- Даниэль, ну что ты копошишься? Давай быстрее.
- Ты хоть и король, но имей терпение.
- Может, лучше сходим за гвардейцами? – предложил летописец. – Они с факелами придут.
«Да-да! Идите, а я успею скрыться! – подумал Косински».
Но его надежды не оправдались.
- Нашёл. Одну секунду.
Что имел ввиду неизвестный, Рон не понял, да и узнавать желания не имел. Через мгновение огниво родит искры, свет которых обнаружит его. Больше ждать убийца не мог.
Согнувшись пружиной, Косински оттолкнулся и стрелой метнулся к окну. Именно в этот момент на пол полетел сноп искр, что высек мастер. Зловещая тень пронеслась по комнате, сшибая друзей с ног.
- Е… о… а…! – выругался Фрэд, отлетая в сторону.
Даниэль зашипел, ободрав ладони.
- Держи его! – крикнул Прохор, который буквально вжался носом в мертвенно бледное лицо жертвы, лежавшей на полу. В свете искр король увидел помутневший взгляд, но сумел сохранить самообладание, а потом по его спине словно телега проехала. Он успел повернуть голову и увидеть, как черная тень выпрыгнула в окно. В мгновение ока Правитель Серединных Земель оказал на ногах возле проема и высунул голову наружу, держа в руке пистоль.
Неизвестный быстро удалялся. Прохор выстрелил наугад и только после этого выругался.
- Что это было?! – прохрипел Фрэд. – Я в чем-то испачкался, в чем-то липком. Фу.
Прохор повернулся к окну спиной и убрал пистоль под куртку. В свете появившегося из-за туч месяца он выглядел словно некто, пришедший из потустороннего мира.
- Это кровь, друг мой.
Прохор отошёл в сторону. Свет ночных звёзд разбавил полумрак, и Фрэд и Даниэлем узрели изуродованное женское тело, лежавшее посреди обугленного помещения. В то же мгновение организм летописца исторг наружу содержимое желудка.
- Что здесь произошло?! – мастер поднялся на ноги и обошёл труп.
- Убийство, - ответил король. – И мы только что упустили душегуба. Фрэд, приведи гвардейцев, заодно продышись. И вели никого не выпускать из города!
Дважды просить не пришлось. Писарь выскочил из развалин, как болт с ложа арбалета.
Выбежав из дома, Фрэд согнулся в три погибели и зашёлся в приступе кашля, после чего утер рукавом рубахи губы и понёсся по мостовой в сторону городских ворот. Вернулся он через полчаса в сопровождении отряда солдат, состоящего из восьми человек и вооруженного до зубов, в кирасах и тяжелых рыцарских шлемах. У передних и замыкающих на алебардах покачивались масляные ламы. Возглавлял отряд сам Рокфор Будье, который был разбужен посыльным. Услышав имя короля, военачальник впрыгнул в сапоги и галопом, как дикая лошадь, звеня шпорами, помчался в караульное помещение. Там офицер гаркнул так, что стекла зазвенели. Отдыхающая смена влезла в доспехи в одно мгновение. Выслушав сбивчивый рассказ Фрэда, Рокфор с отрядом поспешил к месту происшествия.
Прохор и Даниэль стояли у входа в сгоревшую лавку и дымили табаком.
- Ваше Величество! – начальник гвардии приложил руку к груди и склонил голову. Солдаты вздернули подбородки и ударили каблуками.
Король откашлялся и выбил трубку о сапог.
- Капитан, возьмите лампу и идите за мной. Зрелище не из приятных, но вы много чего повидали, поэтому, думаю, сдержитесь и не падёте в бесчувствии. Солдаты пусть останутся здесь.
Будье знаками отдал распоряжения и проследовал внутрь развалин. Гвардейцы без вопросов расположились вдоль стен сгоревшей лавки.
Огонек плясал на фитиле ламы, причудливо изгибая тени. Не проронив ни слова, Прохор, Рокфор и Даниэль дошли до места трагедии. Бедняга Фрэд топтался в дверном проёме, подходить к телу не решился. Он достал из сумки, висевшей на боку, книгу летописей и приготовился записать каждое слово, что будет произнесено в этом мрачном месте. И пусть плохо видно, приходится щуриться, но уж лучше тут, чем там, возле…
- Да уж… - многозначительно произнес капитан.
- Вот-вот, - мастер потер подбородок. – Я такое видел только в академии, когда анатомию изучал. Но то на умерших, а то тут. Страшно даже представить, что она чувствовала.
Прохор взял лампу из рук офицера и присел возле тела. Даниэль и Будье последовали его примеру.
- Он был рядом, в этой комнате, - король вздохнул. – Если бы только знать…
- Не вини себя, - кашлянул изобретатель. – Кто же знал? Хорошо, что сами живы остались, а то лежали бы тут же. Видишь инструменты на полу? Мы его спугнули, и он их бросил. Думаю, именно поэтому мы сейчас и разговариваем. Выпотрошил, как порося. Все внутренности наружу. Вон, даже осколок пилы в волосах застрял…
Фрэд сглотнул подступивший к горлу комок, да так громко, что привлёк к себе внимание.
- Вы не могли бы без подробностей? А то меня мутит.
- Извини, - сказал Прохор и обратился к мастеру. – Говори потише, а то он уже позеленел, как жаба. Того и гляди сам окочурится.
Тот кивнул и продолжил уже шепотом.
- Я так мыслю, - не боясь испачкаться кровью, он поднял с почерневшего пола серп и посмотрел на него в свете месяца, покачивающегося перед окном. – Надо проверить всех продавцов этого добра, но в первую очередь кузнецов. Должно быть клеймо.
- И лекарей, - добавил Прохор. – Я пальнул в него напоследок. Вдруг попал.
- Чего сделали? – спросил Будье.
- Выстрелил из пистоля, - король продемонстрировал оружие и убрал обратно. – Даниэль сработал лично для меня. Когда душегуб убегал, я жахнул, правда, прицелиться толком не успел.
Мастер хмыкнул.
- Зная, как ты стреляешь, я просто уверен, что попал, - мастер посмотрел на офицера. – Утку на лету бьет.
- Прямо с петухами и начнем, - Будье поправил треуголку.
Прохор встал и подошел к окну.
- Нельзя медлить, нужно прямо сейчас.
По развалинам разлетелся полный отчаяния и тоски стон писаря, который тешил надежду на крепкий сон, но, судя по всему, у судьбы в лице короля были иные планы. Фрэд вздохнул так громко, что стены сгоревшей лавки едва не рухнули. Летописец убрал книгу в суму, потёр кулаками глаза и побрел к выходу.
Прохор отряхнул ладони и осмотрелся. Солдаты стояли, вытянувшись в струну, и искоса поглядывали на своего сюзерена. Легкий ночной ветерок, блуждающий по улочкам Фрилфаста, плавно покачивал масляные лампы, закрепленные на алебардах гвардейцев.
- Даниэль, пора бы уже везде электричество наладить, а то живут, как в пещерах. У нас цивилизованное государство, мы уже ведьм на костре тридцать лет как не сжигаем. Фрэд, пиши мой королевский указ: мастеру заняться освещением всех городов государства, и собрать большие часы, дабы увенчать ими башни на центральных площадях.
Даниэль нахмурился и кашлянул в кулак.
- Я дико извиняюсь, Государь, но на какие, прошу прощения, шиши? Знаешь, сколько деньжищ нужно на жилы и шестерни для мельницы? Про часы я вообще молчу, тут за день не справишься.
- А я тебя не тороплю, - Прохор убрал руки в карманы. – Ты главное начни, а там пойдет. Иди к новому градоправителю, так, мол, и так, скажешь, король велел изыскать средства. Пусть запасы прежнего наместника в дело пустит. Чай наше, государственное всё. Всё понял? Вот прямо с утра и займись решением этой задачи. И этого, - король кивнул в сторону писаря, - с собой возьми, пусть пишет. Чай, история!
Прохор потряс в воздухе пальцем, указывая тем самым на серьезность ситуации, после чего обратился к начальнику местной гвардии.
- Ну что, мусье Будье, пошли?
- В колонну по два становись! – скомандовал Рокфор, и солдаты в мгновение ока выстроились посреди улицы. – Мы готовы, Ваше Величество!
Государь расплылся в улыбке.
- Ух, какие бравые воины! Надо праздничный парад устроить, но потом. Сейчас, уважаемый, велите им следовать в дом ближайшего кузнеца и оцепить его. Мы с ним потолкуем, осмотрим лавку и если ничего подозрительного не найдем, отправимся к следующему. Кстати, у вас их сколько?
- Трое! – ударил каблуками Будье, а по улице прокатился вздох облегчения, который издал Фрэд. Это означало, что у него ещё есть шанс поспать этой ночью.
Звук шагов отряда разлетался по спящим улицам города, ударялся в стены и мчался дальше. Шли молча, чеканя шаг. Даже писарь с мастером. Они словно забыли, кто есть на самом деле: гордо вздернув подбородки, друзья замыкали колонну и двигались, размахивая руками, тем самым, подражая солдатам. Впереди колонны двигался сам король.
Когда в свете звёзд на одном из двухэтажных домов показалась вывеска с изображением скрещенных молотка и клещей, начальник гвардии жестом отдал приказ, и солдаты кинулись окружать дом кузнеца. Все это у них заняло не больше десяти секунд: воины замерли под каждым окном, в готовности разрубить пополам любого, кто попробует удрать.
Капитан подошёл к двери и постучал в тяжёлую кованную дверь. Кузнец защитил свое жилище основательно, на окнах ставни тоже железные. Такой только штурмом брать. Сначала ничего не произошло: либо хозяин спал, либо успешно делал вид, но потом из-за двери прозвучал хриплый голос:
- Я сейчас кому-то его шаловливые руки в трех местах сломаю. Какого лешего так поздно шляетесь и спать не даете?
Офицер принял серьезный вид и положил ладонь на эфес сабли.
- Именем Короля, немедленно откройте, или мы будем вынуждены…
Раздался скрежет и в двери открылось маленькое круглое оконце, в которое смогла бы пролезть разве что детская ручонка. В отверстии появился глаз, который осмотрел непрошеных гостей с головы до ног.
- Ковать-клепать! – вымолвил некто и стал открывать многочисленные запоры.
- Кто там? – раздался женский голос.
- Гвардейцы!
- Что ты ещё такого натворил, а?
- Ничего я не делал, иди спи, ведьма.
- Ты кого ведьмой назвал?!
- Ты себя в зеркало видела?! Спрячься, а то тебя сейчас заберут. Хотя, оставайся, пускай забирают.
- Ты договоришься сейчас! – распалялась женщина.
- Сгинь, говорю! - раздался протяжный скрип, и дверь распахнулась. На пороге стоял крепкого вида мужик, лысый, как колено, но с бородой, заплетенной в косичку, в длинной ночной сорочке, с масляной лампой в одной руке и клевцом в другой. – Что стряслось?!