Но у меня кусок в горло не лез, и я, отказавшись, вернулась в свою комнату, едва держась на ногах от усталости. Здесь по-прежнему было темно. Я уже готова была упасть на кровать и забыться сном, но увидела, что на постели лежит богато украшенное платье и плотная тряпица, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся вуалью – для завтрашней церемонии. Что ж, не придется идти на собственную свадьбу в скромном крестьянском платье.
Я переложила платье на спинку стула и легла в постель. Быть свежей и выспавшейся завтра не получится, но это и не нужно – плотная вуаль скроет все следы бессонной ночи.
Глава 16
Проснулась я от стука распахнувшейся двери. В мою комнату решительно вошли три незнакомые женщины. Они сразу принялись охать и возмущаться по поводу моего помятого лица и синяков под глазами.
– А почему вчера эту невесту не помыли и не подготовили хорошенько к церемонии? – возмутилась та, что скорее всего, была главной в этом странном трио.
– Так не было ее в комнате, тисса Карина, – оправдывалась маленькая полная девушка.
– Как не было?! Почему мне не доложили? – возмутилась первая.
– Ну мы платье положили и заглянули позже… а она спала, будить жалко, – пролепетала третья.
Мне было не до их препирательств, и я постаралась зарыться в постель поглубже, но была замечена и бесцеремонно вытащена на свет.
– Святая сила! Да как тебя замуж-то в таком виде выдавать? Это что? Мука? – женщина стряхнула остатки кулинарных подвигов с моей щеки. – Мыть ее уже поздно, но хоть оботрите от грязи и расчешите! А остальное будет уже проблемой ее будущего мужа.
Я не стала сопротивляться и позволила женщинам соорудить на голове высокую прическу. Меня раздели в четыре руки и обтерли влажной тканью. Кожа тут же покрылась мурашками. Не успела я опомниться, как на меня надели белую церемониальную рубаху из тонкого шелка, а поверх – праздничное платье ярко-оранжевого цвета, украшенное на груди и плечах золотыми пайетками, которые были похожи на огненную чешую.
Мягкие удобные туфли на ноги полностью были скрыты подолом платья. А в довершении всего на голову мне водрузили плотную вуаль, сквозь которую я практически ничего не видела.
– Ну все, готово! – раздался радостный возглас. – Ведите ее в карету.
С двух сторон меня подхватили под локти и поволокли к выходу. Я почти не видела куда иду и порывалась поднять плотную завесу, скрывающую лицо, но мне не позволили. Сложнее всего было спускаться по ступеням. Казалось, мои сопровождающие не помогали идти, а нужны были лишь для того, чтобы внести сумятицу в передвижение.
Я вся вспотела от напряжения и была счастлива, наконец, выйти на свежий воздух. Женщины довели меня до кареты и практически впихнули внутрь. Оставшись без надзора, я тут же откинула покрывало с лица.
– Тоника! – обрадованно зашептали рядом.
Я никогда не была так счастлива видеть Аниту и Белту! Чуть не расцеловала их.
Девушки оказались более осведомленными, чем я. Их тоже посетили родственники. Причем родовитые были не только у Аниты, но и у Белты, а я-то думала, что она тоже из крестьянской семьи. Девушки торопились и перебивали друг друга, при этом старались говорить как можно тише, потому что карета тронулась и медленно покатилась по серпантину вниз, к месту проведения свадебной церемонии.
Из сбивчивых рассказов я смогла понять, что у настойчивых родственников Аниты получилось пробиться на аудиенцию к принцу-дракону. Тот все также не снимал маски и сообщил, что уже выбрал себе невесту, а для двух других – женихов. И постарался, чтобы те пришлись девушкам по сердцу. Это заявление было очень интригующим, ведь ни с кем из девушек новоявленный жених не разговаривал, так откуда он узнал о наших предпочтениях?
– Может быть принц поговорил с кем-то другим? – предположила Белта.
– Например, с помощником капитана, – усмехнулась Анита, – и сразу же решил выбрать его в качестве жениха для одной из самых завидных невест в королевстве.
Белта сникла. Бедняжка, она так мечтала быть вместе со своим ухажером! Вот Аниту явно не печалит выбор принца. Скорее всего, она надеется, что ее вуаль откинет именно дракон, и она станет законной владелицей острова.
А я? О ком мечтала я? Этот человек наверняка уже находится далеко за пределами острова. Возможно даже, он сбежал, прихватив остатки стеклянной посуды со склада на фабрике. Поэтому, по большому счету, мне было все равно, кто встретит меня у алтаря. Я уже устала бегать от замужества в этом мире.
Интересно, если бы Корс предложил мне бежать вместе, я бы согласилась? Или разум взял бы верх, и я не рискнула бы ввязываться в проблемы с законом, которые грозили мне смертной казнью? Мне хотелось верить, что рыжий обманщик сбежал и оставил меня здесь не потому, что ничего ко мне не чувствовал, а наоборот, хотел обезопасить.
Что ж, я слишком хорошо помню историю, поэтому понимаю: союз по расчету может быть куда крепче, чем по любви. Особенно, если объединяются капиталы. А в моем лице будущий муж получит не только хороший стартовый капитал в виде приданого и графского титула от деда, но и мою деловую хватку и познания, которые помогут приумножить этот капитал.
Тем временем вокруг нарастал шум голосов, мы прильнули к окнам, слегка отодвинув тяжелые занавеси, которые скрывали нас от окружающих. На пристани скопилось уже с десяток кораблей.
– Интересно, откуда они так быстро узнали о появлении дракона? – спросила Анита.
– Так знамение же было, – уверенно ответила Белта, а блондинка закатила глаза.
– Ну конечно, знамение, – ехидно ответила она.
– Плыть тут всего ночь, – заметила я, – но от столицы еще ехать нужно. Так что самые именитые гости могли не успеть добраться до острова. Возможно именно поэтому свадьба играется так поспешно.
Дальше мы ехали в молчании, каждая думала о том, чем закончится для нее этот вечер.
Карета остановилась, и через мгновение дверь распахнулась. В глаза ударил яркий солнечный свет, и уже знакомые женщины зашипели на нас, чтобы мы закрыли лица вуалями.
Но этих мгновений мне хватило, чтобы разглядеть окружающую обстановку. Мы находились посреди украшенной площади. Кажется, это была поляна по дороге от пристани к деревне. Повсюду висели оранжевые ленты, которые трепал осенний ветер.
Нас вывели под руки и доставили к небольшому постаменту, сооруженному под сенью апельсиновых деревьев. Накидка была тяжелая и плотная, кроме подола собственного платья, разглядеть что-то было сложно.
Рядом со мной шуршали оранжевыми нарядами еще две невесты. Насколько я успела заметить, одежды у нас были одинаковыми. Интересно, как нас будут различать женихи, если лица спрятаны под тканью?
Где-то рядом играли музыканты, отовсюду доносились перешептывания. Женщины уверенно подтащили нас в сторону постамента и помогли взобраться по ступеням, после чего оставили стоять одних.
– Приветствую вас, благородные тиссы! – громкий бас разнесся над площадью. – Величайшая радость пришла в наш дом, ведь дракон явился после стольких лет!
Я попыталась выглянуть из-под вуали, но сделать это незаметно не получалось. В поле зрения попадал кусок собственного платья да деревянный помост, наскоро сколоченный из грубых досок.
– Сегодня – знаменательный день! Наследник драконьего рода, сын основателя нашей империи наконец-то женится. После этого дни его потекут, как для обычного юноши, он возмужает, а затем состарится рядом со своей избранницей! Да даруют им высшие силы богатство, процветание и многочисленных потомков!
Толпа одобрительно загудела. Кажется, кому-то из нас достанется вечно-юный дракон, который после свадьбы станет жить, как обычный человек. Сколько же у него будет проблем с принятием старения, сразу надо будет нанимать психолога!
– Прекрасные благородные невесты обретут сегодня мужей, и их затворничество будет завершено. Дракон выбрал каждой из них суженого и выделил солидное приданое, гарантированное казной.
В последних словах невидимого мне ведущего свадьбы послышалось сомнение. То ли женихи не внушали доверия, то ли размер приданого.
Затем нас бесцеремонно передвинули, распределяя по постаменту. Вправо от меня прошуршали обе девушки, а я осталась стоять крайней слева.
– Лица невест скрыты, и их увидят только избранные мужья. Считается, что брак, заключенный на Драконьем острове, обладает нерушимой силой, и союз будет непременно счастливым!
Вот почему нас решили переженить прямо здесь: чтобы даже не думали от мужей сбегать. Кто же от счастья побежит?
– Среди благородных дев, которые стали нареченными невестами Дракона, есть наследницы дома Бреве, Кирг и Мортимер. Выбор женихов был, прямо скажем, необычен. Но судьбой невест Дракон распоряжается сам. Поприветствуем женихов!
Снова одобрительные возгласы из толпы, но теперь уже не такие уверенные. Судя по шагам, на помост поднялись и прошли мимо нас несколько человек.
– Итак, Дракон сделал свой выбор, а я представляю вам избранников для двух оставшихся девиц. Это купец Ивар Мейд и вольнонаемный моряк Мика Сервин!
Девушка, стоящая через одну от меня, радостно пискнула. Явно это была Белта. Кажется, принц и правда успел оценить предпочтения девушек, возможно, поговорил с прислугой. Жаль только, моего мнения никто не узнал. Иначе здесь стоял бы другой мужчина. Хотя, союз с Иваром будет вполне крепким, а Анита станет отличной принцессой.
Тем временем на помосте снова почувствовалось шевеление. Ко мне кто-то подошел и остановился настолько близко, что я увидела носки его сапог, почему-то выкрашенных в золотой. Видимо женихов тоже приодели для свадебной церемонии.
– Итак, властью, данной мне, я объявляю эти союзы законными и нерушимыми: Мика Сервин и Белта Бреве!
Кажется, счастливый крик невесты оглушил всех вокруг. Не знаю уж что там происходило, но не я не удивилась бы, если счастливая жена уже запрыгнула на руки не менее счастливому мужу.