— У нас группы сформированы? — спросил Рандидли, глядя на Роуз.
Она кивнула. — Тея, Кларисса и Энни. Затем Эйс, Люцифер и Птолемей. И, наконец, я, Алана и Дрейк. И я полагаю ты пойдешь один?
Рендидли тихо фыркнул. Затем он повернулся, чтобы взглянуть на Эйри впереди.
Это было настоящее чудо. Она выглядела немного как проткнутое, почерневшее легкое, медленно разрастаясь и сжимаясь в зависимости от направления ветра. Судя по всему, когда-то здесь росло гигантское дерево, занимавшее всю территорию, оставшееся с прежних времен. Но после того, как эту землю перенесли сюда, остался лишь остов.
Со временем культисты Смерти забрались на вершину, оборвали все ветви и покрыли его кожей и парусиной, создав странное почти живое строение. Оно было также огромным: дерево должно было простираться как минимум на 20 этажей в высоту, и для основной части жилища был возведен каркас, увеличивающий его ширину. Довольно большую ширину, фактически, так что казалось, что целое футбольное поле может удобно разместиться на одном из уровней, в то время как ветер распахивал Эйри.
Хрупкое убежище, возможно, но оно было бы столь же хрупким, как и опора для любых нападающих. И казалось, что оно имеет относительно небольшую ценность. Аратта много раз предупреждал их, что Эйри много раз сжигали дотла, но ствол древнего дерева было чрезвычайно трудно повредить, поэтому культисты Смерти просто ждали, пока нападавшие уйдут, а затем восстанавливали его.
Рендидли задумался, как деревне так легко удалось захватить культистов Смерти ранее, особенно в том количестве, о котором сообщила Энни. Неужели их сила настолько выше, чем он ожидал? Хотя около 40 человек отправились сражаться против культистов Смерти, они вернулись с таким же количеством пленников; это означало, что они победили, по крайней мере, столько же, а скорее, вдвое больше, чтобы захватить так много.
Единственным человеком, которого Рендидли видел среди них, кто казался хоть на что-то способным, была Синдра. И все же
Вчерашняя битва Рендидли против Красного Культиста Смерти была поучительной. Сражение с ним было сродни сражениям Рендидли с некоторыми из финалистов турнира в мире Шала. Их сила была невероятно впечатляющей, но у них не было навыков, чтобы по-настоящему использовать ее. И разница в силе была не настолько велика, чтобы они могли использовать ее для угнетения Рандидли, давая ему полную свободу действий, чтобы изматывать их и медленно затягивать бои.
Конечно, на данный момент Рендидли даже не нужно было прибегать к таким обходным путям; он значительно улучшился со времен турнира. Особенно в своей поддержке и заклинаниях. Урон, который он мог нанести с помощью своего (Господства над растениями), был примерно в пять раз больше, чем он мог бы нанести с помощью своей предыдущей (Манипуляции корнями).
Алана, особенно с преимуществом, данным ей ее (Судьбой), могла довольно безопасно победить его в ситуации один на один. Черт, даже если бы у него была какая-то поддержка, она бы справилась с ним с небольшим усилием и использованием своих новых (Навыков).
Затем Рендидли поморщился. Думая о (Судьбах), он вспомнил, что поддался доводам Лукреции и просто рассказал Люциферу и Клариссе процесс конденсации (Судьбы) таким образом, как этого хотела Система. Но он собирался наводнить их обоих эфиром как можно лучше до их повышения уровня
— Да, я пойду один. Но, похоже, нам не придется врываться сразу, — сказал Рандидли, и уголки его рта поползли вверх. Потому что над ними Эйри замерла. Затем, внезапно, десятки и десятки черных теней вылетели наружу, наполняя окружающий воздух резким хлопаньем крыльев.
Рендидли сузил глаза, глядя на медленно увеличивающееся число летучих мышей. Была одна проблема знакомая, но заставляющая его глубоко опасаться культистов Смерти; как и в случае с Араттой, он уловил слабые запахи эфира вокруг них. Сначала, когда он почувствовал это и на них, он предположил, что это влияние метода, которому Существо научило их быть еретиками, но чем больше он изучал Красного Культиста Смерти в бою
Это было неверно, это не было там постоянно. Казалось, что это активируется только тогда, когда культист использует (Навыки), что было еще более зловещим. Могла ли она каким-то образом усилить силу или (Редкость) их (Навыков)? Определенно, стоит разобраться. Если бы было возможно повторить то, что случилось с Теей
Наконец, казалось, что орда летучих мышей достигла критической массы, и они начали кружиться, летя по спирали. Все выхватили оружие. Рендидли просто сжал руки в кулаки и ухмыльнулся. Пришло время дать волю.
Мгновенно он активировал активную версию (Плоти Иггдрасиля из Ирвуда) и рванулся вверх, направляясь прямо в толпу тел, скользящих в воздухе и визжащих друг на друга. К тому времени, как Рендидли достал свое большое копье, он оказался перед первым культистом Смерти, который глупо поворачивался к нему лицом.
Он яростно зашипел на него, и копье легко вошло в его череп, разбрызгивая кровь в воздухе. Он не торопился прошлой ночью, проверяя границы силы культистов Смерти, как для своей собственной выгоды, так и для того, чтобы убедиться, что ничего не случится с его товарищами, если он пойдет вперед. В конце концов, если Красные Культисты Смерти окажутся слишком сильными, чтобы другие могли защититься
Взрыв, частично огненный, но в основном сотрясающей силы, разорвал воздух в дюжине или около того метров вокруг него, отправив довольно много культистов Смерти, вращаясь вниз. Эффективность частично основывалась на факторе неожиданности, но интеллект Рендидли также увеличился до такой степени, что средний враг даже не стоил его времени.
Со визгом, который подхватила тысяча летучих мышей, они бросились вниз, большинство целилось в него, некоторые шли к своим павшим товарищам, но большая часть скрежетала зубами и бросалась к остальной группе. С ними все будет в порядке, заверил себя Рандидли.
Сила его прыжка понесла его вперед, дугой к средним уровням Эйри, его (Костяной Плащ) безумно звенел от порыва ветра. Культист Смерти бросился к нему, намереваясь разбить его о землю своими мощными ногами, но Рендидли взмахнул своим копьем, активировав (Идиосинкразический разрез), чтобы отрубить ему голову.
Но, к счастью или к несчастью, одна из пассивных способностей хорошо выкованного копья активировалась, и взрыв солнечной энергии вырвался наружу, сжигая половину тела жертвы. Воя от боли, он упал вниз, в конце концов рухнув на землю. Но сила солнечного взрыва также изменила его прицел, и Рендидли едва не врезался в нижнюю четверть уровней Эйри.
Парусину и кожу, из которых состояла внешняя часть, было на удивление трудно прорвать, когда он прорвался сквозь нее и рухнул на деревянный пол. Он почувствовал, как материал под ним треснул, но пол выдержал. Отдуваясь, Рендидли встал и сорвал с себя все. И когда этого оказалось недостаточно, чтобы избавиться от всех материалов, он оскалил зубы.
Снова огонь вырвался наружу, испепеляя парусину, которая связывала его, но также поджигая пол Эйри. Рендидли несколько секунд обдумывал пламя, прежде чем пожать плечами. Сжечь его дотла означало бы достичь его целей и, вероятно, быстрее, чем двигаться самостоятельно. Легче просто выжечь финального босса, чем топать на вершину Эйри и вытаскивать его.
Рендидли стоял в странной области с низким потолком, которая казалась каким-то грязным гнездом. Оглядевшись, он понял, что здесь нет стен, только пол и потолок, а все остальное — просто висящая ткань, большая часть которой порвана и прогнила. Поэтому здесь царила глубоко жуткая атмосфера, когда ткани развевались вокруг него, а огонь начинал подкрадываться во всех направлениях.
Раздался грохот, и Рендидли прыгнул вперед, уклоняясь от существа, которое спустилось через потолок. Оно ударилось о землю с рычанием, нанося удар когтем, который был на целую секунду слишком медленным, чтобы поймать Рандидли.
Оно не стояло, а кралось вперед, согнувшись, как жук, его рыжая шерсть особенно ярко сияла цветом, отраженным от огня. Рендидли нашел несколько забавным, что они построили потолки настолько низкими, что более крупные культисты Смерти не могли встать в полный рост, но, возможно, ползать так было удобнее. Красный Культист Смерти, казалось, был уверен в своей победе, когда рычал и полз к нему.
Хотя Рендидли предпочитал это в высшей степени, потому что оно не могло использовать свой довольно устрашающий размах, пока находилось на земле
Еще два Красных Культиста Смерти спрыгнули вниз через дыру, добавляя свои рычания к симфонии, обрушившейся на него. Рендидли просто ухмыльнулся и направил на них свое копье.
— Простите, ребята, у меня не так много времени, чтобы играть с вами на этот раз — прошептал он, начиная двигаться. Его первый удар был отражен, но это был в основном финт, чтобы самый левый культист отступил, а самый правый прыгнул вперед, намереваясь ударить, пока Рендидли был в состоянии равновесия.
Конечно, это было не так, и копье рванулось назад в огромном ударе, уничтожив череп этого глупого самого правого культиста. Средний, осознав как опасность, так и то, что происходит, бросился вперед, отчаянно пытаясь получить преимущество.
Рендидли отпустил копье левой рукой и активировал (Прикосновение извне). Мгновенно температура немного упала, и близлежащие огни неуверенно замерцали. Затем он использовал (Удар когтем), чтобы сломать череп культисту, отправив его в штопор. Рендидли уже чувствовал медленный урон, который (Навык) наносил его телу, поэтому он шагнул вперед, снова ударив, пронзив торс монстра и вырвав его сердце.
Затем он деактивировал (Навык) и пожал руку, нахмурившись. Сильный (Навык), просто неприятный. Центральный культист рухнул на землю, присоединившись к правому культисту. Левый культист был прикован к земле лозами и корнями, и его органы были перемолоты в ничто от давления.
Удовлетворенный, Рендидли щелкнул языком и выпрыгнул вверх через дыру, которую они проделали в полу.