Уставшая женщина лишь пожала плечами, заставив Кирка и Хизер нахмуриться и посмотреть на Джемму и повара с едва скрываемой яростью.
Очень тихим голосом Джемма спросила:
— Который для ?
10 фруктов, казалось, мерцали. Даже Джемма могла сказать, что все они необычные, даже колючий шар. Но повар просто улыбнулся и пожал плечами, подталкивая ее вперед. После короткой запинки и взгляда через плечо, чтобы убедиться, что повар идет с ней, Джемма потрусила к гигантской овце, которая была наименее устрашающей из монстров.
Джемма не была достаточно близко, чтобы видеть, какой фрукт какому животному достается, поэтому она чувствовала сильное давление, чтобы начать. Для овцы ?
Очень быстро она исключила колючий и банан. Нерешительно Джемма коснулась одного, который казался скромным, и тут же отдернула руку. Фрукт был теплым, как голова ребенка с температурой, что сбило ее с толку. Тогда не этот ?
Наконец, Джемма остановилась на большом фрукте, похожем на перезрелый персик размером с баскетбольный мяч. Она поставила корзину и осторожно достала персик, положив его перед овцой, стараясь подавить дрожь в руках. Овца, казалось, никак не отреагировала и вместо этого закрыла глаза, словно заснула.
Несколько секунд она не знала, что делать, но потом просто взяла корзину и пошла дальше. Следующей была гигантская серая горилла, и, чувствуя себя теперь более уверенно, она достала банан и положила его перед гориллой.
Гигантское существо ничего не сказало, но бросило на повара взгляд, который можно было описать только как обиженный. Повар просто пожал плечами.
— Эм — пискнула Джемма, внезапно осознав, что горилла в 4 раза больше стоящего рядом с ней мужчины, который был по крайней мере вдвое больше ее. Дрожь в ее руках усилилась. — Есть ли другой, который ты бы предпочел ?
На этот раз горилла нервно посмотрела на повара. Тем не менее, повар ничего не сказал. Очень деликатно, словно боясь кого-нибудь задеть, горилла опустила свою огромную голову, пока она не оказалась всего в нескольких сантиметрах над Джеммой, державшей корзину.
Он собирается съесть меня . Эта мысль завладела всем ее существом и вытеснила все остальные мысли, даже мысль о бегстве. Она замерла там, перед этим монстром.
Но вместо того, чтобы укусить, горилла понюхала. Затем моргнула, наклонилась немного ближе и снова понюхала.
Второй нюх был встречен какофонией шума. Комодский варан зашипел. Двуглавый лев встал и опасно зарычал. Бирюзовая лягушка выпустила пузырь мокроты, который отчетливо лопнул. Но сильнее всего кричал малиновый орел, делая шаг вперед и расправляя крылья.
Очень быстро горилла отпрянула и осторожно использовала один из своих очень больших пальцев, чтобы указать на фиолетовый фрукт, похожий на баклажан, в углу. Забрав банан, Джемма отдала горилле желаемый фрукт и продолжила обход круга.
Остальное распределение фруктов прошло гладко: каждый монстр внимательно заглядывал в корзину и указывал на желаемый фрукт. Некоторые Джемма смогла угадать, а другие были для нее более непонятными. Например, бирюзовой лягушке захотелся колючий фрукт, который Джемма очень осторожно поставила перед ней, не проколов руку о шипы. Как она вообще собирается его есть ?
Только со вторым с конца животным, малиновым орлом, возникла проблема. Орел заглянул в корзину на два оставшихся фрукта, внимательно оглядев их. Он казался крайне разрывающимся, его золотые глаза метались туда-сюда между двумя вариантами. Джемма все больше нервничала, дрожь в ее руках становилась все более выраженной. После того как прошло целых 5 минут, и дрожь начала влиять на ее способность стоять, Джемма почувствовала прилив энергии и просто вытащила один из корзины и положила его перед малиновым орлом.
Все, что угодно, лишь бы покончить с этой затянувшейся пыткой.
Сначала он казался довольным, но когда Джемма собралась уходить, он закричал и клюнул вперед, целясь в фрукт, оставшийся в корзине. Тело Джеммы мгновенно остановилось, не в силах сдвинуться с места из-за малинового пятна, которое неслось на нее.
Затем она почувствовала большую руку на своем плече. Мир, казалось, замедлился.
На краях своего зрения она видела, как мир рушится, исчезая в черноту. На земле вокруг них стелился низкий туман. С нарастающей громкостью тиканье усилилось, чтобы доминировать в окружающем ее мире.
Малиновый орел, казалось, замедлился, его клюв задрожал и остановился на полпути к корзине в руке Джеммы, как будто он застрял в каком-то болоте. Он снова закричал, но в нем не было ни капли той надменности и гордости, которые были раньше. Теперь он был в замешательстве и страхе. Но это замешательство подтолкнуло его вперед, отчаянный рывок к корзине.
Плавно палец скользнул мимо плеча Джеммы, чтобы встретить клюв. Как только она увидела этот палец, Джемма начала дрожать, гораздо сильнее и бесконтрольнее, чем в прошлом. Все ее тело сотрясалось от диких толчков.
Потому что, когда она увидела этот палец, она увидела не палец, а холодный, острый наконечник копья, край которого был пропитан запахом смерти. Она стала очень хорошо осознавать руку на своем плече и ту холодную, злобную энергию, которую она высвобождала.
Вдруг странные образы исчезли, и малиновый орел дернулся и отпрыгнул назад, жалобно пискнув. Повар опустил палец.
Все остальные монстры старались не смотреть на повара, стоящего позади нее, точно так же, как Джемма не осмелилась бы повернуться, чтобы взглянуть на этого человека. Это не должно было стать сюрпризом, но этот густой запах смерти, окружавший его в тот момент, наполнил ее ужасом.
Вот каким был мир сейчас. Мир был пустым местом, где выжить можно только убивая.
Деревянно Джемма повернулась к последнему монстру, металлической собаке. Она, вероятно, была самой привлекательной и самой маленькой из монстров во внутреннем круге. Шерсть собаки была красивой смесью серебра и меди, ее зубы были черными как смоль, когда она тяжело дышала.
Что было странно, так это то, что после того, как Джемма положила фрукт перед собакой, собака проигнорировала его и потрусила к ней. Она была настолько оцепенела от предыдущего опыта, что даже не отреагировала, когда собака подошла к ней.
Она почувствовала что-то влажное на своей руке и посмотрела вниз, чтобы увидеть, что собака лижет ее руку. Затем она посмотрела на нее своими черными как смоль глазами, и ее беспокойство за нее было ясно видно на ее морде.
Джемма заплакала.
Глава 313
Рендидли чувствовал себя глубоко уставшим, наблюдая, как юная девушка беззвучно плачет, а большая металлическая собака лижет ей руку. Он полагал, что должен что-то сказать, облегчить резкий переход между тем, что она только что видела, и более обычной жизнью, но Рендидли не смог заставить себя смягчить удар. В жизни этой девушки наступят времена, когда ей придется столкнуться со своей собственной слабостью, независимо от того, что сделает Рэндидли. После этого ей предстоит принять решения, которые изменят ее жизнь или сохранят статус-кво. С его точки зрения, вероятно, было лучше позволить ей бороться с этим решением самостоятельно.
Вместо этого Рендидли потянулся к своему межпространственному кольцу и достал маленький плод, который светился золотом, его сила была ясно видна. Он почувствовал, как внимание окружающих животных немедленно сфокусировалось на плоде. Это было истинное сокровище, которое он произвел за эти дни скрещивания фруктов и прямого введения Эфира в растения, положительный результат всех его экспериментов.
Положив его рядом с другим фруктом, Рендидли сказал: — Хороший мальчик, — а затем поднял корзину. Одним движением она наполнилась другими плодами, которые он произвел, экспериментируя со своими способностями вводить Эфир в растения и заставлять их очищать его. Он спокойно шел, раздавая по одному каждому из ближайших монстров.
То, как плоды были распределены среди 10 сильнейших животных, было не тем, что он ожидал, и часто животные не выбирали то, что он для них создал. Но все равно было интересно наблюдать, как растения могли очищать Эфир, и как животные относились к этому.
Глубоко завораживающе. Когда Рендидли наконец достигнет точки, где его не будут окружать насущные проблемы, ему нужно будет экспериментировать с этим более последовательно. Но пока
Раздав все плоды, он вернулся к своему котелку с тушеным мясом, игнорируя гневные взгляды некоторых Клятводателей, сосредоточившись вместо этого на вкусе тушеного мяса.
Рендидли не только получил значительные достижения в понимании Эфира, экспериментируя с земледелием, но также резко повысил свои навыки (Кулинарии) и (Грации), а также приобрел навык (Палитра Шеф-повара), который значительно увеличил тонкость вкуса и обоняния Рэндидли. Не то чтобы это был очень полезный навык в целом, но он, безусловно, помог бы Рендидли на самом деле улучшить его способность готовить вкусную еду, что было целью, достойной преследования.
Пока Рендидли нюхал тушеное мясо и добавлял еще молотых специй, также выращенных в его саду, прибыла Дикая Наездница. Рядом с ней был молодой олень с белой шерстью и короткими золотистыми бугорками, которые должны были стать рогами, растущими из его головы. Животное холодно посмотрело на Рэндидли, в то время как Дикая Наездница подозвала окружающих Клятводателей ближе.
— Вы хорошо поработали за эти 5 дней, — объявила она, ее голос странно эхом разносился по окрестностям. Даже животные реагировали на ее голос, переступая с боку на бок. — Сегодня последний день работы. Завтра медитируйте, очищая свой разум, возвращая себя в наилучшее состояние. На рассвете 7-го дня вы пройдете от одного конца этой области до другого. В конце вы можете обернуться и выбрать спутника из тех, кто следовал за вами.
С этой короткой речью она повернулась и ушла. Рендидли закрыл глаза.
Десятки людей, которые ранее дали клятву, прибыли, принимая свои обязанности, сопровождая их в небольшие, малонаселенные палатки, где они должны были медитировать. Рендидли пошел вместе с ними и сел в темноте внутри палатки, сосредоточившись на несколько минут.