Глаза Всадника Чумы сузились ещё больше. Последствия проникали в конечности Короля Пустоты, влияя на каждый аспект его языка тела.
— Ты мне должен, Король Пустоты Голодный Глаз. Мой внучатый племянник не вернулся со своей первой миссии по получению достижения. Поговорив с Королями Пустоты, пришедшими наказать Маллуна. я узнал, что он погиб от твоей руки.
Рендидли слегка выпрямился. В новой форме Серы, в глубинах Домена, который он унаследовал от Хелен, чистый аспект гниения, который он поглотил, слегка дрогнул в знак узнавания. Он вдохнул, а затем выдохнул.
На несколько секунд тишина повисла между ними. Ухмылка Всадника Чумы расширилась, обнажая широкие, плоские зубы.
— Ты не станешь отрицать обвинения?
— Полагаю, для тебя это не имеет большого значения. Я вижу в твоих глазах решимость умереть. — Рендидли почувствовал, как его левая рука дёрнулась от другого ощущения, прямо в ладони. Неизгладимый след его усталости, всё ещё присутствующий в его жизни. Он сражался и побеждал, снова и снова, оказавшись очень высоко на своём Пути. Но это означало, что каждый его выбор теперь имел последствия.
Он шагнул вперёд, но с каждым шагом создавал противотоки.
— Хех. Я ценю тебя, Король Пустоты Голодный Глаз. Нет, я завидую тебе, тому, как смело ты возвращаешься к старым временам, до того, как мы все преклонили колени перед Арбитром. — Всадник Чумы снова сплюнул в сторону. Чем дольше Рендидли стоял перед существом, тем сильнее он чувствовал запах разложения и грязи, исходящий от его тела. Больше, чем слабое, гнилое одеяние, его покрывала пульсирующая аура вырождения. — Однако Пустота достигла нашего доминирования благодаря строгому следованию системе, которая управляет нами. Это спасло нас от самих себя, от прихотей Военачальников Пустоты и молчания Жриц Пустоты. Тебе нельзя позволить существовать, чтобы ослабить всё, что мы создали.
Глаза Рендидли замерцали, на мгновение став светящимися. Все нити огня этого Короля Пустоты горели в его видении. Он разобрал на части закономерности, которые оживляли его Пустоту. Столкновение надвигалось, и он приветствовал его. Когда свечение угасло, он небрежно произнёс:
— Ты знаешь, я оставался здесь, чтобы достичь самосовершенствования. Теперь, когда я этого добился, ты не сможешь меня победить.
— Обычно, возможно, это так. Но ты думаешь, я не замечаю, как ведёт себя твоё Ядро Пустоты? Возможно, это шанс. но сначала, послушаешь ли ты мою историю?
Этот неожиданный запрос вызвал хмурый взгляд у Рэндидли. Ужасный Гомункул настоятельно требовал немедленной атаки, но он сдержал импульс. Каждый шаг — шип, каждая пауза — водоворот.
— История? Зачем?
— Потому что я собираюсь умереть в этом маленьком уголке мира, независимо от того, чем закончится наша битва. — Всадник Чумы перенёс вес с одной ноги на другую, расширяя свою стойку в процессе. Удушливый запах гниющего трупа, тонущего в болоте, усилился.
Глаза Рендидли пылали, даже когда его Ядро Пустоты продолжало дрожать от его сверхбыстрых вращений. Ощущение жжения продолжало грызть его грудину. С другой стороны, Ужасный Гомункул наблюдал за этой новой угрозой с ликованием, наслаждаясь возможностью продемонстрировать своё мастерство.
В конце концов, Рендидли склонил голову. Он выслушает историю странного Короля Пустоты. Тем более что он намеревался убить его.
— Я принадлежу к древнему роду среди Королей Пустоты, чьи имена и история прослеживаются до великого исхода, когда мы рискнули, отправившись в эту нестабильную, изолированную вселенную. Наш Военачальник был жесток. но справедлив. Хех, я бы даже сказал, что у него не было другого выбора, кроме как быть жестоким. Мой род, особенно. ну. Ты можешь судить по моему нынешнему состоянию. — Всадник Чумы жестом показал рукой, заканчивающейся тремя толстыми и тупыми пальцами. Рендидли задумался, отекали ли они из-за странной болезни, поразившей другого Короля Пустоты, или они всегда были такими тяжёлыми. Король Пустоты щёлкнул зубами. — Без жестокости мы никогда не смогли бы овладеть той значимостью, которую несём. Мы не смогли бы справиться с Покаянием.
— Во времена войны цена нашей уникальной способности невелика. Мы сражаемся с помощью нашего гниения и чумы, нанося вред врагам. В ранние, хаотичные годы Нексуса. мы процветали. Мы были, пожалуй, одной из самых диких и жестоких фракций. Однако, с появлением Арбитра. у нас больше не было врагов, с которыми можно было бы сражаться. Как внутренние, так и внешние угрозы сократились. Яд, который мы несли в своих венах. он мог атаковать только тела, которые его несли.
Всадник Чумы потянул за рваную одежду, покрывающую его тело. Старая ткань разорвалась, будучи странно влажной и гнилой. Под ней его тело пульсировало гноящимися язвами и искривлёнными мышцами. Его плечи были чудовищно огромными и шарообразными, словно раздутые тыквы, истекающие гноем над крепким туловищем. Король Пустоты снова щёлкнул зубами.
— Я был сильнейшим в свою эпоху, с наибольшим количеством наград и контроля. Поэтому, когда мир начал душить нас, я отказался от своего имени и получил родовой титул Всадника Чумы. Того, кто несёт чуму. С этим именем. пришла ужасная ответственность. В их пятый день рождения я заставлял молодых отпрысков нашей семьи съесть кусочек моей плоти. Чтобы посеять чуму в их телах и проверить их потенциал.
— Мои первые попытки. прошли не очень хорошо. Понимаешь, это как балансировать на канате. Нужно было понять способности и склонности детей и выяснить, сколько они смогут вынести, насколько прогнивший кусок себя я могу им дать. А чума и вырождение. ну, это огромная область. Есть медленно истощающие чумы, есть лихорадочные вирусы, сжигающие плоть, есть привкус смерти и ужасная, постоянная болезнь, забивающая тебе горло. В конце концов я научился оценивать ребёнка, но чтобы достичь этого, я видел, как многие дети были опустошены тем, что я нёс. Я. ни один враг не убил столько моих сородичей, сколько я сам.
Запах гниения усилился. Раны на теле Всадника Чумы продолжали дрожать и кровоточить. Рендидли сжал губы, начиная понимать подоплёку разговора. Но он не прервал.
Потому что он мог читать глубокий смысл каждого слова, сказанного Всадником Чумы. Это была магия Пустоты, которую он видел в малых дозах, но никогда в такой намеренно агрессивной манере. Делясь своей личной историей, своей историей, этот Король Пустоты получал огромное влияние на настоящее. Рендидли отметил поток энергии вокруг себя, заставлявший его оставаться неподвижным и позволить истории завершиться.
А также он отметил термины Военачальник Пустоты и Жрица Пустоты.
Когда Всадник Чумы пошевелился, его мясистое тело сдвинулось и заволновалось. Большая часть его массы даже не казалась частью его истинной формы, а была лишь вздувшейся плотью от яростных усилий бактерий, годами пребывавших в пределах его кожи.
— Из этого поколения Король Пустоты, которого ты убил, был моим величайшим успехом. Любимый племянник. Тот, кто когда-нибудь вырастет и станет главой моей семьи.
— .тот, кто, возможно, когда-нибудь снял бы это бремя с твоих плеч, — вздохнул Рэндидли.
Всадник Чумы пожал плечами. На его громоздком животе кожа разорвалась. Неопределённая чёрная жидкость капала на каменную землю.
— Возможно. Но теперь мы никогда не узнаем. Теперь мы должны довольствоваться размышлениями о концовках и эпилогах.
Поздравляем! Ваш Навык (Ужасающая Стойкость Гомункула повысился до Уровня 845!
Они несколько секунд молча смотрели друг на друга. Мох образовался на земле вокруг ног Всадника Чумы, расползаясь от его дрожащих ног. Несколько секунд спустя мох стал сморщенным и искривлённым, как стянутая кожа.
Поздравляем! Ваш Навык (Ужасающая Стойкость Гомункула повысился до Уровня 846!
Поздравляем! Ваш Навык (Ужасающая Стойкость Гомункула повысился до Уровня 860!
— Итак, — медленно произнёс Рэндидли. Боль в груди из-за Ядра Пустоты оставалась постоянной, но новые боли возникли по всему его телу. Но тем временем, из глубин (Плаща Абсолютной Ночи), десять тысяч фантомов хихикали и посмеивались. — Сразимся?
— Ох, дитя. Битва уже началась. И ты проиграл, — Всадник Чумы покачал головой, почти грустно. — Но ты. я чувствую плотность твоей Пустоты. И чувствую, что ты стоишь на пороге нового плато своей значимости. Хах. будь другая эпоха. я был бы горд назвать такого, как ты, Военачальником. Но теперь. ты Король Пустоты, не более того, и тебя нужно устранить.
Рендидли старался не выходить из себя из-за того, как мало Король Пустоты перед ним понимал текущую ситуацию.
— Это не должно быть так. Твоя история.
— Как и всегда, я сам определю завершение своей истории, — лицо Всадника Чумы исказилось от ярости. Его рот открылся всё шире и шире, и те плоские зубы, что служили преградой для его зловонного дыхания, позволяли ядовитым испарениям просачиваться наружу. Запах становился всё более тошнотворным. — Подними своё оружие, мальчик. Как бы сильно ты ни ослаб. Тебе не обязательно умирать без боя.
С большой осторожностью Рендидли взмахнул рукой. Акри, в своей новой, меньшей форме, извивался и выпрямлялся, образуя копьё. Его тело продолжало жаловаться, но масса тьмы подавила это ощущение.
Поздравляем! Ваш Навык (Ужасающая Стойкость Гомункула повысился до Уровня 861!
Гомункул был создан; он не боялся ни болезни, ни времени.
— Хорошо, — нахмурился Рэндидли, но его лицо уже превратилось в тёмный диск, скрывающий два изумрудных фонаря. Непроницаемый плащ тьмы опустился вокруг его тела. Когда он расширил свой образ, его эмоциональное море взволновалось. — Мы сражаемся.
Его новый образ злобно ухмыльнулся вперёд, глаза сияли от радости, когда он размышлял, как использовать смерть этого глупца для своего продвижения.
Глава 2206
Тело Чумового Всадника волновалось и рвалось, когда он принимал боевую стойку. Его перезрелая плоть лопалась и провисала, хотя он не обращал внимания на неуклонное разрушение собственного тела. Напротив этого верного Короля Преисподней, Рендидли несколько секунд свободно держал свое копье, прежде чем махнуть рукой, и Аккри скользнул обратно к его поясу. (Плащ Кромешной Тьмы) на его теле потемнел, пока он не стал похож на ходячий силуэт, призрака смерти в холмах.