– Я-то еду, только жениха никто не видел уже несколько веков.
Кажется, мне забыли сказать кое-что важное про жизнь в статусе драконьей невесты. Не удивлюсь, если девушки просто умирали от болезней или голода, если с ними никто не разговаривал на протяжении трех лет.
– Так ты из драконьих невест что ли? – усмехнулся парень, улыбаясь почти голливудской улыбкой. – Тогда давай знакомиться. Меня Корс зовут, а тебя?
– Тоника. Можно Тоня. А почему ты не боишься со мной разговаривать?
– А потому что я тут тебя и жду. Ну, не только тебя. Ждем всех троих невест и дальше едем на остров одним караваном, – Корс махнул рукой в сторону.
Я подошла ближе, но тусклый свет не давал возможности хорошенько рассмотреть его лица.
– А зачем нам ехать всем вместе? – поинтересовалась я.
– Ну, так безопаснее, – Корс посмотрел на меня, как на несмышленого ребенка.
– А какие нас ждут опасности? – я тут же вспомнила то, что всем невестам полагается скорая смерть.
– Да у невест обычно столько барахла с собой драгоценного, что легко встретить желающих поживиться. Я бы на вашем месте вообще бросил все это и ехал налегке. Какой прок от меховых шуб и расшитых тяжелых платьев там, где тепло и влажно?
– А что нам может пригодится на острове? Ты там уже был? – поинтересовалась я.
– Заезжал пару раз. Туда бы мебель приличную и посуду, не праздничную, а что-то обычное, на каждый день, – ответил мой новый знакомый, – не в фарфоровой же супнице воду греть!
Я задумалась. Действительно, у меня было несколько сундуков богатого приданого, но нет ни одной ложки, чтобы можно было поесть суп.
– Скажи-ка, Корс, а что если нам найти рынок, продать все эти излишества, и купить то, что будет действительно необходимо? Есть по пути какой-нибудь городок?
– Городок-то есть, да с тобой разговаривать никто не будет, по тебе же видно, что ты невеста.
– А если мы сначала найдем мне простое платье? Не думаю, что мой жених будет против. Тем более, у него останется еще целых две невесты.
Корс заливисто рассмеялся.
– Ну ты даешь! – сказал он, утирая слезы, выступившие в уголках глаз, – Думаю, можно купить платье у жены трактирщика или кухарки, и в таком виде заявиться на рынок, – предложил он. – Купишь взамен что-то полезное. Да и запас еды пригодится. На острове кроме рыжиков и рыбы и нет ничего.
Теперь мне стало понятно, почему у них тут невесты мрут, как мухи! Они просто остаются в одиночестве без еды, посуды и даже подходящей одежды. Попробуй выживи три года в таких условиях! Учитывая, что по-настоящему выйти замуж за дракона мне не светит, лучше обменяю эти ненужные богатства на бытовые удобства и комфорт.
Пока Корс отправился на поиски подходящего мне платья, я вернулась в свою комнату и принялась нещадно потрошить сундуки, чтобы определить, что мне действительно может пригодиться, а что стоит обменять на более полезное.
Все украшения, праздничные наряды, дорогая посуда, шкатулки и статуэтки отправятся на рынок. Я оставила себе лишь постельное белье, подушку, отрезы ткани, горшки и котелки, пригодные для приготовления еды. Из одежды – только пару платьев для ежедневной носки, да непонятно каким образом затесавшиеся брюки. Все остальное было слишком непрактичным, излишне красивым, а многое – даже не моего размера. Так, из трех пар обуви мне не подошла ни одна.
В итоге все мои вещи уместились в один самый маленький сундук, а излишки я рассортировала по назначению и запаковала в два других. Я как раз скручивала дорогую шубу явно не моего размера, когда в дверь постучали.
На пороге стояла хрупкая испуганная девушка с взъерошенными волосами цвета соломы, что придавало ее прическе сходство со стогом сена.
– Здравствуйте, вы ко мне? – Я удивилась, что кто-то решился зайти в гости к невесте, которых тут считали чуть ли не прокаженными.
Незнакомка вся была какая-то всклокоченная и немного растерянная, а блуждающий взгляд ее ярко-голубых глаз казался немного безумным. Тонкая белая рубаха неопрятно торчала из-под помятого праздничного сарафана. Точно! Передо мной еще одна невеста!
– Привет, я Белта, – сказала девушка, теребя в руках сверток, – Я только что приехала, и рыжий парень внизу отправил меня к тебе. Велел передать вот это.
Я развернула сверток. Там оказалось довольно простое крестьянское платье из плотной коричневой ткани, но даже оно было более солидным чем то, в котором я ходила в родительском доме.
– Я – Тоника, драконья невеста. Ты тоже? – поинтересовалась я.
– Да, мои родители были невероятно счастливы, что смогли устроить мою судьбу таким образом, – девица уселась на один из моих сундуков и задумчиво поглаживала его резную крышку.
Я скрылась в закутке, который служил ванной комнатой, чтобы примерить платье. Оно оказалось впору и несмотря на то, что явно было уже ношенным, понравилось мне больше, чем тот саван, в котором должны ходить невесты.
– Ого, а зачем ты переоделась? – Белта подскочила ко мне и принялась с интересом рассматривать и оглаживать платье.
– Заедем на рынок, хочу продать приданое и купить то, что будет нужно для жизни в замке.
– А как же дракон? Вдруг он прилетит, а ты не готова? – ужаснулась Белта.
– Да не верю я ни в какого дракона, – ответила я, – мне бы три года на острове продержаться и уехать оттуда. Открою маленькую таверну…
– А я тоже в дракона не верю. Мне матушка говорила, что через три года мне жениха хорошего найдут, – девушка грустно вздохнула, а потом продолжила, – если выживу.
– Вот чтобы выжить, я и хочу шубы да украшения поменять на десяток кур и удобную обувь.
– А разве так можно? – Белта снова начала паниковать. – Вдруг дракон прилетит, а ты без украшений?
– Ну, значит, у тебя будет больше шансов ему понравиться в шубе и всех украшениях сразу, – ответила я, – если только не умрешь с голоду раньше.
Девчушка задумалась, попросила показать, что я оставила себе, а что буду продавать, и стала расспрашивать, что хочу купить. А потом предложила:
– Тоника, давай часть моих платьев тоже на кур поменяем. Я бы лучше не за драконьего принца замуж вышла, а за кого попроще. Мне до этого момента надо обязательно дожить.
Затем мы разбирали сундуки Белты. Ее приданое было не таким богатым, зато более продуманным. Было видно, что мать девушки старалась хоть как-то облегчить ее быт, а потому случайных вещей или одежды не того размера в сундуках не оказалось. Зато здесь было больше посуды, мыло, гребни для волос и некое подобие крема для лица. Проведя ревизию, мы все же собрали довольно увесистый тюк на продажу.
К вечеру прибыла третья драконья невеста – высокомерная блондинка по имени Анита. Несмотря на долгий путь, ее одежда и прическа были идеальны – ровные локоны обрамляли кукольное личико, на ярком сарафане ни единой складочки, а о накрахмаленные рукава белоснежной рубахи можно было порезаться.
Разговаривать она с нами не стала, лишь кивнула, когда встретила нас с Белтой в трапезной. Предлагать менять приданое на продукты я ей не стала – такие красотки всегда сами лучше знают, как им жить. Могут и окружающих научить.
В путь мы отправились на следующее утро. Каждая невеста на своей телеге, впереди Корс на лошади, а сзади еще двое молчаливых стражников. Останавливались на привал лишь однажды. Анита все это время ныла, что она устала, и ей нужно размяться, а Белта просто копошилась в свой телеге, то вскакивая, то усаживаясь снова.
К вечеру остановились в придорожном трактире. Свободных комнат для ночлега не было, зато нам выделили просторный сарай, где мы смогли разместить и свои телеги, и лошадей. Белта была в восторге и с интересом все рассматривала, а затем взобралась на высокую перекладину под потолок и уселась там, весело болтая босыми ногами. Анита демонстративно закатывала глаза, но никто не спешил успокаивать ее, поэтому картинных падений в обморок не случилось.
На ужин Корс принес нам теплого молока и свежих пирогов с кухни. Хозяева трактира попросили трех невест не появляться в общем обеденном зале, но лично мне не очень-то и хотелось.
Ночь прошла бы чудесно, если бы не вздохи Аниты и сожаление об отсутствии удобной постели и освежающей ванны. Я плохо спала, волнуясь из-за предстоящей вылазки на рынок, ведь я не знала ни местных цен, ни того, что вообще может мне пригодится.
Корс разбудил меня еще до рассвета. Кучер, чьего имени я так и не узнала, отказался ехать с нами, поэтому Корсу пришлось править телегой, а я села рядом, устроившись между вещами, приготовленными на продажу.
Белта накануне очень просилась на рынок, но мы, вспомнив ее неспокойное поведение, которое больше напоминало хаотичные движения белки, благоразумно решили не брать девушку с собой.
Наша телега была не единственной на дороге, ведущей в сторону города. Одинокие пешие путники, другие телеги, груженые товаром, и целые обозы тянулись в ту же сторону, что и мы. Не могу сказать, что движение было оживленным, но приходилось учитывать скорость потока. Поэтому мы ехали не торопясь и могли занять время беседой.
– Скажи, Корс, а почему замок на Драконьем острове в таком упадке? Нам рассказывали, что это богатый замок, полный слуг…
Парень лишь рассмеялся и небрежно откинул со лба прядь рыжих волос.
– В школе, небось рассказывали? Или сама сказки читала?
– На уроке читали, – подтвердила я.
– То, что пишут в книжках – добренькая сказка для наивных детишек. Я был на острове месяц назад. Разруха и запустение! Предыдущие невесты вместе со всем населением острова умерли от желтой лихорадки. Сейчас набирают новых слуг в замок, но слава у острова такая, что идти хотят разве что калеки да преступники. А добровольно жить на остров никто не идет, несмотря на то, что для его жителей отменили налоги и подати.
Меня передернуло. Выжить на одном острове с таким контингентом становится все более сложной задачей.
– А ты что на острове делал? На калеку не похож, да и на преступника тоже.