И она чертовски наслаждалась, разбивая фарфоровых кукол вдребезги. Её лапы метались влево и вправо, каждый удар содержал силу землетрясения. Она чувствовала себя могущественной, чувствовала себя воплощением насилия, когда кусочки фарфора крошились и отлетали от каждой её атаки. Возможно, впервые, с Отрядом Вулпис, наступающим за ней, она по-настоящему чувствовала, что заслуживает титула Рыцаря Призрачной Гончей.
Это чувство укоренилось в её Преисподней. Шарлотта Уик почувствовала легкий хлопок, когда внутри неё сконденсировалось Ядро Преисподней и начало быстро вращаться. Она вдохнула, и совершенно новая версия её самой ожила и наполнилась энергией, которую она втягивала через свои конечности.
— Приготовиться! — прогремел Реймунд из-за её спины, когда почти двести фарфоровых кукол всплыли и покатились перед их наступлением со сверкающими кристальными отверстиями. Свет струился по их отдельным телам, а затем потрескивал, переходя от одного тела к другому, пока над группой не зависло массивное коллективное оружие.
Шарлотта согнула палец, и земля заворчала от веселья, глядя на их мелкое сопротивление. Другие Образы Отряда Вулпис стали опорой вокруг её собственного, придавая ей силы. Они расчистили окружение, чтобы её Образ мог сиять. Даже сейчас Шарлотта чувствовала покалывание на коже от Притчи, которую дала ей Алана.
— На Грязи Смертный Укрощает Небо, — Шарлотта твёрдо встала на ноги. Она соединила свои две лапы и сплела когти. Она подняла руки над головой
Когда она ударила, сложный наступательный строй фарфоровых кукол зашипел и рухнул. А затем фарфоровые защитники рассыпались на миллион сверкающих осколков, когда вторая волна давления разметала их. Шарлотта Уик откинулась назад и издала победный клич, даже когда услышала сзади тихий вздох Аланы. Доля секунды спустя инстинкты Шарлотты подсказали ей о внезапной угрозе; она свернула волны природной силы во временную броню, поворачиваясь—
Она не успеет—
Образы столкнулись, и Шарлотта почувствовала, как её шерсть встала дыбом. Она завершила свой поворот, чувствуя горечь и досаду. К тому времени, как она была готова ответить на угрозу, другая, полузнакомая фигура вмешалась между ней и нападавшим. Пулас, одна из двух нерегулярных, кого Рендидли оставил с Отрядом Вулпис, с презрением посмотрела на засадившего. — Ксерши, что ты здесь, черт возьми, делаешь? И почему ты нападаешь на нас?
— Эта сторона просто казалась веселее, — стройный металлический лигр-гуманоид бросил на Шарлотту крайне выразительный взгляд, полный обещаний смерти. Медведица прикусила губу, гадая, как бы она справилась, если бы Пулас не оказалась рядом. Затем он нехотя повернулся, чтобы посмотреть на женщину перед ним. — Кроме того, мой создатель сражается, чтобы спасти нашу вселенную. Отказавшись от своих прежних заявлений—
— Этот ублюдок снова подошел к тебе, распространяя ложь? Он использует тебя, Ксерши, — тихо сказала Пулас.
Ксерши разжал свои когтистые руки. — Меня не используют. Эта сторона даст мне шанс сразиться с Призрачной Гончей, и наше соперничество—
Шарлотта не смогла сдержать фырканья на это. — Похоже, ты давно не видел Рэндидли, если думаешь, что такой червь, как ты, имеет шанс.
— Ты!. — Лигр рванулся вперёд. Пулас снова вмешалась, плотная аура смерти исходила от её тела. Даже Первозданная Земля Шарлотты слегка отпрянула, не желая проходить так близко к её благостной смерти. Ксерши зашипел, когда их Образы столкнулись. После продолжительного момента контакта лигр отпрыгнул назад, создав некоторое расстояние.
Реймунд Балласт появился рядом с Шарлоттой, слегка коснувшись её плеча. Затем он посмотрел на Пулас. — Ты справишься с этим препятствием?
— С удовольствием. Это моя ответственность, поскольку он был частью нашего Договора Вознесения, — кивнула Пулас. Ксерши начал скрежетать зубами и ругаться, но лидер Отряда Вулпис покончил с его выходками. Лисье существо подняло коготь и щелкнуло пальцами. Внезапно быстрые движения рта Ксерши полностью замерли; его голос был украден.
Реймунд посмотрел на Шарлотту. Ещё несколько больших групп фарфоровых кукол поднялись с земли, посылая заряды потрескивающей энергии, врезающиеся в борта застрявшей колонны. — Продолжай возглавлять наступление. Если мы хотим прорваться к центральной области, мы не можем задерживаться здесь слишком долго.
— Хотя, он, вероятно, говорит правду о своём создателе, который ждёт в центре всего этого, — сказала Пулас через плечо, когда группа начала быстро удаляться. — Это существо было странным. Будь осторожна с формой, которую он примет.
Шарлотта снова собрала свой Образ и взглянула в небо. Временные искажения над их головами превратились в странный торнадо, берущий начало в самой нижней части этого высохшего морского дна и извивающийся вверх, в небо. Облака и небо слились в разбитый водоворот серых, оранжевых и нежно-розовых оттенков. Но когда они устремились к центру—
Темнеет до красного ,
Шарлотта пробилась сквозь ещё одну защитную Гравировку и повела Отряд Вулпис вперёд.
Скоро небо станет цвета крови .
Она старалась не слишком глубоко задумываться над этим развитием событий, продолжая двигаться вперёд. Она не обернулась, чтобы взглянуть на угасающую силу Хейффала, привязанного к плечам Эдгара, ни на след тел, которые они оставили позади.
Небо стало стеной кулаков. Однако Дон Бейгон не паниковал.
Столкнувшись с предсказанной местью Элхума, он действовал быстро. Он послал несколько сигналов своим подчинённым жестами рук и целенаправленно покатился вперёд к ревущему порталу.
Края Гравировки трещали и рушились, когда кулаки опускались. Огромные части безупречно вырезанных массивов складывались сами в себя, растрачивая всю Значимость и Эфир, которые он вливал в процесс вознесения. Пальцы Дона на ручках его инвалидного кресла были слегка влажными от пота, но он сохранял контроль над движением. Давление, которое высвобождали эти кулаки, возможно, было атакой, которую он мог отразить, но это было бы пустой тратой энергии.
Теперь, в условиях предельного напряжения, ему нужно было сохранять свои козыри как можно дольше.
Ястребиный гуманоид подлетел к Дону, даже когда несколько других ошеломлённых членов руководства Сети Преисподней парили за ней. Её глаза метались туда-сюда, пытаясь осознать, в какую глубокую задницу они угодили. — Дон Бейгон! Я требую, чтобы вы прекратили если мы не изменим своё поведение сейчас ах, эти кулаки, взгляд Элхума—
— Его взгляд всё ещё не здесь, — мрачно сказал Дон Бейгон, снова глядя в небо. Дрожь пробежала по его запястьям; воистину, взгляд тирана был в другом месте, и всё же вся их защита рушилась перед ним. Это было жалкое зрелище— Дон сосредоточился. Эта невнимательность была возможностью. Его месть за Диану имела простор для роста. — У нас всё ещё есть шанс, нам просто нужно его использовать. Путь к Вершине открыт и значительно продвинулся.
— И всё же правда в том, что никто не вернулся — при таких вложениях, если мы не сможем вернуть хоть немного Значимости, Сеть Преисподней— — Страх заставил ястребиного гуманоида затараторить. Дон видел подобные выражения паники в белках глаз вокруг него.
Сеть Преисподней — всего лишь инструмент .
Но вслух Дон говорил спокойным голосом поверх воя приближающихся кулаков и грохота разрушающейся защиты. — Мы оба знаем, что Элхум не простил бы вам вашего участия. Я знаю, что я заставил вас, но это потому, что вы не желали признать одну истину: с того момента, как вы немного поддержали меня, ваша судьба была связана с моей. Теперь мы можем только двигаться вперёд.
— Нас могут убить на Пути к Вершине, — проныл один из других лидеров Сети Преисподней.
— Нас убьют и здесь, — усмехнулся Дон Бейгон. Он размял руки. Перед порталом группа из десяти его лучших солдат поклонилась ему. Несколько его союзников из Сети Преисподней коротко кивнули ему. Позади них Гравировка загрохотала и треснула прямо посередине. Портал мерцал. Он почувствовал, как другие члены Сети Преисподней приходят в соответствие с его убеждениями.
Что было облегчением; он предпочёл бы сохранить свой поворот судьбы на потом, для угроз, с которыми они столкнутся на Пути к Вершине. Судя по тому, что он слышал о испытаниях, установленных там Элхумом, ему понадобится вся сила, которую он мог собрать, чтобы на самом деле продвинуться к той высокой вершине гармоничной настройки Образа.
Дон считал, что он выглядел очень лихо, катясь на своём бамбуковом инвалидном кресле через портал, в то время как группа выстроилась за ним. Произошло ужасное ощущение рывка, которое потрясло его органы, а затем Дон ступил на этот мучительный Путь. С трепетом в сердце он огляделся.
Путь был буквальным. Мостовая из серого булыжника, вырезанная с богоподобной точностью, тянулась вперёд, всё выше и выше. Однако истинная магия этого места лежала за пределами пятиметровой дороги.
Потому что за краем пути вдали сверкали космические гобелены радужного сияния. Они двигались в месте вращающихся туманностей и сверкающего света. Маленькие светящиеся шары хаотично висели в пространстве вокруг них, так что, когда они шли, казалось, что они находятся в застывшем снежном шаре или интерактивной астрономической выставке. На заднем плане радужные оттенки медленно менялись: зелёный цвет морской пены переходил в индиго, затем в королевский пурпур, прежде чем сместиться к цвету крови.
Дон Бейгон понял, что это было специально созданное место. Элхум создал этот Путь изначально для собственного использования, а затем как очевидную ловушку для жадных внутри Нексуса. У Дона были некоторые личные теории о том, почему первоначальное назначение Пути к Вершине было отброшено, но, по крайней мере, он служил идеальным местом для его мести.
Он будет притворяться, что верит в его магию, до последнего возможного момента.
Это было место красоты и возможностей. И сверкающий вдали сидел остров, окутанный туманом цвета яиц малиновки. Несмотря на то, что он ментально подготовился, Дон всё равно сжимал подлокотники своего кресла, глядя на это. Неистовое томление поднялось в его груди, шепча о другой жизни, которую он мог бы прожить, жизни, где его жена была бы рядом с ним в этот момент.