Похоже, что для Озая всё же было сюрпризом то, что Зуко на самом деле его ребёнок. Неужели, несмотря на здравый смысл, он все эти годы верил в обратное? Как странно. Впрочем, мнительность и неуверенность играют с людьми злые шутки. К тому же, насколько я знаю, уровень медицины в мире серьёзно упал. Иначе можно было узнать родство и более научными методами, чем зеркала. Кабуто по одной капле крови и имеющейся у него базе сказал бы, к какому клану принадлежит тот или иной ребёнок, а установить отцовство он точно мог и так.
Легко интриговать и манипулировать тем, кого определил как ошибку. Не считаешь своим ребёнком. Но всё становится иначе, когда ты видишь в ком-то своё отражение и своё продолжение. Это даже не любовь, а обычные человеческие инстинкты, не чуждые и правителям.
— В последнюю нашу встречу ты пообещал вернуть свою честь, которую потерял, и найти Аватара, — видимо, пришёл к какому-то решению Озай, потому что течение его чакры стало спокойным.
— Много воды утекло с тех пор, — безразлично хмыкнул я. — Впрочем, Аватара я вроде как нашёл, даже несколько раз.
— И теперь ты ждёшь прощения? — спросил Озай.
— Я не совсем уверен, что потерял честь, отказавшись сражаться в тринадцать лет с любимым родителем, так что полагаю, что прощать меня не за что, — ухмыльнулся я, посмотрев в его глаза. — Мы оба знаем правду по поводу этого изгнания. И мы оба знаем, что это принесло свою пользу. Но если вам так хочется, то можете меня простить. Это решит множество проблем.
— Возможно, — чуть искривил губы Озай, — но, тем не менее, Аватар всё ещё на свободе и угрожает всему народу Огня.
— Я бы не спешил с выводами по поводу Аватара, всё не так однозначно.
— Значит, это правда? Ты помогал Аватару избежать поимки? Ты стал предателем, Зуко? — нахмурился он.
— Вы хотите нового вызова на Агни Кай, отец? — холодно поинтересовался я, и Озай удивлённо на меня вытаращился.
— Хочешь вызвать меня на дуэль? — прищурился он.
— Пока на это нет причин, — пожал я плечами, — но впредь попрошу вас не спешить с выводами и верить собственному сыну, а не различным… Джао.
— Так ты знаешь?
— Догадаться несложно. При всех своих достоинствах адмирал Джао имеет один существенный недостаток.
— И какой? — спросила Азула. Сестра до этого напряжённо сидела, наблюдая за диалогом.
— Он слишком глуп, чтобы просчитывать последствия своих поступков, продиктованных амбициями, — я выпустил немного Ки.
— Возможно, — повторился Озай, оценивающе посмотрев на меня. — Тогда я хотел бы знать, чем были продиктованы твои слова об Аватаре. Ты не согласен, что он угрожает нам?
— Всё зависит от того, кто будет влиять на Аватара, — пожал плечами я. — Полагаю, что за прошедшие сто лет без Аватара все забыли, что он не оружие, а существо, которое должно поддерживать гармонию. В состоянии Аватара Аанг становится практически непобедим. Сильный, как тысячи магов, владеющий всеми стихиями. Воплощение Равы. Но не стоит забывать, что Аанг в то же время человек. Аанг родился в миролюбивом племени Воздушных кочевников. Он монах, тот, для кого неприемлемо отнятие жизни. Ему пытались доказать, что все без исключения люди Огня плохие и достойны смерти, — чуть сгустил я краски. — Только представьте, если Аватара убедят, что с нашим народом следует провести очистительный геноцид. Как в своё время было устроено уничтожение магов воздуха.
— Поэтому и следует уничтожить Аватара первыми! — сказал Озай.
— А если не получится? — спросил я. — Аватар не просто человек. Это лишь сосуд для духа гармонии. Убьёшь Аанга — Аватар переродится в Племени Воды. Уничтожишь этого, он родится в Царстве Земли, а уж эти смогут защитить Аватара, спрячут его или её и воспитают так, что двести лет правления Киоши покажутся сказкой. Возможно, уже к тому времени не останется никого, кто бы помнил о народе Огня. За сто лет без Аватара мы не смогли отвоевать прежние территории, а с появлением Аватара встаёт вопрос о выживании нашего народа.
— Комета Созина поможет нашей победе, — сжал зубы Озай.
— Аватар уже знает о комете, — ответил я. — И знаешь, кто ему рассказал о ней?
— Кто? — спросила Азула.
— Аанг поделился, что ему об этом сообщил дух Аватара Року.
— Значит, когда Аватар прорвался в Храм Огня?.. — прищурился Озай. — Тогда?..
— Да, Аанг видел Року, который посоветовал ему избавиться от Хозяина Огня и расправиться с магами огня.
— Року был Аватаром народа Огня! Он предал свой народ? — возмутилась Азула. — Значит, Аватар собирается напасть на отца?
— Нет. Пока нет, — ответил я. — К тому же я не слишком доверяю этим откровениям духов и подозреваю, что за этим могут стоять жрецы Огня, которые хотят вернуть себе власть. Если падёт династия…
— Её сменит Совет жрецов Огня! — воскликнула Азула. — Ах они!..
— Это просто версия, сестрёнка, — остановил её холодную ярость я. — Мне удалось подробно расспросить об этом Аанга. И я заподозрил какие-то курения, которые используют для обмана или иллюзий. Поэтому исключать такой возможности не стоит.
— Теперь я понимаю, — окинул меня внимательным взглядом Озай. — Ты узнал то, что мы не смогли бы узнать и под пытками. Аватар доверяет тебе?
— Я не искал с ним встреч специально, — пожал я плечами. — Но человеческий сосуд духа всего лишь ребёнок, на которого навалилась большая ответственность за весь мир. И Царство Земли может воспользоваться его наивностью. Обратить Аватара против нас. Они лучше всего умеют строить из себя жертв и загребать жар чужими руками. Сейчас Аватар сомневается, он находится на перепутье.
— Хочешь сказать, что можешь перетащить Аватара на нашу сторону? — протянула Азула.
— Если продумать ситуацию и понять изменившиеся правила игры, то можно обратить всё в нашу пользу, — я взглянул в глаза Озая. — Есть тактика и стратегия. Причём долговременная. Даже если убить Аватара, он возродится. Следующее перерождение будет помнить случившееся, он захочет отомстить.
— Неужели он не хочет отомстить за уничтожение Воздушных кочевников? — уточнил Озай.
— В данный момент за нас играет несколько факторов: во-первых, это произошло ещё в правление Созина, сто лет назад, а значит, не осталось никого, кто был к этому причастен. Во-вторых, на самом деле нет ни одного свидетельства, как всё было, и мне удалось заложить у Аватара сомнения, что это сделали люди Огня или только люди Огня без помощи магов других стихий.
— Интересно… — потрогал свою бородку Озай.
— Если бы вы побывали в горах Патола, у вас бы тоже возникли такие мысли. Я провожу расследование, чтобы раздобыть возможные доказательства. И, в-третьих, я уже упоминал, что Аанг — монах, его воспитали в религии прощения и не причинения вреда живому. Он даже мяса не ест. У него не осталось семьи и близких людей. Кроме всего прочего, мне удалось показать Аватару некоторую альтернативу разрешения конфликта.
— До меня дошло донесение от подполковника Хонга, — прищурился Озай. — Он писал о том, что ты предотвратил нападение на тюрьму и сумел договориться с магами земли о временном сотрудничестве. Пообещал им новые земли.
— Они существуют, — ответил я. — И они будут принадлежать тем, кто их первыми откроет. Но для освоения новых земель маги земли необходимы, как и обычные крестьяне. В Царстве Земли очень много недовольных. В Ба Синг Се стягивают все ресурсы. Их народ, который живёт вне стен, голодает. Кроме всего прочего, у нас есть собственные маги земли, лояльные и преданные Стране Огня.
— Ты о людях из колоний? — спросила Азула.
— Верно, сестрёнка, — кивнул я, посмотрев в глаза Озаю. — Отец сможет войти в историю как великий Освободитель Народов, который завоюет земли Новой империи и принесёт гармонию и процветание в наш мир.
Глава 3. Договор
20 день 1 месяца, год Обезьяны эры Янгва
Остров Феникса, Столица Страны Огня
У каждого человека есть свои слабости, и у меня получилось на этом сыграть.
На самом деле никто не хочет войны ради войны, надо быть отъявленным социопатом для подобного. Да и, сколь бы ни был единолично силён подобный правитель, его в конечном счёте смогли бы убрать. Отравить, подкараулить во сне, подложить в его койку любовницу, которая пропустит в спальню убийц, организовать несчастный случай — вариантов масса. Я достаточно поварился на базе «Южных захватчиков» и в крепости Похай, чтобы понять, что социопатом Озай не является. Более того, вся армия с нетерпением ожидала скорейшего окончания войны, когда они всех захватят и будут жить мирно. Если маги или солдаты других наций сдавались, их не убивали, а захватывали в плен. Разные превышения полномочий и излишняя жестокость в отношении жителей захваченных поселений, вообще-то, расследовалась и судилась трибуналом. А это о многом говорило. Озай желал порядка и дисциплины во вверенном ему государстве, он не хотел лишних смертей, но в то же время мог действовать рационально: пожертвовать меньшим, чтобы спасти большее. Мог быть жестоким, отбросить личное во имя страны. Воспитывать преемницу из дочери из-за сомнения в сыне. Озай понятен. Он идеальный лидер военного времени. Патриот до мозга костей, Озай мыслил категориями страны и народа. Наверное, он похож на моего родного отца больше, чем мне бы хотелось.
В данном случае боевыми действиями Озай стремится достичь определённых целей. Установить свои порядки и подтвердить власть. Прославить себя в веках как завоевателя, достигшего того, что не смогли предки. Доказать самому себе, что то, на что пришлось пойти ради трона, было не зря. Забавно, что всё это было следствием его спорного прихода на пост Хозяина Огня.
Дядя Айро… Он был хорошим человеком, но совершенно не факт, что он стал бы хорошим правителем для своей страны и народа. Пожалуй, он бы мог стать хорошим правителем в эпоху мира. Впрочем, не знаю. Дядя был сломлен гибелью сына, если бы он взошёл на престол, как знать, как бы всё сложилось. Окончательно сдать позиции? Голодать на кучке островов? Ино