Анна заглянула в проем на полу и быстро заткнула нос, чтобы не вдохнуть зловоние, вырвавшееся из подвала. Алексей Валерьевич вытащил два платка, один передал Анне, а вторым обвязал свое лицо, прикрывая рот и нос. Она последовала его примеру, и дышать стало гораздо легче.
Анна посветила свечой, когда Кравцов первым спустился в неглубокий подвал и последовала за ним. Осмотревшись, Алексей Валерьевич зажёг факел, прикрепленный к стене подвала, и увидел нарисованную углем стрелку. Согнувшись, он пошел в указанном направлении, а Анна следовала за ним. Пол подвала шел под наклоном, и через несколько шагов они смогли идти прямо, не боясь задеть потолок головой.
Девушка заметила, что факелы висели на стенах через определенные промежутки, а рядом с ними были нарисованы противоречивые стрелки, словно пытавшиеся сбить их с толку. Они трижды возвращались к предыдущим указателям, которые на их глазах меняли свое направление, и уже были совершенно выбиты из сил. Путники давно сняли с лица платки, не обращая внимания на мерзкий запах и грязную жижу под ногами. Сколько времени они шли — никто не знал, но усталость взяла свое: найдя очередную стрелку Кравцов зажёг факел, прислонился к стене и сполз по ней на пол, который оказался почти сухим. Анна с наслаждением растянулась рядом.
Перекусив, они моментально погрузились в тревожный сон который, несмотря на неудобства, принес им облегчение. — Анна Петровна, мне кажется мы что-то нашли, — осторожно потряс Кравцов девушку, которая тут же открыла глаза и вскочила, оглядываясь вокруг, со сна не совсем понимая, где она находится, пока ее взгляд не сфокусировался на необычном предмете квадратной формы, лежащий на полу, буквально в двух шагах от места их спонтанного лагеря.
Предмет напоминал старинную резную шкатулку большого размера или плоскодонный сундук. Кравцов с любопытством рассматривал его, пытаясь открыть крышку, которая не поддавалась. Он достал нож и попытался просунуть его между крышкой и корпусом, но безуспешно. Анна, наблюдая за действиями сыщика, случайно перевела взгляд на стрелку на стене рядом с факелом. — Алексей Валерьевич, смотрите. Там вместо стрелки, нарисована буква “Т”! — воскликнула она, указывая рукой. — При чем тут буква “Т”? Странно, — задумался Кравцов и подошёл ближе к рисунку, наклонив голову.
Вдруг его глаза заблестели. Он, стащил с плеча мешок и, достал завернутые в плотную темную ткань артефакты. — Нет, Анна Петровна, кажется это не буква, это наша пепельница, — извлекая один артефакт из ткани и пряча остальные обратно в мешок, сказал Кравцов. — Теперь нужно понять, как с помощью этой вещицы открыть эту прелесть.
Он наморщил лоб, поворачивая пепельницу по кругу. Анна подошла к шкатулке и стала водить руками по ее поверхности. — Алексей Валерьевич, идите ко мне, кажется, я знаю, как открыть шкатулку, — сказала девушка, еле сдерживаясь, чтобы не прыгнуть от радости. — Здесь есть невидимое отверстие в боковой стенке — старые мастера, всегда делали потайные замки. Сначала я не заметила.
Анна смутилась, с досадой заправляя выбившийся локон за ухо.
Кравцов подбежал к шкатулке и найдя отверстие, вставил туда пепельницу в форме гриба, ножкой вперёд. В тишине отчётливо послышался щелчок, и крышка шкатулки мгновенно раскрылась. Анна захлопала в ладоши. — Хороша пепельница! Молодец мастер, ни за что не догадаешься, что это не пепельница, а ключ, — улыбнулся Кравцов и, сняв со стены факел, осветил внутренности шкатулки. Днище отсутствовало, а вместо него была дыра, в которую вела лестница
Кравцов и Анна по очереди спустились по лестнице и оказались в проходе наполовину затопленном водой, которое светилось изнутри так ярко, словно именно там располагалось солнце. Они завороженно смотрели на преломление света и, не раздумывая, бросились туда, сопровождаемые красивой мелодией плескающихся волн, которые ласково ударялись о стены прохода и звали их за собой.
Спутники, словно загипнотизированные, шли по холодной воде, совершенно этого не чувствуя. Сквозь прозрачную воду они наслаждались видениями неизвестных образов и лиц — одновременно невероятно красивых и безобразно отталкивающих, которые манили их за собой в другой мир. Ни Анна, ни Кравцов не догадывались, что каждый их шаг приближал к цели, одновременно удаляя от реальности, словно сам проход являлся границей между мирами. Сделав последний шаг в бездну, они скрылись под водой…
***Почему мне так холодно? Тело совсем одеревенело и превратилось в лёд. Но почему? Почему моя Зылька еле переставляет копыта, не слушаясь меня? Скорее, Зыленька, нам нужно догнать Алексея Валерьевича, вдруг он тоже замерзает. Холодно…Рук совсем не чувствую, да ещё шляпа эта. Говорила ведь маменька: одевай шальку пуховую и варежки. Кто ж в горы в мужской шляпе ходит? Алексей Валерьевич, миленький, вы где? Скрип, скрип. Холодно. Ой, я слышу ржание лошади! Это он, мой верный друг, спешит мне на помощь. Зыленька, поторапливайся, нам нужно быстрее, иначе замёрзнем. Вон и небо совсем заволокло тучами. Темнеет. А может это Тень, Призрак догоняет меня…А горы, горы то какие красивые — все в снегу. Слышишь? Там кто-то стонет. Кто там? Сережа, это ты? Ответь! Зыленька, поторопись. Там Сережа, мой брат. Он ждёт меня….Пить. Воды, прошу вас…
***-Анна Петровна, очнитесь. Мы живы. Все хорошоАнна открыла глаза и увидела над собой лицо Кравцова. — Как хорошо, что вы догнали меня. Зылька совсем от рук отбилась. Не хотела бежать голопом, как я ее не просила, — тихо бормотала девушка, улыбаясь сквозь слеза. — Анна Петровна, выпейте воды. Станет легче, — Кравцов достал бутыль из мешка и поднес к ее губам. Анна схватила бутыль обеими руками и жадно отпила. Кравцов отстранил бутыль с водой. — Извините, больше пока нельзя. Запас воды у нас не большой, и когда мы сможем его пополнить — неизвестно, — виновато произнес сыщик и откинулся на песок
Анна понемногу приходила в себя, пытаясь понять, где они находятся. Но это давалось ей с трудом — тело сильно болело, а голова просто разрывалась на кусочки. — Где мы? Какой сегодня день? — Не знаю. Но думаю сейчас ночь. Тоже лишь недавно пришел в себя, — задумчиво сказал Кравцов. — Что вы помните последнее, Анна Петровна? Я помню, как мы шли про затопленному проходу, а потом — темнота. — Затопленный проход? Нет. Мы с вами были в горах. Кругом снег. Правда вы ускакали от меня. Потом я слышала стон Серёжи. И тучи…
— Горы? Нет, моя дорогая. Мы с вами скорее в пустыне. Кругом песок, — произнес сыщик. — Нам нужно отдохнуть, а утром мы попробуем разобраться. Анна хотела продолжить, но на нее навалилась такая тяжесть, забирая все силы. Она попробует понять все завтра, а сейчас просто поспит. Девушка повернулась на бок и поджала по себя ноги, греясь о горячий песок на котором они лежали. Она сладко зевнула и проваливалась в сон, Услышав тихий шёпот и прерывистое дыхание, словно после бега, Анна открыла глаза. Вокруг никого, лишь неподалёку похрапывал Кравцов. Закрыв глаза, она прислушалась и снова провалилась в сон.
Утром они были обескуражены тем, что мешок Кравцова исчез, а сами они лежали на песке перед воротами старого города. — Но ведь его вчера здесь не было? Правда, Алексей Валерьевич? — Анна села на песок и покачиваясь из стороны в сторону спросила Кравцова. — Чудеса. Мне тоже казалось, что мы засыпали не здесь. — сморщив лоб произнес сыщик. — Может это… песок нас сюда дотащил? — Песок? — Кравцов зачерпнул рукой в песок и поднес ее к глазам. Песчинки были крупные, похожие на соль, но чем дольше он смотрел на песок, тем быстрее менялась его текстура — он уменьшался в размерах, пытаясь просыпаться через малейшие щели между пальцами. “Глазастая. А я только заметил. “Дышащий” песок значит. Интересно Да, стареете, господин Кравцов. Куда же нас занесло?” — думал сыщик.
Отпив по глотку катострофически уменьшающийся запас воды, они смотрели на закрытые ворота, пытаясь понять куда они попали. — Анна Петровна, а вам не кажется, что эти ворота мертвого города? Того с картины на стене из комнаты вашего брата? — Я тоже так думаю, — встала Анна. — И это просто великолепно. Хорошо, что мы нашли его, даже если мы никогда не сможем выбраться отсюда. С горечью сказала Анна. — Спасибо вам, мой друг. И простите, что втянула вас в эту…авантюру. Анна опустила голову, разглядывая постоянно меняющийся песок под ногами, медленно поворачивая голову в разные стороны и заглядывая себе за спину. — Пожалуйста, — ответил Кравцов. — Мне самому интересно и нужно это. Я хочу помочь вам и Сергею Петровичу.
Он внимательно посмотрел на девушку.
— Что с вами? Вы будто прощаетесь. Мы почти на месте, осталось открыть ворота, ну и…
— Прощаюсь? Неужели вы не поняли, что нас с вами больше нет? Мы умерли, захлебнувшись в том проходе. Те создания, посланные демонами смерти утащили нас на дно! — крикнула Анна и из ее глаз потекли слезы. — Да с чего вы взяли, что мы умерли — то? Может так и было задумано, иначе в этот город не попасть. Очнитесь… — У нас нет теней, понимаете? Куда бы я не встала, где бы не смотрела — у нас с вами нет теней. Мы с вами Призраки, — прошептала Анна. — Согласен — это странно. Возможно, этот город действует как переходный мир между жизнью и смертью и попасть внутрь можно лишь потеряв свою сущность и став призраком. Однако это всего лишь доказывает, что в этом городе скрываются магические силы, контролирующие судьбу рода Вольских.
Анна взглянула на него с такой благодарностью и надеждой, что сердце старика сжалось от жалости. — Я уверен, что мы сможем победить эти силы и вернуться домой, несмотря ни на что. И чем быстрее мы попадаем в город, тем скорее сможем выбраться отсюда. Признаюсь, меня это тоже тревожит, но я в верю в вас, в нас. Подумайте о брате, Анна Петровна. Вы его последняя надежда. Он твердо посмотрел в ее глаза и решительно подошёл к воротам. Анна, ещё минуту назад, оплакивая свою смерть, бежала за сыщиком. Ее вера в себя и исполнение своей цели опять затвердела как камень, толкая ее вперёд.