- Что-нибудь еще? – поинтересовался Рон.
- Нет, спасибо, - Прохор не отводил взгляда он него взгляда, надеясь, что тот не выдержит, сорвется и раскроется.
Государь был уверен, что этот человек, который хочет казаться радушным хозяином, и есть душегуб, свидетельств предостаточно. Инструмент, развешенный на стенах, не имеет клейма, точно как и серп, найденный в сгоревшей лавке. На крюке возле двери висит широкополая шляпа. Такая же была на убегающем. Он так же высок и худ, имеет длинный плащ, в котором ушел Фрэд. Кроме того, в плаще имелись дырки, и Прохор готов был биться об заклад, что эти дыры следы от пули, выпущенной им вслед преступнику. Но самым весом аргументом в пользу этой версии стала рана на правом боку, которую хозяин толи забыл спрятать, толи не успел. Рубаха чуть порвана и испачкана кровью. Прохор обратил на это внимание, как только вошел в дом. Если это и совпадение, то какое-то ну очень странное.
Хозяин не находил себе места, мерил шагами комнату и заламывал пальцы, как девица на выданье. Наконец вода в чайнике забурлила, и Рон с облегчением вздохнул.
- Вам какие травы положить?
- Зверобой с корнем имбиря, если у вас таковой имеется, - сказал Прохор.
- Хм, а вы знаете толк в отварах, - Рон опять скрылся в коморке и вернулся с двумя кружками и двумя мешочками. – Тут у меня имеется несколько головок сахара, если угодно.
Рассыпав травы в посуду, он залил их кипятком из чайника, который оставил на столе. Сел на лавку и сжал кружку в ладонях. Прохор же взял из мешочка несколько белых кусочков и бросил в свою посудину, после чего втянул ноздрями белесую дымку, струившуюся вверх.
- Аромат-то какой!
- Угу, - буркнул хозяин, с хлюпаньем сделав глоток.
Прохор последовал его примеру, и горячий напиток обжег небо. Государь, скрывающий свою личность, закрыл глаза и погрузился в воспоминания. Такой же отвар готовила его бабка. Сколько уже лет прошло с тех пор, даже подумать страшно. Ее, поди, уже и в живых-то нет, где она нашла последний приют? Помянуть бы, незабудки на могилку положить, а он даже не знает, откуда родом. Как звалась те земли? Прохор постоянно задавался этим вопросом, но не мог дать ответ. Потом всплыли образы жены и дочки. Как там они без него? Тоска по дому проникла в самое сердце.
- Хорош отвар, спасибо вам.
- Полно, - отмахнулся хозяин.
Он не горел желанием беседовать, хотел только, чтобы непрошеные гости поскорее убрались и оставили его в покое. Доказать, что он и есть убийца они не смогут. Как говорится: не пойман, не вор. Еще рана саднит, будь она не ладна. Вот же угораздило, а ведь все шло так хорошо! Место – лучше не придумаешь, и какого лешего те трое проходили мимо? Эта дура еще взвизгнула.
Тем временем Прохор подошел к чучелу в рыцарских доспехах, что стояло в углу комнаты. Хозяин сидел к нему спиной и не мог видеть всего происходящего, а любопытный гость приподнял забрало шлема и замер с открытым ртом. Оттуда на него смотрели пустые глазницы человеческого черепа. Вернув забрало на место, Прохор аккуратно, стараясь не привлекать внимание, засунул руку под кирасу и нащупал там ветхую ткань и кости. Теперь все встало на свои места. Оставалось только получить признание душегуба и арестовать его.
- Думаю, - словно невзначай начал Прохор, не поворачиваясь, - у кузнеца не было на самом деле никакого ученика. Брехня все это. Он и был душегубом, скажу больше, он и кузнецом не являлся. Вся эта история – выдумка, чтобы отвести от себя подозрения. Совершил оплошность – обронил орудие на месте преступления. Обычный серп. Потом его выкрали из здания Суда. Эта железка ему дорога как память. Странно, да? Вероятно, именно им он и совершил свое первое убийство, а после уже не смог остановиться. Это как на рыбалке – стоит поймать одну и все, на весь день пропал. Хочется еще и еще. Думаю, все началось с отца или отчима, который над ним издевался, когда он был ребенком. Убил, а тело закапывать не стал, или закопал, а потом отрыл и оставил останки в качестве трофея. Спрятал в рыцарские доспехи и поставил на самом видном месте, как напоминание о том, кем является на самом деле. Вот только где он взял эти самые доспехи? Кузнец-то из него некудышный.
- В сарае, нашел в старом отцовском сундуке, где сейчас храню… - осекся хозяин жилища, поняв, что выдал себя с потрохами, а через мгновение громко хлопнула входная дверь.
Прохор резко повернулся. Он остался в доме совершенно один. Его догадки оказались верными – этот сухой, высокий мужчина и есть душегуб, и он только что сбежал.
- Е… о… а…! – выругался Прохор и, как был, выскочил следом за преступником.
Лес вокруг раскачивался, завывал и трещал, словно пытался напугать тех, кто имел неосторожность оказаться тут во время грозы.
Кутаясь в плащ, который не особо-то и спасал от дождя, Фрэд держал под мышкой топор, переминался с ноги на ногу, стоя в луже, смотрел, как мастер починяет колесо и тихонько напевал себе под нос.
Нынче все духи от феи до беса
меня называют хозяином леса.
Мне предано служат лохматые твари,
со временем все уважать меня стали.
- Что б тебя волки задрали! – воскликнул всердцах Даниэль, поправляя хитроумные очки на носу, те самые, что давал Прохору для поиска королевского сборщика ягод. - Слышь, певец доморощенный, распряги кобылу и привяжи ее к дереву, она повозку раскачивает. Я не могу так работать, мне точно пальцы оторвет.
Писарь шмыгнул носом.
- Да, это, действительно, будет большая беда. Не сможешь в носу ковыряться.
- Фрэд, растудыть твою туды!
Писарь выронил топор, который тут же упокоился на дне колеи, заполненной водой, и кинулся расстегивать ремни упряжи. Дождь лил как из ведра и стучал по листве, чем невероятно нервировал друзей, которые вымокли до нитки и замерзли. Кое как справившись с застежками, писарь отвел лошадь в сторону и привязал ее к тоненькой осине.
- Даниэль, долго еще? Холод собачий. Вон как громыхает, - вдалеке прозвучал раскат грома. – Может, ну ее, эту повозку? Сделаешь завтра.
Мастер утер нос, перепачкав половину лица грязью, и поднял окуляры на лоб.
- Ты шутишь? Ей колесо приделают без нас, а она казенная. Ты будешь платить, если ее сопрут? Нет, если хочешь, то я не против, пошли.
Фрэд выставил перед собой ладони.
- Убедил, копошись дальше, - Он подобрал с земли ветку и стал ковырять ею в канаве, пытаясь выловить утопленный топор. Вскоре ему это удалось. Писарь вытер рукоятку листвой, вновь зажал инструмент под мышкой и, сунув руки в карманы, продолжил напевать. - Вечная мука, вечная скука…
Гроза приближалась неумолимо. Раскаты грома становились все громче, дождь усиливался, впрочем, как и порывы ветра, что пронизывали насквозь и пробирали до костей. От холода Фрэд застучал зубами, дергаясь при каждой вспышке. Очередная молния с оглушающим треском ударила в корабельную сосну, что росла всего в десяти шагах от того места, где друзья занимались починкой повозки.
- Е… о… а…! – воскликнул Фрэд и присел, глядя, как сосна раскололась надвое и вспыхнула, словно факел, сбросив на землю сноп искр.
Крик писаря сменился конским ржанием, а затем воплем мастера.
- Держи лошадь! - треклятая кобыла каким-то загадочным образом отвязалась и припустила галопом в сторону Фрилфаста. – Да что за напасть-то такая?!
Даниэль побросал собственноручно вытесанные детали колеса, которые не успел приладить, и встал в полный рост.
- Стой, гадина! - Писарь зачем-то запустил в удирающую кобылу топором, и теперь стоял, подбоченясь, и пялился во тьму.
- Мало того, что кляча убежала, ты еще и чужой топор выбросил. Зачем, спрашивается? От тебя одни убытки! – сплюнул под ноги изобретатель, убрал окуляры в карман куртки и посмотрел на поникшего летописца. – Ну что застыл как истукан? Пошли, ты же этого хотел.
- Может, оно и к лучшему. Поди знай, сколько бы еще тут проторчали… - буркнул под нос Фрэд.
Ливень потушил вспыхнувшую крону сосны, от которой в свинцовое небо поднимались клубы белого дыма. Друзья, не проронив ни слова, поплелись по хлюпающей жиже, в которую превратилась лесная дорога, в сторону дома кузнеца-отшельника, где они оставили своего Государя. В сухости и тепле.
Дождь барабанил по листьям, отбивая дробь. Вдалеке грохотал гром, а сполохи молний разрезали небеса на многие сотни частей. Босые ступни королевской особы размеренно погружались в дорожную жижу, разбрызгивая ее в разные стороны. Сейчас Прохора волновало только одно – кровь из носу догнать беглеца, который улепетывал в сторону горной гряды. Ему хорошо известна местность, а это огромный минус. Спрячется – не найдешь. Но пока удача была на стороне Короля Серединных Земель. Душегуб бежал по дороге и не думал сворачивать. Его силуэт виднелся шагах в ста от его преследователя. Прохор тяжело дышал, глотая холодный северный воздух вперемешку с дождевыми каплями и потом. Давненько он так не бегал! В правом боку кололо, легкие разрывались, и саднила ступня. Видимо, распорол о камень. Ведь в погоню он пустился босиком, в рубахе и штанах. Словно вышел на крыльцо табаком подымить.
«А в душегубе здоровья много, - думал Прохор. - Темп не сбавляет, не оглядывается. Уверен, что его не нагонят. Не на того напал, как говориться! Король не всегда королем был, иногда случались плохие дни, и приходилось так петлять от ревнивых мужей, что зайцы дохли от зависти».
Лесной массив расступился, и беглец и его преследователь выскочили на небольшую поляну.
- Стой, - крикнул Прохор, что было мочи. – Все равно не уйдешь!
Косински обернулся, и хотел что-то крикнуть в ответ, но не успел. Вероятно, поскользнулся или запнулся о корягу, в результате чего кубарем покатился по траве. Прохору потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оказаться рядом и наброситься на убийцу. Завязалась драка.
За несколько секунд сражения, если таковым можно считать валяние в грязи, бывший шут сто раз поблагодарил всех богов, в которых не верил, что они дали ему возможность освоить борьбу, иначе бы душегуб уже давно свернул ему шею. Неоценимую помощь оказали и грязь с дождем. Прохор извивался как уж, выскальзывая из смертоносных объятий маньяка. Ударов по лицу душегуб словно не замечал, он рычал, скалился и пытался укусить своего врага, который всячески этого избегал. Косински попытался схватить своего преследователя за волосы, но получил удар между ног коленом такой силы, что его глаза чуть не выпрыгнули. Ответил убийца молниеносным тычком в глаза. Прохор еле успел увернуться и ослабил хватку. Этим и воспользовался убийца. Откатившись в сторону, он поднялся на ноги и вытащил из сапога нож с ржавым лезвием.