Скарч тут же открыла партийный чат со своими тремя союзниками. Хотя Сайло не отвечал с момента нападения на Южный пляж четыре недели назад, его присутствие означало, что он где-то жив. Поэтому Скарч не возражала против его включения на случай, если он придет к ним на помощь.
Откусила больше, чем могу прожевать , — написала Скарч в чате. Затем она изо всех сил постаралась примерно определить свое местоположение, триангулируя окружающую местность, и отправила эти данные. Сколько их? — почти сразу ответила Азриэль. Она всегда говорила первой. Скарч знала, что это потому, что молодая женщина стремилась быть лучшей и постоянно находилась рядом с монстром по имени Рендидли Гончий Дух. Несомненно, Азриэль больше всех и быстрее всех улучшила свои навыки владения копьем и образами благодаря давлению, которое она чувствовала.
Но Скарч не сомневалась, что в какой-то момент она переоценит свои силы, пытаясь превзойти Легенду о Рендидли Гончем Духе.
Поглаживая свое копье, Скарч вздохнула. Именно поэтому ее отряду было так неприятно оказаться зажатым между двумя армиями Врайтов.
Четыре тысячи. Но все они – Цайтгарды .
Силы, защищавшие южную сельскую местность Центрального Домена, неоднократно обращались к Хастаму, столице Центрального Домена, с просьбой прислать дополнительную помощь. Все больше и больше территорий им приходилось уступать перед лицом все возрастающего числа врагов. Другие войска были переброшены для оказания помощи капитану Платтону и его соратникам, но не в том масштабе, который был необходим для остановки наступления.
Цайтгарды были относительно новым дополнением к ландшафту полей сражений. И Скарч считала, что они были прямым ответом на присутствие ее самой, Азриэль и Рандидли. До сих пор они безнаказанно свирепствовали на врагов. Но все чаще элитные подразделения развертывались для того, чтобы обуздать их. Все решала скорость; низшие Врайты не могли даже нанести удар, который имел бы хоть какую-то надежду поразить кого-то из троих, если только они не были обездвижены.
Цайтгарды все еще могли, и их тела были достаточно прочными, чтобы замедлить их.
Буду через тридцать семь минут. Одна, мой отряд не сможет угнаться .
Скарч нахмурилась, прочитав ответ Азриэль. В одиночку Азриэль была бы полезна, но
Отряд Скарч из сорока человек прижался к берегу реки, которая обозначала границу между нищим Югом Центрального Домена и действительно богатым. На южном берегу, где стояла Скарч, насколько хватало глаз, простирались сельскохозяйственные угодья. Или, по крайней мере, так было раньше.
Теперь повсюду был дым, огонь и ихор мертвых Врайтов.
Отряд Скарч получил известие о том, что большая армия наконец-то набралась смелости, чтобы пересечь реку Халлат и нанести удар на Север. Хотя нападение обеспокоило многих, капитан Платтон и его коллеги были, по крайней мере, довольны тем, что такое нападение наконец-то повлияет на финансовое положение Хастама и вызовет ответную реакцию. Быстро сообразив, Скарч двинулась на запад и юг к южному берегу Халлата. Когда Врайты будут отброшены назад, Скарч будет ждать.
Но Врайты так и не напали вглубь страны. Не было никакого отпора со стороны Стилсов Центрального Домена. Поэтому Скарч прождала на южном берегу два дня, и ничего не произошло. За исключением того, что теперь с глубокого Юга шла другая армия, в основном состоящая из Цайтгардов. Поэтому Скарч не могла бежать через реку, а бег вдоль нее просто привел бы их к одной из главных колонн.
Они застряли.
После напряженных трех минут в чате появилось еще одно сообщение.
Мне понадобится час. Должен прибыть с полной маной .
Скарч закрыла глаза. Прибытие Рендидли будет слишком поздно. Но она не стала этого говорить. Вместо этого она встала и подошла к каждому из своих сорока солдат по очереди, подбадривая их, спрашивая, есть ли у них Письма Облачения, чтобы передать свои вещи своим избранным ближайшим родственникам. В их глазах Скарч видела, как часть огня, который рос в последние несколько недель, угасает до нуля.
Механически они начали доедать свою еду и сворачивать лагерь. Все знали, что эта война означает для них почти верную смерть. Они были простыми солдатами. Но также существовал бесконечно малый шанс ухватиться за что-то великое и стать героем. Для тех вторых сыновей мелких Стилсов такая возможность была слишком заманчивой, чтобы устоять.
— Начистите свои копья, — сказала Скарч своей угрюмой команде. Они собрались вокруг нее в рыхлый круг, стоя возле рощи у кромки реки. — Правда, это не принято здесь, в Школе Копейщиков но я просто скажу это. Никто из вас не смог бы добраться так далеко без своего копья. Считайте это талисманом удачи. И оно нам понадобится.
После короткого колебания весь отряд присоединился к ней. С большой заботой Скарч потратила двенадцать минут, показывая этим людям тонкости ухода за копьем. Было спокойно, и в этом спокойствии Скарч сосредоточилась только на своем копье. На блеске клинка, на весе древка, на выгравированных письменах, покрывающих оружие.
Каждое поколение в ее семье копило всю свою жизнь, чтобы добавить хотя бы одно украшение на копье. Так было в Школе Копья. В последние поколения ее семья многого добилась для укрепления копья. Но ее дед был слишком ревностным и добавил слишком много противоречивых гравюр.
Некоторые сокровища на копье все еще активировались, но только время от времени. А более мощные гравировки
Скарч вздохнула. Вот почему она так отчаянно хотела участвовать в турнире. Победа здесь могла бы принести достаточно ценностей, чтобы позволить ей починить фамильное копье. Но умереть здесь
Улыбнувшись, Скарч посмотрела в небо. Умереть здесь – не бесчестье. Скарч просто надеялась, что ее товарищи по турниру достаточно хорошо понимают Школу Копья, чтобы собрать ее копье для ее семьи.
— Мы бежим на запад, — объявила Скарч, когда шум приближающейся колонны Цайтгардов стал слишком громким, чтобы его игнорировать. Отряд поднял головы и посмотрел на нее.
— запад – это в противоположную сторону от наших союзников, — медленно произнес один худой человек.
Скарч не ответила. Ей и не нужно было. Худой человек опустил взгляд и вздохнул.
Они начали бежать на запад и довольно быстро продвигались. Но в течение следующих десяти минут Цайтгарды прибыли. Они были вынуждены измотать себя, чтобы догнать их, но из-за численного превосходства у обычного пользователя копья было мало возможностей воспользоваться усталостью противника.
К счастью, Скарч не была обычным пользователем копья. Когда она опустилась в конец своей группы, ее копье проделало большие дыры в рядах Цайтгардов. Гравюра, дающая ей силу, исправно загоралась снова и снова, когда она колола преследующих Цайтгардов.
Но раз за разом ей приходилось двигаться, чтобы помочь одному из членов своего отряда вырваться из боя, и в этот момент Врайты наносили удары призрачными когтями и Психическим Ядом. Она не могла быть повсюду сразу, и один за другим ее отряд погибал.
Некоторые были поражены Психическим Ядом и просто падали, испуская пену изо рта. Скарч предпочитала таких. Хотя они, несомненно, были мертвы, их смерть была быстрой и тихой. Гораздо больше удручало, когда воин выдерживал первую порцию Психического Яда, но падал с криком, когда его поражали снова.
Скарч не могла сказать, было ли это сделано намеренно, но Врайты оставляли этих крикунов в живых, поэтому ее отряду приходилось терпеть душераздирающий шум агонии, пока они убегали.
Врайты использовали небольшие отвлекающие маневры, чтобы выпрыгивать из-за деревьев, а небольшим патрулям удавалось опередить Скарч и ее группу. Скарч даже была поражена Психическим Ядом во время особенно жестокой засады. Игнорируя тупую головную боль, она отбросила трех Врайтов назад. Звук ломающихся и хрустящих тел не принес ей никакого утешения, потому что она видела, как Спектральный Коготь вырывает внутренности ее подчиненного.
Именно в этот момент, почти ровно через тридцать семь минут, прибыла Азриэль, словно багряная комета.
Глава 656
Когда Азриэль рванула через поле и выпотрошила группу из четырех Вихтов, отрывавших куски плоти от копейщика, она мельком взглянула через залитую кровью дорогу и встретилась взглядом со Скарх. Другая женщина ничуть не дрогнула, несмотря на то, что Скарх намеренно бежала прочь от помощи. Азриэль отказалась размышлять о причинах этого поступка.
Вместо этого она чопорно улыбнулась Скарх:
— Не ожидала, что я учту, что ты примешь такое решение, не так ли?
У Скарх не хватило тонкости ответить глазами, а это жаль. Но, кроме того, на лице Скарх было три длинных царапины, а ее левый наплечник был сорван вместе с куском плоти, обнажив кость под ним. Азриэль не была уверена, как Скарх удавалось продолжать использовать плечо в таком состоянии. Возможно, она мобилизовала его силой воображения? Интересная теория.
Дорога шла параллельно Халлату, с полями на юге и небольшим участком леса между дорогой и рекой. Насколько Азриэль смогла понять, Скарх и ее отряд были вытеснены из леса на дорогу, чтобы оторваться от преследователей, но это обернулось против них, вероятно, из-за самой Скарх. Большее пространство позволяло ей чаще демонстрировать свою мощь, но это была тактическая ошибка.
Время, потраченное на нанесение мощных ударов, которые невозможно было осуществить в плотной группе деревьев, занимало несколько лишних секунд. Этих секунд хватило Зайтгарду, чтобы нанести удар.
К этому моменту отряд Скарх из сорока человек сократился до четырнадцати, и выжившие больше напоминали измученных беженцев, чем гордость армии Школы Копейщиков. Это заставило Азриэль вздохнуть. Но здесь была возможность сжечь их всех дотла.
Энергия, подобно теплому адреналину, прокатилась по телу Азриэль, когда она бросилась на преследователей. Казалось, они двигались группами по десять человек, некоторые из них находились на расстоянии нескольких десятков метров друг от друга, преследуя Скарх. Первая группа из десяти человек, казалось, была несколько ошеломлена быстрым появлением Азриэль, и она оказалась среди них, прежде чем они успели перейти к оборонительной формации. Ее копье чисто прошло сквозь черепа половины из них, прежде чем последовала первая контратака, и она была слишком слабой, чтобы угрожать ей.