— О, это будет сделать очень просто. И, конечно, я вам помогу. Уверяю вас, теперь вы доберетесь до усадьбы молодых графов гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Наш город находится на пересечении торговых путей с вашей страной. В ближайшее время мы подготовим караван и благополучно доставим вас домой, — добродушно развел руками Правитель и улыбнулся.
— Это было бы здорово. Но хотелось бы побыстрей. А когда, вы сказали, соберете караван? Граф Сергей Петрович Вронский не совсем здоров, надобно показать его врачам, да и у графини Анны Петровны очень много дел в усадьбе. Как вы правильно заметили, она ведь теперь “новая хозяйка усадьбы Вольских”, - произнес Кравцов, цепко следя за изменениями мимики Правителя. Он был внутренне напряжен: ему не нравилось здесь, но он всячески пытался это скрыть.
— О как я вас понимаю, мой дорогой Алексей Валерьевич. Дела, дела. Графине Анне Петровне нужен хороший отдых, не правда ли? Она хоть и новая хозяйка усадьбы славного рода Вольских, но прежде всего Анна Петровна — слабая женщина, на которую свалились столь тяжкие испытания. Позволите? — Правитель встал и поцеловал Анне руку. — вы обворожительны. Предлагаю тост, за графиню Анну Петровну — освободительницу и богиню.
Осушив бокал, Правитель сел и продолжил:
— По поводу графа Сергея Петровича тоже не стоит беспокоится. Я уже распорядился — с завтрашнего дня его осмотрит мой личный доктор и назначит ему наши исцеляющие ванны, после которых он будет чувствовать себя как заново рожденным, — произнес Правитель и перевел взгляд на Сергея.
— Простите, что перебиваю. А что это за исцеляющие ванны? В вашем городе есть целебный источник? — мягко спросил Кравцов, но внутри у него все оборвалось. “К чему клонит этот елейный господин? Не хочет помогать? Или не хочет отпускать?”
— Ох, мой дорогой. Вот сказано, что вы сыщик — везде ищите загадку. Уверяю, у нас все чисто и спокойно. И разумеется наш славный город не собирается делать вам ничего плохого или удерживать вас силой. Что за бред. Вы наши, нет, мои гости, я обещаю, что скоро вы вернетесь домой, — он наклонился к Кравцову и твердо посмотрел ему в глаза да так, что у Кравцова все внутри перевернулось, ему тотчас захотелось встать из-за стола и уйти. Но как только Правитель отвел взгляд это желание исчезло. Алексей Валерьевич схватил тканевую салфетку и приложил ко лбу, собирая ей проступившие капельки пота.
— Вы же согласны со мной, о несравненная графиня Анна Петровна? — Правитель вновь взял руку девушки в свою и поцеловал ее.
Вдруг его лицо изменилось.
— Какое у вас интересное кольцо, графиня. А камень то, камень… Я никогда не видел ничего подобного. Как переливается, словно живой, — восхищенно воскликнул Правитель наклонив голову и рассматривая кольцо девушки, которое колдун подарил ей в подземелье.
— Знаете, я большой любитель всего необычного. Не сочтите, за излишнее любопытство, вы не могли бы его снять на минуту, чтобы я рассмотрел его с помощью увеличительного стекла. Пожалуйста, графиня, сделайте милость.
Его глаза загорелись огнем, а руки непроизвольно гладили необыкновенный камень, меняющий свою окраску. Добродушная улыбка хозяина дома, превратилась в оскал. Девушка попыталась отдернуть руку, но ее слишком сильно сжимала рука Правителя, казалось, что ещё немного и тот сорвет понравившееся ему кольцо с пальца своей гостьи.
— Простите, но я не могу его снять. Это своеобразный оберег. Понимаете, мне подарил его один… человек. И сказал, никогда его не снимать, — произнесла Анна, и почувствовала злость, исходящую от Правителя.
В тот же миг изменение цвета в камне прекратилось и Анна увидела внутри камня глаз змеи с вертикальным зрачком.
Девушка тотчас выдернула руку из мертвой хватки Правителя и, побледнев, спрятала ее в складках платья.
— Ох, простите меня, графиня. Я так увлекся, что не почувствовал, как сделал вам больно, — упал на колени Правитель и склонил голову перед ней.
Кравцов, наблюдавший эту сцену напрягся, но сдержал себя, понимая, что они слишком беззащитны перед Правителем этого странного города и время действовать еще не пришло.
— Господин Правитель города, Анна и правда не может снять это кольцо. Оно словно выросло в ее палец, — разряжая обстановку спокойно объяснил Сергей. — А камень и правда необыкновенный. Но это талисман, так что не обессудьте.
Правитель поднялся с колен.
— Талисман, оберег. Ах, как я это понимаю. Простите меня, графиня Анна Петровна, иногда я бываю так несдержан. Позвольте, в знак примирения подарить вам такое же необычное украшение, как и ваша кольцо. Примите в дар это ожерелье, пусть оно всегда будет напоминать вам о нашем городе, которому нет больше смысла прятаться под маской мертвого, и людях, благодарных вам за свою жизнь.
Правитель подозвал слугу, который согнувшись в глубоком поклоне, передал ему поднос, на котором лежало ожирелье: переплетение золотых нитей согнутых по кругу, завершалось застёжкой-завязкой. В нити были вкраплены такие же драгоценные камни, как и в корону Правителя. Освещённое светом, они переливались и искрились, словно золотая волна. Ожерелье было таким красивым, что глаза всех присутствующих были прикованы к нему.
Правитель подошел к девушке и одел ей ожерелье, которое тотчас приятно охладило ее шею. Анна улыбнулась и потрогал украшение двумя руками. Правитель взглянул на камень кольца и побледнев, еще сильнее, быстро отвел глаза — в камне вновь переливались краски, словно столкновение стихий, глаз змеи исчез.
— Ну что ж, обед был просто превосходным. Передайте вашим подданным, что мы оценили их подношения по достоинству. Но сейчас, нам необходимо отдохнуть. Мы просто валимся с ног от усталости, — вставая с резного деревянного стула, сказал Кравцов и помог подняться Анне.
— Конечно, конечно. Отдыхайте. Не смею задерживать вас, — торопливо ответили Правитель и щелкнул пальцами, вызывая стражников, которые выросли, словно из под земли, и аккуратно взяли Сергея на руки.
Хозяин дома добродушно кивал своим гостям, но как только за ними закрылась дверь на его лице появилась хищная улыбка. Он вспомнил кольцо колдуна, камень которого заполнил глаз змеи.
— Ее связь с Призраком ещё достаточно сильна, — прошептал он, — и это дар, и проклятие. Что ж этим надо воспользоваться.
Не договариваясь, Кравцов и Анна зашли за стражниками в комнату Сергея, и дождавшись, когда они выйдут присели на край его кровати.
— Что это было, Алексей Валерьевич? Почему Правитель города так странно себя вел? Анне что-то угрожает? — спросил Сергей и тревожно посмотрел на сыщика.
— И почему в камене вдруг показался глаз змеи? — добавила Анна.
— Мне кажется этот город, его милейший Правитель и его народ — потомки племени первобытных охотников, которые когда-то жили в той самой пещере, где мы обнаружили храм каменного идола. Вероятнее всего, этого божка они сами придумали, возвеличили и посадили на трон. Они поклонялись ему и приносили человеческие жертвы, а потом что-то произошло и они выбрались наружу. Построили город. Может, брошенный и забытый идол, нашел их сам или через свое призрачное воплощение Человека без лица, не знаю, и все началось сначала. Он требовал жертвоприношения и, боясь за свою жизнь они отдавали ему своих жен, и детей. Но вероятно, потом они нашли способ спрятаться от него, закрыв свой город пеленой небытия. Они продолжали жить внутри города, но снаружи — он казался мертвым…
Кравцов замолчал и задумался, вспоминая картину жертвоприношения, увиденную в подземелье.
— А почему вдруг вы решили, что жители города потомки того подземного племени? — спросил притихший Сергей.
— Корона Правителя — свитая из ветвей- лиан с вкраплениями драгоценных камней. Понимаете, точно такую же корону я видел в своих видениях одетую на вожде племени, который и удержал выбранную жертву. Уж очень эта корона приметная. И вообще, они точно знали от кого им нужно прятаться. Но здесь и без этого слишко много загадок — откуда Правитель знал, что вы из рода Вольских? Что Анна — новая хозяйка рода…А про меня? Откуда он узнал про меня — что я сыщик и зовут меня Алексей Валерьевич? — произнес Кравцов и поднявшись, стал быстро ходить по комнате. Он взволнованно теребил бороду.
— На все ваши вопросы ответы очевидны. Наши имена они услышали, когда мы с вами, дорогой мой Алексей Валерьевич, были здесь раньше: когда мы мерзли в обрушенном доме или когда прятались в темноте у каменной стены, — тихо сказала Анна, вставая с кровати.
— Что ж, это возможно, — пробормотал сыщик, продолжая свое бесконечное движение.
Она повернулась к Кравцову и нервно поправила волосы.
— На мой взгляд жители города — современные люди, а не полудикари из прошлого, — произнесла Анна, сопротивляясь услышанному. — По-моему, это какой-то бред, извините Алексей Валерьевич, я не верю, что это возможно. Народ этого города можно понять — они все еще не уверены в своем будущем, боясь возвращения каменного идола. Ведь смог же Призрак Человека без лица заключить договор с графом Алексеем Вольским, который очень далеко находился от этой горы. А они, бедняжки, живут прямо рядом с ней и знают все об этом месте. Любой бы замаскировался.
Она вдруг почувствовала жар на шее, словно ожерелье разогрелось от ее эмоций. Девушка начала обмахиваться руками, словно веером, пытаясь унять жар. Она подбежала к столу, налив в стакан воды, вылила ее в согнутую ладонь и потерла шею под ожерельем, почувствовав, как жар проходит.
Кравцов внимательно наблюдал за действиями Анны. Его тревога росла с каждой минутой.
— Анна, пожалуйста, снимите ожерелье. Мне кажется, что оно опасно для вас, — вскрикнул Кравцов, подбегая к девушке.
Но Анна лишь рассмеялась и не прощаясь выбежала из комнаты.
— Как вы думаете, что с ней случилось? Она не похожа сама на себя, — Сергей потер лоб и с недоумением посмотрел на Кравцова.
Глава 26. Излечение
Анна проснулась довольно поздно, Тёплый свет, льющийся из окон, нежно ласкал её волосы и лицо. Она растянулась на кровати,