Король подошел к камину, снял со стойки для кочерги защитную жилетку, которую так опрометчиво забыл несколько часов назад, и со вздохом натянул ее через голову. И в этот миг дверь в жилище Рона Косински слетела с петель, и внутрь ввалился отряд гвардейцев во главе с Рокфором Будье.
- Как всегда вовремя, - усмехнулся мастер.
- Взять его! – крикнул капитан.
Солдаты, размахивая алебардами кинулись в сторону артиста, а тот непонимающе уставился на них, пытаясь заслониться руками. Еще мгновение, и мага порубили бы в капусту, но за него вступился Король.
- Всем стоять! – от его крика затрещало оконное стекло, а гвардейцы застыли на месте.
Бальамо закатил глаза.
- Почему меня все пытаются продырявить? Хорошо, что я с вами, Ваше Величество. Я ведь именные бумаги забыл в своей повозке. Сейчас бы доказывал, сидя в темнице, что не верблюд.
- Кто? – спросил Фрэд, но ответа не получил, ибо разговор завели Прохор и начальник гвардии.
Последний дал знак подчиненным, и те высыпали на улицу. Король подошел к офицеру и положил ему руку на плечо.
- Капитан, этот человек, - Он кивнул в сторону мага, - мой друг. Я обязан ему жизнью. А тот, кого мы разыскивали, мертв. Я убил его, тело вы сможете найти в лесу. Фрэд проводит вас и покажет место, а мы тем временем вернемся в город. Надо привести себя в порядок. И еще, Будье… Соберите жителей Фрилфаста на площади, где стоит шатер шапито. У меня есть, что сказать подданным короны. Мы появимся, когда солнце будет в зените. Все ясно?
Тот ударил каблуками.
- Так точно, Вашество! А что делать с телом душегубом?
- Похороните, а этот дом снесите, чтобы никаких воспоминаний не осталось о Роне Косински, кроме записей в Книге летописей.
Будье кивнул и в сопровождении писаря покинул дом.
Даниэль почесал подбородок.
- На одной кобыле мы далеко не уедем. Пойду посмотрю, может, тут есть какая-нибудь телега, иначе мы до Фрилфаста только к вечеру дотопаем. Кстати, Ваше Величество, мы когда в Броумен убываем?
Прохор надел куртку и влез в сапоги.
- Прибудем в город, купим пару лошадей и сразу в Тихую заводь. Потом прилетим за Фрэдом, я произнесу речь и домой.
- Отлично! Тогда я наместнику поручу проследить за изготовлением шестерней для часовых механизмов. Вернусь сюда через месяц, когда все будет готово. Ладно, вы пока посидите, а я пойду в сарай.
Мастеру повезло. Он обнаружил в заброшенной кузне вполне сносную телегу, на которой друзья добрались до города. Там у конюха столичные гости купили двух вороных, которых после подарили старейшине Тихой заводи. Лукьян, как только увидел Короля, хотел опять закатить гулянку, и Прохор его еле отговорил. Хома втюхал Даниэлю огромную бутыль первача и корзину овощей, после чего лично проводил до корабля, слушая историю про то, как Государь воевал душегуба. Бородач охал, и поносил убийцу такими словами, каких мастер отродясь не слыхал. Перед тем, как на прощанье облобызать правителя и его верного друга, Хома еще раз поинтересовался, не хотят ли они остаться на ночь, гульнуть, отметить победу и все такое, и, получив отрицательный ответ, сокрушенно повздыхал и пообещал, что непременно выпьет за здоровье Короля. После здоровяк помахал столичным гостям ручищами и вернулся в деревню.
Пока Даниэль расправлял ткань, Прохор кидал в печь поленья. Через час летучий корабль поднялся в воздух и поплыл в сторону Фрилфаста.
Главная площадь города наводнилась жителями. Благодаря тому, что артисты свернули свой шатер смогли пришли все: от мала до велика. Стоило Фрэду, дежурившему с самого утра на стенах бастиона, заметить плывущий по небу корабль, он заорал во все горло.
- Летит! Король Серединных Земель летит!
Река людей, стекающихся на площадь, подхватила его крик, и уже через несколько минут все жители вытягивали шеи и пытались узреть чудо, о котором разлетелся слух. Никто никогда тут не видал кораблей, плывущих по воздуху. Об обычных-то знали только по картинкам да по рассказам. А когда воздушное судно преодолело городскую стену, жители застыли с открытыми ртами. Помимо самого летучего корабля, их взорам предстало и другое действо: пролетая над бастионом, мастер скинул вниз веревочную лестницу, и писарь, зацепившись за нее, стал раскачиваться над крышами домов. Он глазел по сторонам и махал рукой. Малышня дико верезжала, а молодые красотки слали безумцу воздушные поцелуи. И только когда корабль застыл над площадью, летописец поднялся на борт и встал рядом с Прохором и Даниэлем. Друзья смотрели на город с высоты птичьего полета. Во Фрилфасте яблоку негде было упасть: улочки заполонили жители пригорода, которые поспешили сюда, чтобы воочию увидеть Короля. И вот когда со стен бастиона прозвучало три выстрела, город окутала тишина, и Государь стал держать речь.
- Жители Предгорья и всех Северных земель! – ветер разнес голос Прохора во все концы. – Все были одержимы страхом, которым сковал ваши жилы ненавистный всеми душегуб, но теперь с этим кошмаром покончено раз и навсегда. Это говорю вам я – Правитель Серединных Земель. Я самолично прибыл сюда, чтобы разобраться с убийцей и сделал это. Не бойтесь выходить на улицы, живите обычной жизнью, больше душегуб вас не побеспокоит.
Толпа взорвалась криками.
- Ура Королю Прохору!
- Да здравствует Государь!
Жители кричали так, что уши закладывало. Фрэд, который записывал слова Прохора в книгу, потряс головой и кивнул мастеру. Даниэль повис на леерах, раскинул руки в стороны и крикнул.
- Други, прошу тишины! Король, конечно, душка, хм… Но дайте ему договорить. А то вас невозможно переорать. Особенно вон того, с большой бутылью.
Через несколько минут жители успокоились, и вновь наступила тишина. Прохор продолжил.
- Но это еще не все. Моим особым указом Фэш Грубен Второй отстранен от должности градоправителя. Я хотел его назначить уборщиком отхожих мест, но он умер, не выдержав сей новости.
Кто-то в толпе повторил слова, что сорвались день назад с уст мастер.
- На что только человек не пойдет, лишь бы клозеты не чистить.
Толпа засмеялась. Прохор покачал головой.
- На его место назначен другой человек. Его имя Улен фон Шпигель. Он молод, вышел из низов, но в его жилах и течет благородная кровь. Да, многие из вас зададутся вопросом: «Кто таков, почему не знаем?». Отвечу, человек хорший, уж поверьте мне, пусть и чужеземец. Но порой надежи на чужеземца больше, чем на своего. И не забывайте, что гласит надпись на нашем гербе: «Будь как дома путник!». Так пусть же Фрилфаст станет для него родным домом, и пусть заботится о нем. Так что, други мои, жизнь наладиться, а справедливость восторжествует. И еще. Если у вас имеются какие жалобы, то высказывайте их новому наместнику, он все решит, если это будет в его силах, а если нет, то все решим сообща. На то я и Король, чтобы заботиться о вас. Ведь так?
Толпа опять заголосила.
- Ура Королю Прохору!
- Да здравствует Государь!
Мастер подошел к Королю и прошептал:
- Пора. Они так неделю могут горланить, а мы из-за них ветер упустим.
Прохор кивнул.
- Жители Фрилфаста! Мира вам и добра! Прощайте!
И летучий корабль, на борту которого находились Правитель Серединных Земель Прохор Первый, дворцовый писарь Фрэд и королевский изобретатель Даниэль, поплыл по бескрайним небесным просторам к родным берегам.
Эпилог.
День стоял солнечный. Бродяга-ветер разогнал на небе все облака и теперь играл с пожелтевшей листвой лесных великанов, что махали своими могучими ветвями. На огромной поляне, посередине которой рос небывалых размеров огненный дуб, стоял длинный стол, а за ним собралась странная на первый взгляд компания. Гости шумели, ударились кружками и поедали всевозможные яства, роняя куски мимо тарелок. Дело в том, что сегодня друзья и близкие Короля отмечали его День рождения. Само собой, что виновник торжества присутствовал здесь же. Единственным условием Государя было то, что все должны прийти в карнавальных костюмах. Не хотел Правитель Серединных Земель отмечать праздник во дворце, а решил перенести сие действо в лес, тем более что погода располагала к этому. Недалеко от стола, у пылающего костра некто, облаченный в костюм зеленого тролля, попивал пиво прямо из бочонка, стоявшего тут же, и крутил на вертеле тушу поросенка, чьи потемневшие бока лизали желтые языки пламени.
- Государь, еще совсем немного, и свиненыш будет готов! – тролль отмахнулся от сизых клубов дыма.
Прохор, одетый в черно-красный костюм шута, козырнул и налил в кружку из подаренной Хомой бутыли мутной жижи.
- Пока вы все не скатились под стол, хочу сказать слово!
- Только покороче, - хрюкнул изобретатель, сидевший рядом со своим другом.
Король похлопал по плечу осовелого Даниэля, который набросил на плечи изъеденную молью горностаевую мантию и натянул на голову подобие короны, что ему любезно смастерил кузнец.
- Много было сказано в мой адрес, мне желали здоровья, богатства, внуков и прочее. Фрэд, ну ты можешь послушать? – Прохор постучал ложкой по столу, привлекая внимание писаря, который что-то усердно нашептывал на ухо Рене, облаченному в костюм пирата. Летописец, разодетый в лешего, подмигнул музыканту и замолчал. – Но никто из вас не пожал мне преданных друзей. Но оно и к лучшему, ибо такие у меня уже есть, и иных не надо. Вы все собрались тут, и я ценю это. Спасибо вам, други, что вы со мной и в дни веселья, и в непростые времена. Вот и все, что я хотел сказать. Гуляйте, пейте и постарайтесь не спалить лес.
Сидящие за столом встали, подняли посуду, кто из какой пил, и в один голос крикнули:
- Королю Прохору - ура! Ура! Ура!
Огромный зеленый тролль, который в настоящей жизни был кузнецом Гаспаром, пыхтя, как паровая машина мастера, грохнул на стол тушу зажаренного порося, которого гости раздербанили за считанные секунды. Часть близких знакомых Государя уже сползла под стол, остались только самые стойкие.