Эти ужины с Эдом были своего рода балансом. Но он был ценен по-своему. Поэтому миссис Гамильтон проигнорировала звук глотания и сказала:
— Думаю, нам всем пора признать факт: Рендидли вернулся в город, и он, скорее всего, поднимет Отряды на новый вызов. Даже учитывая его прошлую неудачу. я волнуюсь.
К ее большому облегчению, Эд, казалось, не был особенно заинтересован этой новостью. Но за столом Сэм уставился на глянцевое отражение своего ножа для масла. Донни нахмурился, глядя себе на колени. Алана тщательно отрывала маленькие кусочки от булочки и пожирала их.
— И они полюбят его за это, — легкомысленно прокомментировала Алана. Словно орлиным когтем, она вонзилась в хлеб и оторвала себе еще один кусок. — Даже я чувствую, как колотится мое сердце при этой мысли. Интересно, кто победит?
— Он никак не сможет вырасти достаточно быстро, чтобы угнаться за целым Рейдовым Отрядом, — наконец сказал Донни, подняв голову и оглядывая стол. Бекани захихикала и подлила Эду еще вина. Мужчина имел приличие спрятать отрыжку за рукой, но затем продолжил пить. — Он силен. Все еще самый сильный? Возможно. Но против целой группы.
— Он обращался с Огром Железным Кулаком, как с ребенком, — сказала Алана. — Ему даже не нужно было двигаться, чтобы напугать их; он просто рассеял их (Навыки). И он не казался особенно измотанным всем этим. По крайней мере, по масштабу, у него есть возможности справиться с большой группой людей. Было бы лучше думать о нем не столько как об отдельном человеке, сколько как об устоявшемся Рейдовом Боссе с Лейтенантами, которые так же опасны, как и он.
— А кто его лейтенанты? — перебил Эд, почесывая живот. Все казались довольно удивленными тем, что он заговорил. Но миссис Гамильтон почувствовала большое облегчение. Одной из немногих вещей, которые она уважала в Эде, была его способность выполнять задачи. Хотя немногие вещи казались Эду достаточно важными, чтобы в них вмешиваться, он был мастером доводить начатое до конца.
Поэтому миссис Гамильтон оставила достаточно приманки, чтобы он втянулся в этот разговор. Потому что ни при каких обстоятельствах Доннитон не мог позволить Рендидли Гостхаунду доминировать над собой. Их предыдущая победа сохранила их честь. Им нужна была еще одна победа, чтобы по-настоящему утвердить независимость.
Тем не менее, в общении с Эдом требовался деликатный баланс. Ему было бы очень легко направить разговор прямо к перебранке.
— Его (Навыки), — наконец сказал Сэм. Миссис Гамильтон почувствовала что-то вроде жалости к Сэму. Она знала, как сильно он не любит Эда, несмотря на всю его практическую пользу. Высказаться должно было быть трудно. — Мы знаем о его способностях с растениями и огнем. Но было бы слишком надеяться, что он не собрал еще несколько трюков с тех пор, как мы видели его в последний раз.
— Хм, — сказал Эд. Затем он отрезал себе еще один кусок чизкейка.
Миссис Гамильтон поджала губы. Похоже, этого было недостаточно, чтобы вовлечь его. Ну, это был в любом случае слабый шанс. Помимо вовлечения Эда в дискуссию, она также хотела убедиться, что все остальные понимают, насколько важным будет предстоящий вызов. Предполагая, что Рендидли его предложит.
Но Алана была права; Рэндидли, очевидно, предложит его. У него в крови испытывать себя. Рендидли будет испытывать ностальгию, пытаясь это сделать. Для Рендидли будет естественно искать свою ценность по отношению к миру. Он молод. Это его прерогатива.
Но Доннитон не мог позволить себе, чтобы его титул сильнейшего был поколеблен в данный момент.
Донни наклонился вперед.
— Если мы нападем на него вместе, я сомневаюсь, что он сможет выстоять. Существуют пределы человеческих возможностей. Он может быть на грани, но он не может ее пересечь.
— Согласен, — сказал Сэм. — Кроме того, я мог сказать по его манерам, что потеря руки произошла недавно. Даже для лучших воинов это немного замедлит его. Его (Навыки) мощные, но он не настолько слабее, чем был раньше. Если мы подойдем близко, у него не будет другого выбора, кроме как отступить.
Алана посмотрела на миссис Гамильтон. Миссис Гамильтон вздохнула.
— Возможно, это и так. Но вы должны помнить, что куда бы он ни пошел раньше, он возвращался значительно улучшенным в ближнем бою. Даже с гандикапом его не стоит недооценивать. Кроме того, теперь у него есть (Класс). Он повышает (Уровни). Разве вы не помните рост, который вы испытали после получения (Класса)? С точки зрения (Характеристик), я сомневаюсь, что кто-то приблизится к нему.
Это заставило стол замолчать. Бекани захихикала.
— Вау, я не могу дождаться встречи с ним! Я так много о нем слышала.
В знак согласия Эд стукнул кулаком по столу.
— Давно пора мне встретиться с этим мальчиком. Он ведь, по сути, основал город, верно? Мне нужно высказать ему все, что я о нем думаю.
Алана, Донни, Сэм, Регина и миссис Гамильтон одновременно закатили глаза.
— Почему он выбрал место, настолько богатое известняком? Он понимает, как трудно прокладывать канализационные линии через три метра известняка? Если бы это был мир до Системы — мрачно пробормотал Эд. Как и все, это каким-то образом вращалось вокруг Эда и его работы.
Спустя некоторое время миссис Гамильтон продолжила:
— Я связалась со Стэном, чтобы обсудить тактику. Но я просто хотела поднять этот вопрос, чтобы все знали, что происходит.
Регина, которая большую часть ужина молчала, вздохнула.
— Мало того, что Сэм отказывается приходить домой по ночам, так теперь мне нужно подготовить Хирургическое Отделение, да? Не думаю, что такой вызов можно удержать в безопасных пределах?
Отношения Аланы и Регины были достаточно близкими, чтобы Алана не стала подавлять свой тихий и хриплый смешок.
Прочистив горло, Эд снова заговорил с красным румянцем опьянения, залившим его щеки.
— Неужели такой парень стоит всего того времени и внимания, которое на него вываливают? Пока он изолирован, я не понимаю, почему это такая тяжелая задача. Просто утомите его и сбейте с ног. Одному человеку должно быть почти невозможно пробить защитную оболочку, возведенную Доннитоном, независимо от (Навыков).
— К сожалению, нет, — вздохнул Донни. — Вот что делает наши столкновения с Немесаями такими опасными каждый раз. Большая часть тренировок Доннитона сосредоточена на подготовке солдат к атакам монстров. Хотя они используют (Навыки), это в основном вопрос физического превосходства и размера. Атаки, как правило, мощные, но предсказуемые.
— Не так против людей. У них есть (Навыки), они мобильны и, как правило, могут игнорировать жесткую защиту и наносить удары туда, где вы слабы. Несмотря на то, что я думаю, что мы победим, Рендидли не облегчит нам задачу. Донни потер подбородок. — С точки зрения (Ловкости) будет трудно угнаться. Его поимка в ловушку будет в приоритете, и для этого определенно понадобится план.
Алана забарабанила пальцами по столу.
— До сих пор мы давали Стэну довольно спокойные задания для контроля. То, что он чувствовал себя вдали от происходящего. С тем, как он нервничает
Донни махнул рукой.
— Мы не можем нянчиться с ним вечно. Кроме того, его проблема началась с того, что Рендидли ему сказал, не так ли? Возможно, шанс искупить свою вину — это именно то, что ему нужно.
Эд энергично кивнул в знак согласия.
— Именно! Человек должен бороться со своими врагами. Возможно, не физически, но напрямую! Только столкнувшись со своим врагом, ты начинаешь его понимать. Возьмем, к примеру, этого персонажа Рэндидли. Теперь я, конечно, не стану утруждать себя тем, чтобы принуждать его к дуэли, но я сделаю все возможное, чтобы отстоять свой моральный кодекс. Он может войти в город, думая, что владеет этим местом, но
— Да-да, — пренебрежительно сказал Сэм. — Но мы не обсудили самую важную деталь. Я буду создавать броню для Рэндидли, поэтому я чувствую себя несколько виноватым, находясь здесь
— Ты всерьез предполагаешь, что твоя броня изменит исход боя? — усмехнулся Эд. Бекани в тон ему захихикала.
Регина вздохнула.
— О, он определенно это имеет в виду.
— Сравнивать хорошо экипированного человека с безоружным — это все равно что сравнивать пушечное ядро с виноградиной, — прорычал Сэм, сузив глаза и устремив их на Эда.
Миссис Гамильтон вздохнула; казалось, что всякая надежда на продуктивное обсуждение была потеряна на ночь.
Эд наклонился вперед и ткнул толстым пальцем в Сэма.
— Тебе нужно перестать относиться к этому человеку, как к какому-то воплощению бога. Он просто какой-то панк, оказавшийся в нужном месте в нужное время. Конечно, он сильнее среднего, может быть, даже сейчас самый сильный человек на Земле. Но как долго это продлится? Он всего лишь один человек! И, вероятно, к тому же высокомерный. Я начинаю передумывать насчет встречи с ним
Донни усмехнулся.
— У тебя нет выбора, Эд. Ты можешь думать, что он у тебя есть, но это не так. Просто он такой парень. Пока ты остаешься в Доннитоне, он незаметно проникнет в твою жизнь, даже если ты этого не заметишь.
На рассвете Эд выскользнул из постели, стараясь не разбудить жену. Не только для того, чтобы уберечь себя от ее ворчания, но и потому, что у Эда была тайная жизнь. Та, которую он держал в секрете от своей жены не для того, чтобы она не узнала, что он делает, а для того, чтобы никто другой не узнал, что то, что он делал, было сделано им, Эдом.
С помощью небольшой иллюзии он стер свои усы. Несколько долгих секунд он кисло смотрел на свое отражение в зеркале. Без его прекрасных усов он выглядел просто старым. И лысеющим. Покачав головой из-за жертв, которые он принес ради своей любви, Эд выскользнул из дома.
Все это было необходимо, потому что Эд заработал свои деньги, создав канализационную систему Доннитона, а затем расширив ее до Франксбурга. Со всем этим дерьмом
Крутясь между двумя процветающими городами, он основал между ними огромный центр по переработке отходов. Его жена считала, что он проводит большую часть своих дней на юге, на этом предприятии, проводя эксперименты, чтобы сделать переработку человеческих отходов более эффективной.