Из кольца воинов, что постепенно растягивалось, охватывая все поселение, не должен был вырваться незамеченным даже зверь.
Велес спал, отдыхая после долгой ночной прогулки на болоте. По рассказам местных жителей, там светятся какие-то огни. Это могло означать, что в глубине скрыты металлы или что-то еще. В надежде заметить блуждающие огоньки, Велес всю ночь бродил по болотам, отметил вешками несколько мест, где и впрямь увидел свет, и собирался наведаться туда днем со своим новым знакомым — человеком по имени Езза, который все племя снабжал оружием, переделывая захваченное в боях с другими племенами. Он не боялся незнаемого и мог стать отличным помощником. Кроме того, по матери он был в родстве с боевым вождем Тараном, что тоже было немаловажно.
Велес спал, когда к нему ворвалась Эпона и принялась отчаянно его трясти.
— Вставай! — закричала она. — Тебе грозит опасность!
Велес не успел толком уснуть и, услышав знакомое слово, немедленно вскочил:
— Что случилось?
— Мальчишки сказали, что Таран привел какого-то чужака с севера и собрал всех воинов. Тот человек ищет тебя!
— Ты видела его? — отрывисто бросил Велес, собираясь. — Того чужака?
— Мне сказали мальчишки, но я видела воинов издалека…
— Это Перун, — уверенно сказал Велес. — Я догадывался, что он меня разыщет, но не думал, что так скоро… Прощай! — Он за плечи притянул Эпону к себе. — Я ухожу, чтобы встретиться с ним один на один. Если он не трус, то выйдет против меня. А ты передай Еззе, что на болоте я пометил ветками с содранной корой места, где надо искать…
— Нет, Велес, — девочка силой освободилась из его рук, — не уходи!
Изгнанник недовольно засопел и быстро опустился перед девочкой на колено.
— Я спешу, — повторил он. — Не вынуждай меня на крайние меры!
— Не уходи, — повторила Эпона. — Я тебя спрячу!
— Но где? — только и вымолвил Велес. — Ты же сама сказала, что меня ищет столько народу! И Перун! И Таран! Они оба сильные чародеи, с двумя сразу мне не справиться!
— Я знаю! — Эпона потащила его к выходу. — Есть одно место, где тебя не будут искать! Только мы должны поспеть туда первыми!
Велес последовал за девочкой. Эпона с разбегу ловко вскочила на спину своей кобылы и махнула изгнаннику рукой:
— Следуй за мною!
Она уже толкнула пятками лошадь, трогая ее с места, когда Велес решительно остановил кобылу и, опираясь ладонями на ее спину, примерился вскочить.
— Эй, ты куда? — испугалась его намерений Эпона. — Нельзя!
— Я спешу, — спокойно ответил Велес и одним прыжком оказался на спине белой кобылы позади Эпоны.
Никогда и никто, кроме ее хозяйки, не забирался на лошадь. Кобыла всхрапнула, но неожиданная тяжесть заставила ее быть посмирнее. Ошарашенно ахнула и Эпона и уже рванулась вскочить и удрать, но Велес сдавил коленями бока кобылы и притянул к себе девочку.
— Ну, куда едем? — сухо осведомился он.
Одной рукой он обнимал Эпону, прижимая ее к себе, другой привычно сгреб в горсть пряди лошадиной гривы.
— Вперед, — прошептала Эпона.
Ее кобыла словно сама знала, куда бежать, и стремглав ринулась через лес. Вытянув шею и бешено выкатив глаза, она мчалась не разбирая дороги — так велик был ее страх перед чужаком, что сидел у нее на спине. Встань перед нею каменная стена — она врезалась бы в нее.
Эпона сжалась в комочек. Широкая ладонь Велеса плотно прижимала Эпону к нему, на затылке она чувствовала его дыхание. Еще никто не обнимал ее, и Эпона потеряла голову, забыв обо всем на свете.
Впереди и чуть слева мелькнул далекий свет — в чащах Диких Лесов даже при свете дня царил полумрак, а потому факелы гасились крайне редко. Мерцающие огоньки растянулись цепочкой и двигались навстречу, торопясь заступить беглецам дорогу и одновременно отрезать путь к отступлению.
— Это они, — сказал Велес, сам удивляясь своему спокойствию.
— Надо спешить, — слабо молвила она, — мы должны поспеть первыми!
Но Велес вдруг осадил лошадь и выпрямился, осматриваясь. Лес он пока еще знал плохо, но эта местность была ему знакома.
— Куда бы мы ни прискакали, — молвил он, — обещай мне, что поможешь их одурачить. Держись!
Девочка взвизгнула, когда он сильным рывком прижал ее к себе. Огни были достаточно близко — острый глаз чародея различал силуэты людей. Белая лошадь была далеко заметна в лесу, да и женский визг привлек внимание. Велес услышал, как позади раздались крики, и лягнул кобылу по бокам. Всхрапнув, она ринулась напролом сквозь чащу. Ветки захлестали по голове и нацеленным вперед рогам Велеса — наклонившись, он плечами защищал Эпону.
— Следи, куда скачем! — рявкнул он в ухо девочке. Оцепеневшая Эпона ожила, пытаясь править лошадью.
Позади постепенно замирал шум погони.
Кобыла мчалась по огромной дуге, обходя левый край облавы. Вырвавшись из смыкающегося кольца, она скакала напрямик и вскоре вылетела на поляну, где рос хорошо знакомый Велесу жертвенный дуб. Сейчас зловещая поляна была пуста, и ее тишина и покой пугали.
— Пусти! — приказала Эпона. Ее лошадь остановилась у самых корней дерева, дрожа всем телом.
Девочка спрыгнула наземь и повелительно махнула рукой Велесу.
— Прячься в дупло! — приказала она, указывая на узкую щель в стволе на высоте трех-четырех локтей. — Там они тебя не найдут! Таран слишком боится богов, чтобы позволить кому бы то ни было посягнуть на дуб!
Велес с тревогой оглянулся назад — погоня пока еще была далеко. Он подумал, что коль там Перун, Таран сделает все — даже своими руками спилит дерево, будь оно трижды священно.
— Слушай, девочка, — обратился он к Эпоне, — ты должна мне помочь кое в чем… Это не опасно — тебя они нетронут… Отвлеки их внимание — они погнались за всадником на белой лошади, так пусть погоняются за лошадью еще немного. Ты меня понимаешь?
— Да, Велес!
Эпона вдруг бросилась к нему и, поскольку не могла дотянуться до его широких плеч, обхватила руками его талию и застыла.
— Спеши! — Велес силой отодрал девочку и почти швырнул ее на спину лошади. — Лети как ветер!
Получив ощутимый пинок, кобыла взвизгнула и одним длинным прыжком исчезла в чаще — только рассыпался под деревьями дробный перестук копыт.
Подтянувшись на руках, Велес влез в дупло, стараясь оставлять как можно меньше следов на коре и земле вокруг. Внутри оказалось чересчур тесно для его массивной фигуры и высокого роста. Рога упирались в потолок, вонзаясь в дерево. Неловко повернувшись, Велес понял, что рискует застрять в дупле. Стараясь не шуметь, он поелозил там, локтями очищая побольше места, и наконец смог устроиться поудобнее. Отсюда можно даже нанести первый удар — Таран не такой уж сильный чародей, его нетрудно обезвредить с первого раза, а тогда совладать с воинами проще простого.
Снаружи послышался приближающийся шум торопливых шагов. Большая часть людей протопала мимо, к вящей радости изгнанника, но следом послышался топот тяжелых копыт боевого коня, и Велес понял, что попался.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Перун и Таран двигались вместе, держась чуть в стороне, чтобы не являться на глаза врагу раньше времени и дать ему обнаружить себя. С первого же взгляда оба догадались, что белая лошадь несет на себе беглеца, и приказали воинам ринуться в погоню, а сами по-прежнему не торопились. Их враг был слишком силен и опасен, надо дать ему возможность увязнуть в бою с остальными, чтобы нанести удар наверняка. Именно поэтому Перун и Таран появились на поляне подле дуба уже после того, как основные силы промчались мимо, преследуя всадницу. Ящер опустил голову к земле и, раздувая ноздри, держал след. Десятки бегущих уже затоптали все вокруг, но для зверя с его нюхом это не было помехой. Памятуя, что пособник Перуна пеший и может отстать, Ящер все время двигался ровной рысью, но на поляне неожиданно сбавил ход и пошел шагом.
— Ты чего это? — Перун толкнул его в бок. — Случилось что?
С шумом дыша через нос так, что летели в стороны травинки и пепел костров, Ящер приблизился к дубу и стал тщательно обнюхивать землю. Погоня не пробегала здесь — даже в азарте люди не могли себе позволить подойти ближе положенного к священному дереву. Изучив землю под ним, Ящер вскинул голову, не забывая, что все еще сохраняет обличье коня.
— Они здесь были, — откликнулся он так тихо, что его расслышал только Перун.
— И что дальше? — огрызнулся Сварожич.
— Велес спешился.
— И что?.. Что? — Перун наклонился вперед, заглядывая в глаза бурого коня, которые начали понемногу наливаться кровавым светом. — Значит, там, впереди, обман? Приманка?
— Да. Он где-то здесь!
Таран со стороны, благоговейно затаив дыхание, наблюдал за действиями бога. Он разгадал тайну беглеца! От него ничего не укроется! Он действительно бог!
Велес в дупле застыл, боясь вздохнуть, и только ругал себя последними словами, изнывая от досады и злости на самого себя. Он многое повидал в жизни — сражался, побеждал и проигрывал бои, хитрил и изворачивался, порой совершал подлости, но еще никогда не прятался, не таился от врага. То, что должно было с ним случиться, казалось достойной наградой за трусость.
Оглядевшись, Перун остановил пристальный взор на дубе. С высокой спины Ящера дупла было не разглядеть, и он подъехал ближе, заглядывая под крону. Он не сдержал радостного вскрика, увидев отверстие. Правда, рассмотреть, есть ли кто внутри, было трудно, и он решил спешиться.
Но тут дорогу ему неожиданно заступил Таран. Боевой вождь решительно взял витязя за локоть, подняв на него построжевшее сухое лицо.
— Что ты хочешь сделать? — спросил он пустым голосом, в котором вместе со страхом прогневать бога сквозило упрямство.
— Если он здесь сошел с коня, то не для того ли, чтобы спрятаться в дупле? — Перун кивнул на дуб и отстранил Тарана. — Если он там, ему некуда деться — он в ловушке!
— Ты не посмеешь приблизиться к дереву! — заявил ему Таран. — Никто не может приблизиться к нему в неурочное время!