На его возглас тут же обернулись несколько ловцов, и я снова почувствовала себя живым экспонатом в каком-нибудь музее редкостей. К счастью, обладатели этих взглядов все еще удерживали плетения, поэтому долго на себе их внимание я не ощущала.
Вновь опустившись на один из сдвинутых к стенам стульев, Аргар похлопал по свободному месту рядом с собой, и я незамедлительно его заняла. Некоторое время мы молчали, после чего я, указав кивком на Агиру, спросила:
– Между вами что-то произошло?
Саламандр передернул плечами:
– Да так… разошлись во мнениях по одному вопросу.
Он мог подразумевать что угодно, и я бы даже не заподозрила ничего такого, если бы в этот момент не поймала на себе взгляд Агиры. Этот взгляд говорил лучше всяких слов, и мне не составило труда понять, что «один вопрос», упомянутый Аргаром – это я.
– Слушай, если это из-за меня, то не нужно, – произнесла негромко. – Вы ведь близнецы и так сильно друг к другу привязаны. Не хочу быть вашим камнем преткновения…
– При всей моей любви, Талмор, это не тебе решать, – возразил Аргар. – И ты не камень, ты – ловец нашего Морского корпуса. А те, кто этого не понимает и станет открыто демонстрировать противоположное мнение, будут иметь дело со мной, даже если среди них окажется моя собственная сестра!
Я ожидала поддержки от Тэйна, не удивилась бы, встань на мою строну Крилл, но такая искренняя и даже где-то яростная защита от Аргара стала для меня неожиданностью. Да, мы сдружились, через многое вместе прошли, но все-таки я и предположить не могла, что он так меня поддержит.
– Даже не знаю, что и сказать, – я осторожно коснулась его плеча. – Спасибо, Аргар, это очень много для меня значит.
Саламандр в своей излюбленной манере закатил глаза и весело фыркнул:
– Вот только давай без этого. Когда-нибудь вспомнишь мою доброту и воздвигнешь в мою честь красивый памятник!
– Да ну тебя, – я непроизвольно улыбнулась.
За что любила этого саламандра, так это за умение легко и с юмором говорить о любых, даже самых тяжелых вещах. Но при этом он вовсе не был поверхностным – напротив, за его вечным весельем чувствовались глубина натуры и чистота открытой души.
Магия саламандров плохо работала в связке с магией ундин, тренироваться в паре мы не могли, поэтому продолжали сидеть, наблюдая за остальными. Аудитория превратилась в небольшой тренировочный полигон. Магия была повсюду – изящными сложносочиненными переплетениями она пересекала комнату, оплетала углы, точно кружевная паутина, и расползалась по потолку. Отовсюду летели искры – в основном голубые и белые, напоминающие подсвеченные брызги моря.
Когда тренировка подошла к концу, кто-то отправился в душ и переодеваться, а кто-то предпочел пойти сразу в главный зал. Мы с Аргаром прошествовали по второму маршруту, причем саламандр взял меня за руку.
В главный зал мы пришли одними из первых. Я хотела затеряться где-нибудь в середине, но Аргар, привыкший быть в центре внимания, потащил меня прямиком к первым рядам.
– Ну вот, перед нами будут сидеть только капитаны, – довольно хмыкнул он, плюхнувшись на скамью. – И запомни, Фридка, если за твоей спиной говорят гадости – значит, ты впереди!
С таким утверждением поспорить было трудно, поэтому я снова улыбнулась. Следующие несколько минут Аргар развлекал меня, болтая о всякой ерунде, сыпал шутками и историями из своей насыщенной жизни.
А потом вдруг спросил:
– Ты и правда несколько дней жила вместе с отцом-некромантом?
– Правда, – честно ответила я. – Но сбежала, как только появилась такая возможность. Я не выбирала родителей, Аргар. И не выбирала магию. Но и отказаться от части себя не могу. Я просто хочу использовать свою темную магию во благо, вот и все.
Саламандр медленно кивнул, и в нашем разговоре наступила недолгая пауза.
– Не знаешь, почему Крилл отсутствовала на тренировке? – нарушила я молчание. – В обеденном зале ее, кажется, тоже не было…
– Она уехала позавчера, – ответил Аргар. – Кажется, ее младший брат опять вляпался в какие-то неприятности.
Ничего себе! Это что же за неприятности такие, из-за которых ей даже пришлось покинуть корпус?
Время шло, зал постепенно полнился ловцами. В атмосфере витало всеобщее возбуждение, имеющее отчетливый оттенок напряжения. Под высокие потолки поднимался гул голосов, из которого иногда удавалось вычленить отдельные реплики о единении лун, кристалле душ и одной не то ундине, не то некромантке, которая оказалась в центре развернувшейся игры за власть.
Последними в зал вошли капитаны и адмирал, после появления которых все разговоры моментально смолкли.
Глава 7
Я смотрела на Эртана – такого собранного, отстраненно-холодного, с застывшими в светлых глазах льдинками, и невольно переносилась на несколько месяцев назад. Тогда он казался недосягаемым как сами поднебесные, а я была всего лишь девчонкой из Слезных трущоб – никому неизвестной, всего боящейся, робеющей от одного только взгляда таких, как он. Но судьбе вздумалось соединить наши фигуры на шахматной доске, попутно расставив причудливым образом фигуры другие, и чем закончится играемая партия – неизвестно.
Впрочем, такие мысли занимали меня недолго. После того как ловцы поднялись, приветствуя старших чинов, а затем снова заняли свои места, заговорил капитан Диатей, озвучивший причину, по которой мы собрались.
Ночь единения лун выпадала ровно через три недели, и план на нее разрабатывался буквально по минутам. К гроту и сокрытой в нем пещере планировалось подвести значительную часть флота, а внутрь предстояло вплыть объединенному отряду ловцов нашего и столичного корпусов. Всего такой отряд должен будет состоять из сорока ловцов, которые все оставшееся до назначенного срока время проведут в ужесточенных тренировках. Возглавит этот отряд капитан Диатей, но также следом за ним в грот войдет второе судно под предводительством капитана Вагхана, чей отряд станет подстраховывать первый. Помимо ловцов, король намеревался отправить к гроту лучших придворных магов, и сопровождать их предстояло адмиралу Рею.
Сказать, что все удивились – не сказать ничего. Среди вышколенных, привыкших к беспрекословному повиновению ловцов прополз возмущенный гул, и я их недовольство разделяла. Да где это видано, чтобы главнокомандующий морского флота, тот, кто должен управлять всеми суднами, находился на борту корабля с магами? Вместо того, чтобы следить за флотом, ему придется довольствоваться компанией придворных магов, с которыми у него в последнее время отношения, мягко сказать, напряженные.
– Я разделяю ваше негодование, – призвав всех к тишине, кивнул капитан Диатей. – Но таков приказ короля. Сейчас я назову имена тех, кто войдет в основной отряд и поплывет в так называемый грот Смерти под моим командованием.
Последующие прозвучавшие имена принадлежали сильнейшим ловцам – опытным и блестяще знающим свое дело. Тех, кто еще недавно являлся кадетом, среди них практически не было, хотя ловцов называли попарно. Среди избранных оказались и Аргар с Агирой, и Лейон, в пару которому неожиданно поставили Тэйна. Из недавних кадетов выбрали только Сильвию и Крилл, чему я и удивилась, и обрадовалась, и одновременно ужаснулась. Войти в этот отряд – не просто привилегия и признание заслуг, но и огромный риск, ведь нельзя предугадать, что произойдет в гроте. Одно ясно точно – легко не будет.
Когда отзвучали двадцать имен, капитан Диатей сообщил, что оставшиеся двадцать ловцов прибудут из столицы. Причем, не когда-нибудь, а уже завтра. Они поселятся в нашем корпусе и будут тренироваться вместе с нами.
Далее капитан Вагхан назвал имена тех, кто составит отряд номер два, и на этот раз среди них были названы многие, поступившие в корпус примерно в то же время, что и я. Звуков своего имени я ждала с замиранием сердца… но их так и не прозвучало.
– Сплоченность, следование долгу, безропотное исполнение приказов и самое главное – боевой дух и вера в успех сейчас, как никогда, должны стать вашими постоянными спутниками, – наставлял нас капитан Диатей. – Важен каждый из вас. Не имеет значения, вошли вы в набранные отряды, или нет.
Сделав короткую паузу, он продолжил:
– Но среди нас есть та, без кого в ночь единения лун не обойтись. Та, кого все вы поклянетесь защищать. Та, кто, в свою очередь, поклянется приложить все силы для того, чтобы не допустить воссоздания кристалла душ, даже если за это ей придется заплатить своей жизнью.
Еще до того, как мое имя все-таки прозвучало, до того, как ко мне обратился пристальный взгляд капитана Диатея, я буквально физически ощутила всеобщее внимание. На меня никто не смотрел, но каждый в этом зале знал, о ком идет речь.
– Фрида Талмор, – произнес капитан. – Прошу вас подойти ко мне.
Совру, если скажу, что не нервничала в те секунды, когда преодолевала разделяющее нас расстояние. Но и всепоглощающего страха, который непременно испытала бы несколько месяцев назад, не было. Остановившись около капитанов, я решительно обвела взглядом немаленький, заполненный ловцами зал. Никогда не любила находиться в центре внимания, быть объектом множества пристальных взглядов, но, кажется, уже начала к этому привыкать.
– Прошу вас, – капитан Диатей жестом пригласил меня встать за трибуну, на которой лежала какая-то бумага.
Заняв предложенное место, я опустила глаза и обнаружила, что передо мной находится клятва, о которой капитан только что говорил на словах. Не колеблясь, я принялась ее читать – громко и четко, спокойно и без лишних эмоций. Каждое слово тяжелой каплей падало в пучину воцарившейся тишины. Складываясь в предложения, эти слова связывали меня незримыми обязательствами, гарантировали то, что я исполню обещанное. Что не стану использовать свои способности во вред сослуживцам, что буду действовать на благо нашего корпуса, королевства и всего Двулунного мира, что не причиню никому вреда.
Я сразу поняла, что бумага, на которой написана клятва, напитана магией. Эта магия делала возложенные на меня обязательства нерушимыми, связывала прочными путами, разрыв которых грозил мне существенными неприятностями. Вряд ли отступление от этой клятвы сулило смерть – уж смерть я бы точно почувствовала, – но острые болезненные ощущения гарантировало точно.