– Скажем так, захотелось легких денег заработать, а подъемные желающим переехать на остров дают неплохие. Да и на материке мне пока не стоит появляться, – ответил Корс задумчиво глядя вдаль.
– Значит, все-таки преступник, – подколола я его.
– Да нет же, просто ввязался в одно предприятие, которое оказалось не очень выгодным. Денег вложенных уже не вернешь, а вот жизнь хотелось бы спасти, – уклончиво сказал он, и я решила, что не хочу знать подробностей.
– Так ты будешь работать на острове? – решила сменить тему я.
– Да, меня взяли на две должности. Буду совмещать работу плотника и смотрителя замка. Получил в два раза больше денег.
– Кстати, а невестам положены какие-то деньги? Что-то же должно выделяться на содержание девушек на протяжении трех лет?
– Ну… – замялся парень, а его зеленые глаза плутовато забегали.
– Деньги, Корс! Где деньги?
Он нехотя распахнул жилет и достал небольшой мешочек с монетками.
– Это на троих? – уточнила я.
В мою ладонь опустилось еще два мешочка.
– На какой срок?
– На три месяца, до осеннего Равноденствия.
Я была ужасно зла на этого ворюгу. Но вместе с тем это был мой единственный помощник, поэтому я поборола в себе желание немедленно скинуть его с телеги.
Тем временем наша процессия приближалась к городу. Он закономерно оказался значительно больше деревни. Первые этажи домов, выходящих на центральную улицу, были сложены из грубого красного кирпича, а вторые, с резными ставнями и очаровательными балкончиками – деревянные. Улица была настолько широкой, что здесь могли разъехаться две телеги, и еще осталось бы место для пары всадников или пешеходов.
Рынок располагался на огромной площади. Торговых рядов не было, все торговали с телег или раскладывали товары прямо на земле.
– А как здесь ориентироваться-то? – спросила я.
– Живность всякая вон там, где колодец, – Корс махнул рукой в дальнюю от нас сторону, – зерно, мука, сахар в противоположной. Есть еще мебель и домашняя утварь. А все остальное – где придется. Главное – погромче кричи и зазывай народ.
Такой подход меня не очень устраивал, и я решила пробежаться по рынку сама, оставив Корса сторожить наш товар. Увы, народ двигался хаотично и по большей части просто глазел на бессистемно разложенный товар.
Что ж, не можешь побороть хаос, возглавь его – решила я. Пользуясь тем, что пока на рынке было мало покупателей, да и продавцы еще не все прибыли и только начинали раскладывать свой товар, я решила как-то выделиться на общем фоне. Очень не хотелось весь день простоять со своими расшитыми тряпками среди седел или ухватов с лопатами.
– Корс, можешь найти мне длинную жердь, несколько небольших палок и веревку?
– Легко, – ответил парень и отправился на поиски нужного мне инвентаря.
Искомое нашлось довольно быстро. Я решила изготовить подобие вешалок для демонстрации товара, установив вертикальную длинную жердь и прикрепив к ней пару поперечин, на которые, как на плечики, повесила праздничное платье и шубу. Туда же закрепила расшитые пояса и нити бус. Теперь мое место было видно издалека.
– Можно я встану рядом с вами? – поинтересовался тихий мужчина неопределенного возраста, – мне надо продать женскую обувь. Девушки придут к вам за платьем, а тут и туфельки мои.
Я была только рада. Сама не понимаю как, но вскоре вокруг нашей телеги стояли продавцы различных женских товаров от нижнего белья до белил и снадобий.
Когда же на рынок хлынули основные покупатели, то мою телегу было сложно не заметить – она была в самом центре стихийного скопления товаров для женщин. Это соседство было намного выгоднее, и уже к полудню я смогла сбыть почти все, что привезла с собой. Дольше всех продавалась шуба. Для нее сейчас был не сезон, но и она в результате была куплена усатым мужчиной в подарок его беременной жене.
С расчетами мне помогал Корс, одна бы я не справилась. Но он пообещал, что не возьмет из причитающихся мне денег ни серебрушечки. Распродав в итоге весь товар, я стала счастливой обладательницей тридцати золотых и еще кучи серебряных монет.
Затем мы отправились за покупками. Первым делом я купила полтора десятка кур и петуха, отдав за них семь монет – ровно столько, сколько за меня хотел заплатить мой несостоявшийся жених. Затем взяла по несколько мешков сахара и муки, соли, немного пряных трав, крупы, похожей на бурый рис. Походив по рынку, я заметила, что сладости здесь были довольно редки и дороги. Ни привычных мне пряников, ни баранок, ни булочек – никакого средневекового фастфуда, который обычно всегда продавался на рынках и ярмарках. Потому продуктовую корзину дополнили только сезонные фрукты и овощи.
Для обустройства быта я взяла несколько жаровен и больших удобных горшков, острые ножи, топор и прочую домашнюю утварь. Для дезинфекции и уборки купила побольше щелока и мыла.
Закупая провизию и хозяйственный инвентарь, я без зазрения совести тратила не только заработанные деньги, но и те, что были выделены на содержание невест, оставив каждой из нас лишь по паре золотых и по десятку себерушек на всякий случай. По словам Корса, невесты покидать остров не смогут, но он сам раз в квартал сможет приплывать с острова на материк, чтобы получить свое жалованье, а также средства, выделенные на содержание девушек. Тогда же он сможет докупать все необходимое по списку.
Назад мы ехали, груженые товаром под завязку, а в деревянных клетках беспокойно кудахтали куры. Корс одобрил мои приобретения и отметил, что я уверенно вела себя как продавец и бойко торговалась как покупатель. А я внезапно поняла, что мне чрезвычайно приятна похвала этого рыжего обманщика.
Глава 9
Мы вернулись в трактир только поздно вечером. Анита изнывала от скуки и жаловалась на непоседливую Белту, которая ни минуты не провела спокойно. Последняя же очень обрадовалась нашему возвращению, а привезенные куры привели ее в полнейший восторг. Она тут же принялась давать пернатым имена и разговаривать с ними.
Я наспех умылась и легла спать. Ни сил, ни желания говорить у меня не было, но Анита продолжала зудеть, как комар, рассказывая о тяготах и лишениях, которые выпали на ее долю.
– Анита, нам утром выезжать очень рано. Если ты сейчас не поспишь, то кожа лица станет блеклой и потеряет нежный персиковый оттенок, а под глазами будут темные круги. Неужели ты хочешь выглядеть, как уставшая жена трактирщика? – мой неожиданный вопрос заставил девушку успокоиться и лечь.
– Благородные дамы и тиссы! Просыпаемся! Пора осенить бренную землю светом и красотой ваших прелестей, – голос Корса был громким и важным, словно он пришел зачитать с трибуны важную новость.
Анита заныла, что ей не дают спать, а я просто кинула в насмешника подушкой. Белта обрадовалась, что начался бой, и вскочила, готовая принять вызов.
Наконец, наш караван из трех телег и сопровождающих стражников тронулся в путь. До морского порта, где нас ждал корабль к Драконьему острову, было меньше дня пути, но расслабляться не стоило. Этот участок дороги, хоть и был оживленным, но нападения на обозы с товаром тут случались довольно часто.
И вроде все шло как обычно, но я видела, что Корс держит руку на рукояти меча, а мой молчаливый кучер заложил за сапог пару метательных ножей. На всякий случай я нашла и положила повыше чугунную сковороду – лучшее женское оружие всех времен и народов.
Несколько раз навстречу попадались подозрительные личности, которые оценивающе изучали наш кортеж. Я видела, как напрягались сопровождающие нас мужчины. Даже Анита переставала жаловаться на палящее солнце и неровную дорогу. И лишь Белта ничего не замечала, продолжая наблюдать за курами.
Мы остановились лишь однажды – размять ноги, да сходить в придорожные заросли. Как и полагается: мальчики налево, девочки направо. Мы с Анитой быстро вернулись к телегам, а вот Белта где-то затерялась. Тянулись минуты, а непоседливая девчонка все не возвращалась. Когда прошла четверть часа, мы не выдержали, и начали поиски.
Идти одной в лес было страшно, но и оставлять телеги без присмотра не хотелось. В итоге Анита осталась под присмотром четырех мужчин. А мы с Корсом и кучером Белты, который, в отличае от моего, разговаривал со своей пассажиркой, отправились на поиски.
Мы звали пропавшую девушку на разные голоса, но она не откликалась. Мне стало страшно. Неужели мы потеряли первую невесту еще не доехав до замка?
Пропажа нашлась через несколько минут. Белта сидела на большом камне у ручья и весело болтала ногами в воде, наблюдая за тем, как маленькие яркие рыбки играют на каменистых перекатах.
– Белта! Если ты будешь так себя вести, то точно не проживешь эти три года. Я сама тебя убью! – не сдержалась я, стаскивая ее за руку с камня.
Когда мы, наконец, выбрались из леса, то поняли, что на этом неприятности не закончились. Возле наших телег остановилась еще одна, а рядом – пара всадников, закутанных в черное. Корс будто невзначай оттеснил нас с Белтой за телегу, а сам решительно направился навстречу незнакомцам. Из насмешливого разбойника он вдруг превратился в воина, от которого веяло силой и уверенностью.
– Чем обязаны? – спросил он, оглядывая всадников и телегу, пытаясь понять, кто из новоприбывших главный.
– Нам нужен тис Корс, сопровождающий невест на Драконий остров.
– Я перед вами. Какое у вас дело?
– Из столицы прислали подарки новообретенным невестам: книги, рукоделие, одежду, сладости и прочие вещи, до которых женщины имеют слабость, – ответил один из всадников.
– Лучше бы они зерна прислали или корову, – проговорила я, выглядывая из-за своего укрытия.
– Ой, а я больше козочек люблю, чем коров, – подала голос Белта, норовя высунуться вперед, – они такие смешные!
Выяснив, что опасность нам не грозит, мы с Белтой направились к своим телегам, расселись по своим местам и под усиленной охраной двинулись дальше.