амучила своими придирками.
Анна сидела у зеркала, надув губы, и расчесывала волосы. На полу валялись разбросанные вещи. Девушка так вошла в роль разгневанной богини, что не сразу поняла, что осталась одна — служанка торопливо собрала вещи и молча, закрывая лицо легкой тканью, выбежала прочь.
Постучавшись в дверь сестры, Сергею пришлось назвать свое имя — иначе Анна просто отказывалась открывать.
— Тебя не обижали, Аннушка? Перед твоей дверь было настоящее скопление слуг и стражников. Что случилось? — встревоженно спросил молодой граф.
— А это… привет Кукловоду. Я разыграла небольшое представление, чтобы переключить внимание слуг и стражников на себя. И, думаю, мне это удалось, — улыбнулась Анна и резко замолчала, увидев состояние сыщика.
Она помогла брату усадить Кравцова на кресло, укутала его пледом и поднесла стакан с водой.
— Сергей, судя по всему, вы нашли нечто ужасное? — спросила она, кивая на сыщика, в ее голосе чувствовалась настороженность.
— Мы нашли доказательство правоты теории Алексея Валерьевича. В этом доме есть подвал, в котором живёт змея, охранявшая Каменного Идола из подземного Храма. Ее кормит Правитель города, — сообщил Сергей. — Теперь я точно уверен, что в целительной ванне я видел змею. И меня беспокоит вопрос, а зачем она вылечила меня, восстановила мои силы?
— Все очень просто, мой друг, — вы нужны Правителю, как рычаг давления на Анну, — тихо произнес Кравцов. Он уже пришел в себя от увиденного кошмара. — Меня интересует другое — что шептал Правитель змее. Может, он натравил ее на меня? Или приказал убить нас с вами, Сергей?
Кравцов испуганно оглянулся на дверь.
— Друзья мои, я должен отдохнуть и собраться с мыслями. Вы извините, но я пойду к себе. Встретимся за обедом.
Сыщик встал и неуверенной походкой вышел.
— Я ещё никогда не видела его таким угнетенным. Что же вы увидели в том подвале? Мне, кажется, он сильно испуган, — удивилась Анна, с тревогой рассматривая лицо брата.
— Я не спускался в подвал, но видел на полу плоскую железную миску, наполненную молоком… Ты извини, сестрёнка, я тоже немного устал, — Сергей, обняв сестру вышел за Кравцовым.
Оставшись одна, Анна, легла на кровать, прокручивая на пальце кольцо и задумалась о том, что рассказал ей Сергей. В его рассказ было очень трудно поверить — в голове не укладывалось, чтобы Правитель и вождь древнего племени был один и тем же лицом. Он что, получается, — бессмертный что ли? Может, разгадка прячется в ожерелье, подаренное им? Анна взяла ожерелье в руки и почувствовала непреодолимое желание надеть его на шею, но, вспомнив предостережение колдуна, просто сжала его в руке.
На нее словно навалилась тяжесть, захотелось спать и выбросить все мысли из головы. Прошлая ночь выдалась тяжёлой — она долго не могла уснуть, переживая разлад во мнениях со своими спутниками. Да и сегодня, устроенное ей представление потребовало много сил. Анна зевнула, прикрывшись рукой, закрыла глаза и погрузилась в сон.
Спустившись по ступеням в свой тайный храм, Правитель медленно прошел к каменному ложу и, погладив шероховатую поверхность камня, вдохнул его запах. Как же изменился мир, в котором он жил сейчас! Жить стало проще и комфортнее, еда разнообразнее и вкуснее.
Но почему-то все чаще по ночам он спускался в это тайное убежище, о котором никто не знал, и вспоминал ту тяжелую, полную опасностей жизнь, когда он был простым человеком, ещё не вкусившим прелесть тех знаний, которыми он обладал теперь. Это была человеческая жизнь — полная забот, интриг, войн и выживания в подземелье, куда их привел Он — Кууткааль.
Откуда Он взялся — никто не знал, как не знали и почему Его знания обо всем были таким полными. Кууткааль научил их находить пропитание, на своем примере показывая, что можно есть. Он научил их охотится на зверей, делать оружие, искать воду. Кууткааль показал, как приспосабливать твердый камень под спальные места, и как обрабатывать его доступными инструментами. Из кучки дикарей, которые в то время мало походили на людей, Кууткааль выбрал юношу и назначил его Вождем, чтобы объединить их в племя, сделать сильными и бесстрашными. Вот только жизнь под землёй, в условиях отсутствии света, сводила людей с ума и укорачивала жизнь.
Увидев это, Кууткааль схватил огромный камень и кинул вверх, пробив дыру в своде пещеры. Люди получили свет и ещё больше поверили в Его могущество. Но однажды Кууткааль просто не проснулся, застыв на своем каменном троне навсегда. Лишь Вождь племени мог общаться с ним и слышать Его указания. Вождь знал, что Кууткааль лишился жизненных сил, и придумал, как их ему возместить. Племя построило каменные ложи и выкопало глубокую траншею вокруг Его трона, подведя туда чистую воду, которая всегда так нравилась Кууткаалю.
Но этого оказалось мало.
Однажды к Вождю приполз детеныш змеи, раненный стрелой, выпущенной рукой человека из другого племени. Вождь выходил змею и показал Кууткааля. С тех пор змея считала Его господином и убивала, всех кто хотел навредить или приблизиться к Нему.
Прошло так много времени, а Правитель помнил, как он, будучи еще простым Вождём, услышал от Кууткааля требование о первой жертве. Это было страшно, но только сначала. Вождь велел своим воинам привести пленника, которого они поймали вчера, за краже припасов. Воины беспрекословно схватили пленника, привязали к уступам на каменном ложе и оставили на ночь наедине с Кууткаалем и его охранником-змеей. А утром на каменном ложе лежала высохшая мертвая мумия. Кууткааль все также сидел на своем троне, похожий на каменного Человека, у которого не было лица, а у его ног лежала змея, которая выросла за эту ночь до гигантских размеров древнего ящера. Сам же Кууткааль начал светится. Следующую жертву Он потребовал через год и пил его жизненную силу долго, с наслаждением, ведь на этот раз жертвой стала самая красивая женщина племени Вождя.
Так все и началось: Он требовал жертву — рос змей, а Кууткааль светился все сильнее. Пока весь собравшийся свет не отделился от Него и Вождь вдруг увидел Призрака того, кого он любил и боготворил больше всего на свете. Но теперь его племя стало не нужным Ему. Кууткааль сам мог добывать себе жертв, заключая без разрывные договоры. И люди племени Вождя стали гибнуть без защиты своего идола.
Но кроме Него, Вождь любил своих воинов и своих женщин. И, однажды, подождав, когда Призрак отправиться на охоту, Вождь закинул ветвь-лиану в открытый участок пещеры и выбрался наружу, помогая выбраться другим. На следующей день Вождь вернулся вниз и попросил Кууткааля оставить в покое его народ, не требуя жертв, но продолжать помогать ему. Кууткааль согласился, но поставил условие, чтобы племя продолжало оставаться его вассалами, которые должны слушаться его вечно.
Кууткааль помог Вождю построить город вблизи пещеры и дал ему двойную вечную жизнь: мертвую — для всех, живую — для племени Вождя и Избранных. Столько времени прошло с тех пор, но все оставалось неизменным.
Но внезапно вчера гора ушла под землю, и Вождь перестал слышать Его голос. А ночью к нему проползла израненная, обмороженная змея…
Правитель повернул голову к змее, которую он исцелял своим телом, отдавая жизненную силу. Его ритуал был прерван внезапным появлением этого несносного сыщика. Правитель повернул голову к почти оправившейся змее и сказал:
— Ничего ещё не потеряно. Кууткааль будет жить вечно, как и мы с тобой. Эта глупая девчонка, возомнившая себя освободительницей скоро возродит Призрака, и наш господин снова будет сыт. Ты хорошо восстановил силы Его последней жертве, мой друг. Так будет проще и быстрее — не нужно будет искать подходящую жертву. Связь Анны и Призрака Человека без лица ещё не прервалась до конца. Нужно только избавится от кольца — оберега, которое дал девчонке колдун. А для этого нужна твоя способность к гипнозу. Напугай наших дорогих гостей. Сделай так, чтобы они все заснули и не смогли помешать нам исполнить свой долг перед Кууткаалем. Старый сыщик видел нас и обязательно расскажет обо всем девчонке — начнется паника, а этого допустить нельзя.
Сделай то, для чего ты рожден, мой друг — спаси нашего Господина: успокой девчонку, убей сыщика и постарайся сохранить жертву. И возвращайся скорее — мои силы на исходе, и мне нужна твоя целительная ванна. Будь осторожен и помни — мы одно целое: без тебя я умру.
Правитель поцеловал змею и она отпустила его, уползая в темноту…
Анна закричала и проснулась. Сон был настолько реален, словно дополнял то, что рассказал ей Сергей.
“Вот, что видел Алексей Валерьевич. Бедный… Поэтому он сам не свой. Боже мой, эти твари знают, что он видел их. Нужно его предупредить,” — думала Анна, пытаясь встать с постели, но не смогла.
Девушка вдруг почувствовала, как ожерелье, которое она до сих пор сжимала в руке, ожило — что-то прохладное, омерзительно гладкое поползло к ее шее и начало закручиваться вокруг нее. Анне дернулась, приподнялась, но тут же рухнула обратно на подушку — ей показалось, будто невидимые крепкие руки удерживали ее, душили. Девушка отчаянно пыталась бороться с ними, но они сжимали горло все сильнее. Сумев дотянуться до шеи, Анна почувствовала скользкую прохладную кожу и оцепенела, неужели змея из ее сна добралась до нее и решила вопреки приказанию Предводителя города задушить ее? Слезы текли из ее глаз, а воздуха катастрофически не хватало Анна вцепилась в змею и стала отдирать ее, но все было тщетно. Вдруг глаза девушки наткнулись на кольцо, которое она, засыпая, повернула камнем внутрь. Из последних сил Анна смогла повернуть кольцо камнем вверх и потеряла сознание.
Сколько времени прошло — она не знала. В комнате уже стало темно. Анна с трудом поднялась с кровати и потянулась к шее — змеи там не было. Девушка медленно, спотыкаясь о мебель, выбралась из комнаты и, опираясь на стены, пошла к комнате брата. По дороге она споткнулась обо что-то большое и прохладное. Нащупав свечу на стене, рассеянный свет которой едва освещал пространство, Анна, поднесла ее к полу и отшатнулась — на полу лежала разрезанная пополам длинная змея, из которой вытекала кровь. От ужаса девушка закричала и выронила свечу — змея тут же загорелась.