёрнул уголком рта. — Я не хотел никого пугать. Мне и в голову не приходило, что мой образ настолько улучшился, чтобы так сильно напугать Фиону.
Пулас кивнула, полная праведного негодования, пока Фиона вытаскивала себя из воды. — Близоруко, но понятно. Всё же. ты в порядке? Вся тьма вокруг тебя исчезла.
Рендидли слабо улыбнулся. — Мне лучше.
— Но ты не устранил источник этой размытости образа? — подтолкнула Фиона.
Рендидли бросил на неё острый взгляд, почти раздражённый, затем пожал плечами. — Ну, я не могу сказать, что полностью избавился от проблемы. Просто хорошо начал. Но пока меня больше не будут беспокоить восстания моих образов.
Пулас ахнула. — Так теперь.
— Мне нужно снова начать восхождение, да, — Рендидли склонил голову. Он встал и перепрыгнул по камням, чтобы покачиваться рядом с Пулас. Он обнял её и прижал к себе. Затем он выпрямился, Пулас всё ещё всхлипывала, и перепрыгнул, чтобы сделать то же самое с Фионой. Она безмолвно приняла объятия, несколько смущённая тем, насколько успокаивающим ей показалось его тепло.
Её пальцы сжались на его спине. — Будь осторожен.
— Я сделаю всё возможное, — сказал Рэндидли, отстраняясь. Он поднял взгляд на туманный водопад и ухмыльнулся. Взмахом руки он вызвал странный ключ, который каким-то образом использовал для перемещения сквозь пространство. — Это было идеальное место. Правда, я бы не справился без вас двоих.
— Мы увидимся, когда ты вернёшься, — сказала Пулас.
Рендидли кивнул. Он выставил ключ вперёд. Он исчез.
Глава 2078
Рендидли прибыл к краю пятьдесят девятого этажа и обнаружил куст пионов. Здесь воздух двигался так мягко, словно не смел потревожить растение.
Лепестки были закрученными розовыми перьями, волнующимися от мягкого ветра слоя. Он огляделся, чтобы убедиться, а затем снова сосредоточился на кусте пионов; пространство вокруг него расширялось и сжималось точно так же, как край нижних слоев. Здесь функционировало невидимое легкое, дыша.
Ветра не было. Только врата.
Слегка нахмурившись, Рендидли протянул руку и коснулся края пространства. Он исследовал ощущение давления на границу, используя свои острые чувства и внутренне дивясь возросшей точности, которую он испытал после поглощения такого количества эмоциональной силы. Но пока он не задерживался на своих приобретениях от принятия собственной ненависти к себе. Он просто использовал их.
Судя по тому, что Элоиза говорила о грядущих слоях, у него будет достаточно времени для этого позже.
Потребовалось несколько экспериментов, но Рендидли выяснил, как пройти через этот куст. Он представил себя погружающимся в искаженное пространство, и именно это начало происходить. Он вызвал это к существованию, его тело поглощалось дыханиями вокруг пионов. Функционально, Рендидли начал уменьшаться. Когда он впервые заметил это, он был так шокирован изменением, что потерял концентрацию и вернулся на этот слой. Но при последующей попытке он не беспокоился о процессе. Он погрузился в пространственный разлом, и тот изменил его. Его конечности укоротились, вес исчез, а субстанция его тела была переписана в меньшем масштабе.
Отпечатки его босых ног в грязи стали достаточно большими, чтобы служить могилой для крошечного Рэндидли.
Вскоре розовые пионы стали гигантскими взрывами в небе над ним, а их стебли — толщиной с небоскребы. Крошечный Рендидли топал босыми ногами, создавая еще более крохотные могилы для несчастных, похожих на муравьев версий себя. Крупинки грязи казались огромными под его ногами. Затем он начал подниматься на камень пионового куста, который превратился в раскидистый горный хребет. Вскоре он нашел порог золотого света, спрятанный под листвой, и прошел сквозь него на следующий слой.
Шестидесятый слой ощущался гораздо, гораздо меньше тех, к которым он привык. Здесь тоже было несколько складов, полных припасов. Некий древний на вид металлический аппарат стоял на низкой равнине, покрываясь пылью. Рендидли быстро нашел то, что могло быть только выходом обратно в Нексус, но продолжил идти. Присутствие Пустоты в воздухе продолжало расти.
Несколько раз Рендидли вытаскивал свой (Паспорт Алхимика) и исследовал пространство слоя. Однако тяжелый барьер, который он не мог до конца понять, мешал ему просто прокопаться к целевому месту. Он мог бы использовать (Иерархию Бремя), чтобы проложить путь, но он хотел понять причину, прежде чем пробиваться вперед. Поэтому он шел.
Его чувства затрепетали, и он ощутил легкое натяжение на своем (Ядре Пустоты), но ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это происходит. Затем он остановился и рассмеялся.
Это. почти полная противоположность шахте. Поток значимости отталкивает людей; тебе нужна сильная воля или достаточно высокая плотность Пустоты, чтобы игнорировать поток вокруг себя. Иначе ты мог бы идти вечно, так и не приближаясь к следующему слою. Тебе нужен определенный импульс, чтобы продвигаться. Думаю, (Сила Воли) будет достаточно—
Но для того, кто обладает твердым (Ядром Пустоты)—
Как только он понял, как работает это место, Рендидли сделал шаг, сосредоточившись на подчеркивании значимости действия. Как он и ожидал, пространство размылось. Он погрузился сквозь потоки этого места, достигнув следующего золотого порога.
Таким образом, Рендидли быстро прошел с шестьдесят первого по шестьдесят девятый слой. Каждый из них выглядел одинаково: пустое, почти бесконечное пространство. Отталкивание от верхних слоев усиливалось по мере его подъема, но оно никогда не было достаточно сильным, чтобы удержать Рэндидли. По мере движения его уверенность неуклонно росла; отталкивание, через которое он проходил, было своего рода искусственной защитой. Что бы ни было сделано с верхними слоями, это не было случайностью.
Рендидли вышел на семидесятый этаж и огляделся.
По крайней мере, это подтверждает, что Элоиза не пыталась меня ввести в заблуждение. Такой вид. действительно возвращает меня в прошлое .
Перед ним простиралась немного неровная каменистая местность, которая резко обрывалась в ничто. Вверху и впереди зияла темнота, почти так же, как были сформированы линии фронта с их резкими, похожими на раны прорезами. Он также заметил, что слой не был пустым. Трое сидели, скрестив ноги, прямо у края.
Двое закрыли глаза и были сосредоточены на себе, но третий был стариком с проницательными глазами, который просто смотрел в темноту. Рендидли простоял почти пять минут, наблюдая. Старик ни разу не отвел взгляда. Он казался скорее статуей, чем плотью.