– Дракон! – закричал кто-то внизу, и я услышала звон разбившейся посуды.
В замке сразу захлопали двери, десятки ног затопотали по ступеням, и раздались восторженные и испуганные возгласы.
А я, как завороженная, смотрела на приближающееся существо. Дракон был уже так близко, что можно было разглядеть его сильные крылья и когтистые лапы. От холки вдоль спины до самого кончика хвоста шли роговые красноватые наросты. Я почему-то всегда думала, что драконы должны быть покрыты чешуёй, но у этого существа была морщинистая кожа цвета догорающего на горизонте заката.
Дракон медленно приближался к замку, величественно взмахивая огромными крыльями. А я, завороженная, так и стояла у открытого окна не в силах отвести взгляда от волшебного зрелища. Казалось, что дракон тоже смотрит на меня.
Первым, как ни странно, очнулся дед. Он резко отдернул меня от распахнутого окна и захлопнул створки.
– Кажется, не долго тебе оставаться Драконьей невестой, – проговорил он внезапно севшим голосом, – возвращайся в свою комнату. А я попробую поговорить с будущим зятьком.
– Как же с ним поговорить, он же зверь? – до меня начал постепенно доходить весь ужас ситуации. А что если дракон всегда остаётся драконом, и та, кто станет женой этого монстра, позавидует тем, кто был отвергнут?
Дракон тем временем приземлился на полуразрушенную сторожевую башню, которая высилась над всеми остальными и неплохо просматривалась из библиотеки. Его кожа словно светилась в лучах заходящего солнца. Казалось, он не только отражает золотисто-красные лучи, но и сам начинает светиться так, что глаза слезятся. Я моргала часто-часто, но все равно не смогла смотреть на зарево, разгорающееся на соседней башне. Наконец, свечение достигло своего пика, озарив окрестности золотой вспышкой. Я на секунду даже подумала о взрыве. Но ударной волны не было, а свечение прекратилось, явив миру вместо дракона мужчину в ярких одеждах цвета позолоченного апельсина. Лицо его было скрыто золотой маской.
Мне стало по-настоящему страшно впервые с момента попадания в этот мир, где до этого все было вполне понятно и логично. Принц-дракон вернулся и в ближайшее время должен будет выбрать себе жену из трех претенденток. Как же он разгневается, когда узнает, что в его появление настолько не верили, что отправили самых никчемных девушек, которые просто были никому не нужны? Мое воображение рисовало ужасные картины, как дракон одним ударом хвоста сбрасывает с башни сначала беспечную Белту, потом меня – самозванку, которая заменила собой аристократку, воспитанную в деревне. Из всех троих только Анита подходила хозяину острова по статусу и воспитанию.
– Возвращайся к себе в комнату, – тормошил меня граф.
Оцепенение спало, и я все же решила последовать его совету и со всех ног побежала к себе, перепрыгивая через две ступени.
Стемнело. Я не зажигала света в своей комнате и так и сидела на кровати поверх одеяла в платье, закутавшись в теплую шаль. Не знаю сколько прошло времени, прежде чем я услышала тихий стук в дверь. Я метнулась к выходу, но перед тем, как открыть засов, помедлила несколько секунд.
За дверью оказалась Гара. Воровато оглянувшись, она протиснулась в приоткрытую щель.
– Тоника, прости, что пришла к тебе с этим вопросом, но я просто не представляю, что делать, – взволнованно шептала кухарка. – Ты же знаешь, что Хозяин явился. А значит завтра будет свадьба.
– Как свадьба? – охнула я. – А что с остальными невестами?
– Выдадут замуж сразу всех трех, уже и женихи имеются. Дракон выберет одну девицу, а остальных сразу же пристроят в хорошие руки.
– И кого в какие руки отдадут? – спросила я, понимая, что большого значения это не имеет.
– Этого я не знаю, – ответила Гара. – На площади у пристани возводят праздничные шатры, столичные повара готовят угощения, а в гавань вошло еще пять кораблей. Возможно, где-то там и есть женихи.
Я помрачнела. Слишком быстро развивались события, а я никак не могла на них повлиять.
– Корс не появлялся? – спросила я без особой надежды.
Женщина отрицательно покачала головой. Оно и понятно, если он и правда мошенник, который обманом получил должность смотрителя Драконьего острова, то уже наверняка сбежал или затаился где-то, чтобы затеряться в праздничной неразберихе.
– Тоника, я чего пришла-то, – голос Гары стал жалостливым, – все угощения для гостей приготовят приезжие повара, а вот молодоженов следует кормить традиционными блюдами, которые надо приготовить в замке. А я понятия не имею, что это за кушанья и как их готовить.
Я задумалась. Кажется мне недавно попадались эти рецепты.
– Кажется, я видела что-то похожее в кулинарной книге в библиотеке. Нужна курица. Кто-то должен будет пойти и зарубить молодого петушка.
– Ганс все сделает, только помоги мне! – взмолилась женщина. – А то не дожить мне до конца свадьбы, если испорчу угощения!
Я подумала, что хорошо было бы и самой дожить до конца свадебной церемонии. В любом случае уснуть этой ночью вряд ли получится, поэтому я решила помочь кухарке, а заодно успокоить себя любимым занятием.
– Если ты раздобудешь нужную кулинарную книгу, то я смогу помочь тебе с приготовлением. Не думаю, что дракон захочет посетить ночью кухню. Да и меня в лицо он не знает, оденусь попроще и сейчас спущусь.
Кухарка порывисто обняла меня и расцеловала в обе щеки, а затем покинула темную комнату и направилась в библиотеку – разыскивать книгу с рецептами по моему описанию.
Для того, чтобы спуститься на кухню, я надела самое простое платье и повязала на голову линялый платок. Не самая лучшая маскировка, но от случайных встреч это должно меня уберечь.
Тихо спустилась по пустынной лестнице и, никем незамеченная, вошла в кухню. Я не готовила всего день, а казалось, прошла целая вечность. И скорее всего, я пришла на эту кухню в последний раз. И сейчас мне предстоит приготовить свой прощальный обед. Я словно готовилась к собственным поминкам.
Я провела по шершавой деревянной столешнице ладонью. Здесь рождались и воплощались мечты о кондитерской фабрике. Наверное, жители острова и дальше смогут ловить и коптить рыбу. Может быть попробуют другие продукты обрабатывать таким образом. Вот, например, сыр или курица. А можно же и колбасу придумать. Эх, было бы у меня обещанные три года, уж я бы развернулась!
Наверное, рецепты моих сладостей Гара тоже не забудет и будет продавать их Мейду. А мне придется начинать на новом месте все с нуля. Если муж позволит…
– Ты уже здесь? – прервала поток моих горестных мыслей Гара. – Я не нашла нужную книгу и принесла все, что смогла найти.
С этими словами кухарка водрузила на стол внушительную стопку книг с рецептами. Я быстро отыскала то, что было нужно: куриный суп и пирог из мяса птицы. На столе уже лежала синеватая ощипанная куриная тушка.
Для начала предстояло опалить курицу, разделать, а после сварить бульон. Мне непременно хотелось, чтобы он был прозрачным, как слеза. Я ловко разрезала на куски еще не остывшую тушку и постаралась избавиться от остатков оперения. Раньше это удобно было делать над газовой горелкой, а здесь я боялась сжечь мясо над открытым огнем. Наконец, я была удовлетворена результатом.
Отделив мясо от костей, я отправила последние в глубокий чан и поставила бульон вариться на медленном огне.
– Скоро появится пенка, ее надо обязательно собрать, – инструктировала я Гару.
Пока кухарка отвлеклась на бульон, я помыла овощи и положила их в чан целиком. Это сделает бульон насыщенным по вкусу и интересным по цвету.
Затем я занялась самым медитативным – тестом. Мука, вода, яйца, закваска. Все смешать и дать постоять несколько часов. Лучше до утра.
Гара заверила, что если я подготовлю начинку и тесто, то уж с пирогом-то она справится. Я смешала все ингредиенты в большой деревянной миске, а после того, как тесто стало достаточно густым, выложила его на стол прямо в горку с мукой. Погрузив руки в тесто, я позволила ему завладеть моими пальцами точно так же, как жизненные обстоятельства – мной.
Не знаю, какая судьба ожидает меня утром. Какого жениха подберет мне новоявленный принц? Сколько же ему самому лет? Может, старик уже. Кто знает, как живут драконы, ведь многие были уверены, что это просто красивая легенда.
Удастся ли дедуле пообщаться с драконом и подсунуть своего кандидата? Этот вариант казался мне наиболее мерзким. А может быть Ивар Мейд сможет договориться? Не могу сказать, что он мне очень симпатичен как мужчина, но у нас мог бы сложиться крепкий брак, основанный на расчете. Да и Лория ко мне привязалась. В любом случае, с ним бы я не чувствовала себя выгодно проданным на брачном рынке товаром.
Я не сразу обратила внимание, что слезы из моих глаз падают прямо в тесто, которое я продолжала монотонно вымешивать. Заметив эту досадную неприятность, я вытерла лицо тыльной стороной ладони. Надо будет поменьше соли положить.
Закончив с тестом, я принялась за начинку. Она была точно такая же, как для курника: овощи мелко порубить и слегка обжарить, мясо разделить на мелкие кусочки и долго томить получившееся блюдо в печи. Можно добавить специи.
Нож порхал над луком, которого нужно было много – для супа и для пирога. Слезы снова текли из глаз, но я больше не утирала их. И с каждой секундой мне становилось легче.
Постепенно моя печаль сменилась решительностью: кого бы мне завтра ни определили в мужья, я смогу отстоять свою независимость и продемонстрирую мужу свою ценность. В конце концов я не глупая девочка, а взрослая женщина, которой посчастливилось попасть в другой мир и получить второй шанс на то, чтобы обрести счастье.
А что может составить счастье для женщины, которая так долго мечтала о детях? Надеюсь, в предстоящем замужестве я обрету, наконец, радость материнства.
Закончили мы глубоко за полночь. Обе очень устали, но были довольны результатом.
– Тебе бы поесть, деточка, – сказала Гара, – с этой суматохой ужин пропустила, а завтра такой тяжелый день!