– Фэнь-цзе, ты видела Главу? – Сяо Хуа не терпелось узнать все.
– Видела, и его, и госпожу Бай.
– Как? – Старушка Цай удивленно посмотрела на меня, и ее нож замер.
– Названную сестру господина, Лу-Лу.
– А, госпожу Лу. – Нож продолжил свой танец.
– Ее не называют госпожой Бай?
– Что ты, лучше никогда не произноси это имя.
– Почему?
– Госпожа Бай – это жена Главы, а госпожа Лу-Лу – это госпожа Лу-Лу.
– Жена? – удивленно протянула сяо Хуа. – У Главы есть жена?
– Вот любопытный цветок! Не спрашивай о госпоже Бай, это не твое дело! Принеси-ка еще ведро воды!
Госпожа Бай… Он подумал, что я говорю о его жене? Это мысль меня насмешила. Бай Син рассердился из-за того, что кто-то напомнил, как в шестнадцать ему пришлось жениться на маленькой госпоже У. Я вывела его из себя одним своим существованием. Если бы мне было шесть, я бы радостно захлопала в ладоши, если бы мне было десять, я бы показала ему язык и с довольным видом ушла к отцу, если бы мне было двенадцать… я бы никогда не согласилась стать его женой. Это был самый глупый и бессмысленный поступок. Тогда я верила, что это поможет спасти моего брата и вернуть все на свои места. Тогда я не знала, что ничто не возвращается прежним. Мой отец был отравлен кем-то из Учения Лотоса, а отряд, посланный спасти моего брата, не сумел одолеть У Баолина. Я пряталась во дворце, пока они не вернулись. Если бы Синфу был спасен, я бы забрала его с собой. Может, если бы они смогли спасти его, я бы вышла из укрытия и потребовала ответа за убийство отца. Но они вернулись не сумев никого спасти, и я сбежала, навсегда отказываясь от имени госпожи Бай.
– Разве юная жена господина не была найдена мертвой? – прошептала я, надеясь, что старушка расскажет что-нибудь еще.
– Ничего не знаю!
– А как же ее поминальная табличка?
– Не ставили никакой табл… Сяо Фэнь, а ну-ка беги отсюда, если будешь выпытывать у старухи сплетни!
– Не буду, не буду! – Я улыбнулась, а старушка погрозила мне пальцем.
Он даже не поставил мне поминальной таблички и решил не соблюдать траур. И это Бай Син, который всегда чтил традиции и правила. Теперь это уже не имело значения. У Минчжу была давно мертва. Она сбежала из Дворца Безмятежности и спрыгнула в пропасть у Беседки Первого Ветра. Я оставила достаточно улик, чтобы пропасть стала моей могилой. К ее дну не было хода, никто бы не сумел найти мое тело. Но Учение Лотоса объявило, что свергнутый глава У скончался от ран, а его дочь исчезла.
Я сделала все, чтобы освободить Бай Сина, а он даже не похоронил меня с честью. Если Учению Лотоса было невыгодно признавать мою смерть, ему же хуже. Он никого не сможет назвать госпожой Бай и своей женой, пока жива я.
– Поднимайся, Страж Цзянь ждет тебя. – И Тан все еще предпочитала разговаривать со мной не удостаивая взглядом.
– Где? – Я сонно села и зажмурилась от яркого света.
– Здесь.
Цзянь Фэн и правда сидел на каменном мостике и медленно потягивал вино.
– Красотка Фэнь! – Он помахал мне кувшином.
– Кажется, кроме вина у Стража Цзяня нет других друзей, раз он так рано жаждет встречи со мной, – шутя пробурчала я.
– Только вино и красавица Фэнь! Тебе. – Он протянул запечатанный кувшин. – Нас ждет трудная задача!
– Когда?
– Через неделю.
– Генерал Лин – улитка?
Я присела рядом, но Цзянь Фэн протестующе замахал руками:
– Пора убираться отсюда.
– Боишься старуху Вэнь? – прошептала я.
– Не я, а жизнь ее боится.
Мы поднялись и сбежали на четвертый уровень под стрелами недовольных взглядов Тан-Тан.
Цзянь Фэн жил в Павильоне Золотой Росы, или Вина и Разврата, как он сам называл его. Чуть в стороне от других и недалеко от Водопада Усталых Брызг.
– Сюда мало кто суется.
– Почему?
– Боятся моего меча. – Он засмеялся.
Его меча и правда боялись, но в это было сложно поверить, видя его таким, посмеивающимся в очередной кувшин вина.
– Тебе здесь не скучно?
Я хотела спросить, не одиноко ли, но он и так понял.
– Бывает, но Глава Бай не дает мне сильно заскучать.
– И чем Бай Син тебя развлекает?
– Хей-хей! – Он даже отставил свой кувшин. – Не Бай Син, а Глава Бай! Раз уж ты решила стать мне сестрой по Учению, учись уважать.
Он говорил это серьезно, его глаза не смеялись. Кажется, он и правда уважал Бай Сина.
– Хорошо, тогда научи меня. Кого я должна уважать?
– Главу Бая, этого достаточно.
– А как же советник Ду?
– Ду Хувэй? И его, если хочешь.
Кажется, и он и правда уважал Бай Сина. Причем только его.
Цзянь Фэн развалился на пороге своего павильона, я сидела рядом.
– Значит, генерал Лин прибудет только через неделю?
– Ах да. Генерал… – Цзянь Фэн потер глаза. – Нам велено все приготовить к его приезду, доставить твоего пленника и передать его со всеми почестями. Завтра отправимся в Шаньлу.
Шаньлу расцвел в ожидании. На рынке голосили громче и радостней, в тавернах веселее разливалось вино. Вести о новом наместнике горячили воздух и споры.
Генерал Лин задерживался. Поместье Цзюэ уже было готово к встрече нового господина. Мы с Цзянь Фэнем стали хранителями ключей от винного погреба злополучного наместника и каждый день уменьшали коллекцию, собранную с любовью и тонким понимаем дела.
– И все-таки нет лучше сливового из Хэши.
– Сяо Фэнь любит не вино, а Хэши, – смеялся Цзянь Фэн.
– А вот и нет. Ужасное место!
– Ужасное место не может подарить великолепное вино!
– А вот и нет!
Я встала и запрокинула голову.
– Когда отправимся в Хэши, я достану тебе кувшин лучшего вина на всем свете!
– Ты пообещала.
– Пообещала.
Он был спрятан в саду моей наставницы. Там луна висела ближе к земле и воздух источал аромат ночных цветов. Там ветер еще помнил ее голос, там я еще помнила ее тепло.
– Куда ты, сяо Фэнь?
Я лишь помахала ему рукой и перепрыгнула через стену поместья.
Ночной город был моим любимым лабиринтом. Тьма скрывала все: раскаяние, злобу, дрожь. Тьма заглатывала мои зрачки и дышала усталыми домами, снами о волшебных рыбах, пересекающих небесные океаны. Здесь тьма дышала не мной. А я вдыхала ее и брела.
Я долго не вставала с постели. Мои раны были залечены, но я не могла подняться. Мои глаза стекленели с каждым новым рассветом, и губы не выдыхали звуков. Незнакомая женщина сидела подле меня и читала. Она никогда не читала вслух. Я лежала и следила за ее ровным прекрасным лицом. Иногда тень ложилась на ее щеки, иногда тонкая нить скользила по лбу. Но ее губы хранили молчание. Это был мой любимый разговор. Она не спрашивала, я не отвечала, но каждый раз, когда она уходила, мне казалось, что теперь мы знаем друг о друге больше. В тот месяц вместе со мной онемели все: и эта прекрасная незнакомая женщина, и ее служанка. Месяц я дышала молчанием, а когда она не пришла в обычный час посидеть со мной, я впервые поднялась с постели. Дом был пуст. Мои ноги подрагивали. В покоях сквозь круглые окна гулял ветер, но я не могла позвать ее. Мое горло лишь бессильно вырвало воздух и затихло. А потом ветер разбил тишину тонкими нитями странной песни. Держась за стены, я пошла на звук.
Она сидела в саду под отцветающей сливой. Ее пальцы плакали по струнам циня. Ветер подхватывал и уносил мелодию куда-то прочь. Я просто стояла и смотрела. Я знала, что никогда его не поймаю, но эти звуки просачивались в мою кожу, сжимая сердце. Будто она знала все, будто она знала мою печаль, будто звуки могли смыть кровь, будто кто-то звал меня по имени забытым голосом.
Ночной Шаньлу никогда не слышал той песни. Ее не слышал никто, кроме нас.
Уже налетал рассвет, когда я вернулась в поместье. Непривычная суета и распахнутые окна укоризненно смотрели в меня, спрашивая, почему я не вернулась раньше. Даже Цзянь Фэн стоял в главном дворе и отдавал приказания заспанным слугам. Заметив меня, он помахал:
– Сяо Фэнь, дело.
Час назад пришло донесение, что генерал Лин будет в Шаньлу через день. Настало время привезти в город наместника Цзюэ, трепетно скорбящего в Учении.
– Раз уж ты так хорошо справилась с ним до этого, он на тебе.
– Но разве…
Разве это было не делом первостепенной важности, за которое отвечал он?
– Лучше поторопись.
И Тан явно ждала Цзянь Фэна. Увидев меня с его биркой, она дернула подбородком, но спорить не стала. Наместник Цзюэ со связанными руками и странным мешком на голове был водворен на коня и крепко привязан.
– Отвечаешь за него жизнью.
Я кивнула, села на коня и дала знак отряду. Мы отправились обратно в Шаньлу.
Гора Лотоса уже осталась позади, мы въезжали в бамбуковый лес на полпути к городским воротам. Моя лошадь напряглась, ветер решетил стволы. Это был недобрый знак. Нас не заставили долго ждать – вслед за ветром просвистели стрелы. Я подняла руку, и отряд остановился. Кто бы это ни был, он должен был показаться. Тишина, короткий свист и бамбуковые стволы прогнулись. Черным роем вокруг нас закружили воины. Лица закрыты, но движения не похожи на шаги обычных наемных убийц. Их целью был мой пленник. Я дала знак спешиться и обнажила меч, прежде чем первый из непрошеных гостей атаковал наш отряд.
Они не превосходили нас по численности, но мы были в проигрышной позиции. В первую очередь я. Под масками убийц скрывались либо воины Учения, либо воины генерала Лина.
– Ранить, не убивать. – Я могла только надеяться на искусность отряда, посланного со мной.
Они приближались. Я одним движением сдернула пленника с лошади. Он повалился на землю и перепуганно замер. Мне нужно было защитить его во что бы то ни стало.
Маскарадные наемники бросились в атаку, но они были слишком слабы. Я с трудом сдерживала свой меч, чтобы не отправить их всех на встречу к праотцам. Моя техника была техникой смерти, не игрой в прятки.