Пока мы шли к моей комнате, где нас дожидались промокшие Нэрвис с Далией, я не переставала задаваться вопросом: что это все-таки было?
Когда последствия шалости сирен были устранены, и друзья ушли, я пошла к Эртану, чтобы выполнить просьбу Гвианы. К счастью, на этот раз никаких странностей в коридорах, из-за которых я могла бы усомниться в здравости своего рассудка, не было. Хотя я морально готовилась ко всякому и несколько раз вздрагивала, когда мне казалось, что морские светлячки начинают вести себя не как обычно.
– И что ты намереваешься делать? – донеслось до меня из-за приоткрытой двери, когда я приблизилась к апартаментам адмирала. – Это же провокация и попытка дискредитировать тебя в глазах подчиненных.
– Спасибо, что пояснил, а то я не понял, – в голосе Эртана прозвучала усмешка. – У меня нет выбора, придется участвовать в этом спектакле.
Сколько раз я говорила себе, что подслушивать – очень плохо! Но сейчас делала это машинально, даже не отдавая себе в этом отчета. Просто вместо того, чтобы войти, непроизвольно замерла у двери и насторожилась.
– Даже если ты объяснишь, что это – лишь следование прихоти короля, чтобы сохранить между вами видимость мира и укрепить позиции Оксары, твои люди тебя не поймут, – заметил капитан Вагхан. – В Морских корпусах вводится военное положение, во всем королевстве того и гляди из-за слухов поднимется паника. Королевская казна пустеет из-за постоянных трат на поддержание защиты и борьбы с потерянными душами – король позаботился, чтобы об этом в последние дни знала каждая собака, – и теперь ты устраиваешь Сардайл!
– Я уже сказал – у меня нет выбора, – ровно повторил адмирал. – Если откажусь, наше с королем соглашение будет расторгнуто. Он не блефует. Король бывает импульсивен, он может сильно осложнить нам и без того непростую задачу в ночь единения лун.
– И все же ты понимаешь, как это будет выглядеть, – настаивал капитан Вагхан. – Сперва было объявлено о твоей помолвке с кронпринцессой. Затем ты появился у барьера в обществе… другой особы, – судя по заминке, он хотел назвать меня иначе. – Подчеркнув тем самым перед своими подчиненными тот факт, что она находится под твоей личной защитой. А теперь ты намереваешься с размахом провести Сардайл все с той же кронпринцессой! Твое непостоянство заставит сомневаться в тебе даже тех, кто прежде был тебе безоговорочно предан.
Я обомлела. Теперь не входила внутрь не столько из желания дослушать, сколько потому, что просто впала в оцепенение.
Сардайл… самое загадочное празднество, таинство, которое проводят маги, именуемые «морскими демонами». Практически свадьба, свидетелями которой выступают и поднебесные, и глубинные. Сквозь всю эту церемонию тянется незримая нить того, что морские демоны – вечные стражи границы Глубины и Поднебесья, усмирители потерянных душ. И их избранницы как бы соглашаются разделить с ними эту участь, показывают, что любят своих нареченных такими, какие они есть.
Это больше, чем помолвка… Пусть по закону они и не становятся мужем и женой, но на другом, не имеющим ничего общего с земными законами уровне, они в какой-то степени вступают в брак.
И Эртан согласился провести такую церемонию с кронпринцессой?
Вспомнив о том, как узнала об их помолвке и сделала скоропостижные выводы, я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
– Фрида, входи, – неожиданно пригласил меня Эртан.
Не изменяя своей привычке краснеть, я, тем не менее, вошла в комнату с выражением спокойствия на лице, которое далось большим трудом.
– Ловец Талмор, – холодно приветствовал капитан Вагхан. – Вам не говорили, что подслушивание чужих разговоров – занятие недостойное?
– Осмелюсь заметить, – ровно произнесла я, – Если собеседники не хотят, чтобы их разговор был услышан, они закрывают дверь.
Не говоря больше ни слова, капитан Вагхан бросил короткий взгляд на адмирала и, чеканя шаг, вышел в коридор, не забыв закрыть за собой ту самую дверь. С его уходом в гостиной повисло молчание, которое никто из нас не спешил нарушать. Я слышала то, что слышала, а Эртан об этом знал. Знал, что я стояла под дверью с самого начала и позволил услышать состоявшийся разговор.
И все-таки я не выдержала первой:
– Сардайл?
Еще немного помолчав, Эртан положил руки на спинку кресла и, глядя мне в лицо, ответил:
– Это необходимость, Фрида. И неизбежность. Даже если я решу отказаться, Сардайл все равно будет проведен. Будет создана его видимость. Если понадобится, король найдет похожего на меня актера, которого издалека народ примет за адмирала Рея. Ты на собственном примере знаешь, как легко манипулировать сознанием общественности. Результат окажется тем же, а наша с королем договоренность будет расторгнута.
Я все понимала, но…
– Но Сардайл…
– Всего лишь формальность, – заверил меня Эртан. – Как и наша с Оксарой помолвка, ты же знаешь.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как смириться. Пришлось затолкать внезапно проснувшуюся ревность в самые отдаленные уголки души и напомнить себе, что сейчас не время для лишних переживаний.
Долго в адмиральских комнатах я не задерживалась, как бы этого ни хотелось. Завтра предстоял трудный день – впрочем, как и все в последнее время, – и я хотела как следует выспаться. Поэтому, передав Эртану просьбу Гвианы и услышав обещание ее исполнить, я вернулась к себе.
К счастью, высушенные Аргаром простыни повторно не промокли – сирены снова присмирели и не давали о себе знать. Расстелив постель, я подошла к окну и устремила взгляд на Сумеречное море, которое было таким же неспокойным, как чувства, что томились внутри меня. Свет двух лун, которые с каждой ночью становились все ближе друг к другу, едва пробивался сквозь плотные темные тучи. Шумел прибой, волны подкидывали стоящие в гавани корабли, где-то вдалеке виднелись очертания вновь сменивших местоположение скал Забвения.
Я смотрела на этот угрюмый, но такой родной пейзаж и ощущала, как меня все больше охватывает тревожное предчувствие. Оно уже и без того стало моим постоянным спутником, но сейчас было особенно острым.
В тот момент, когда я собралась отойти от окна, одна из лун на миг вынырнула из-за туч, осветив странный, висящий над морем силуэт. Это была словно сотканная из тумана неясная женская фигура, которая держала в руках какой-то предмет. Но не успела я ее рассмотреть, как и она, и лунный свет исчезли, и моему взгляду снова предстало лишь мрачное море.
Уже лежа в постели, я возвращалась к увиденному вновь и вновь, гадая, померещилось мне, или эта фигура существовала на самом деле? Если да – то кто это был? А что еще важнее, что все-таки случилось сегодня в коридоре? Из-за новости о Сардайле я совсем забыла рассказать об этом Эртану. Впрочем, у него и без того полно забот, нужно попытаться разобраться во всем самой. А может, разбираться и вовсе не придется – если ничего подобного не повторится, можно будет списать все на стресс и больше об этом не вспоминать.
На этой мысли я и заснула. Хотя и знала, что, как бы ни пыталась себя успокоить, в моей жизни ничего не происходит просто так. И сегодняшние странности вряд ли являются плодом моего воображения или последствиями пресловутого стресса.
Глава 8
Утро для меня началось очень рано, и началось оно с ледяного душа. На этот раз я не пожалела проклятий для в конец распустившихся потерянных душ, в сердцах пообещав использовать против них свою некромантию.
Судя по синхронно изданному звуку, который можно было трактовать одновременно и как возмущение, и как испуг, сирены прониклись.
Дух у меня с утречка пораньше был боевой, чему в том числе способствовало и такое бодрящее пробуждение. В обеденный зал я пришла одной из первых и назло всем заняла место в центре. Отсюда прекрасно просматривался весь зал, и здесь же концентрировался жар, идущий от всех четырех каминов, благодаря чему я согрелась. И когда еще одна наглющая потерянная душа, именуемая Карком, вместо нормального завтрака шлепнула передо мной тарелку с заветренной кашей и заплесневелой коркой черствого хлеба, я молчать не стала.
Хватит с меня!
– Или сейчас же подаешь мне нормальную еду, или на собственной сущности познаешь гнев разозленного некроманта! – заявила во всеуслышание.
Да, я некромант, ши возьми! Но это не делает меня хуже, и если кто-то не желает этого понимать – чувствовать себя виноватой из-за этого я больше не намерена!
Уж не знаю, чем своевольный Карк проникся: угрозой или пониманием, что в случае чего я могу пожаловаться адмиралу, и гнев морского демона окажется еще хуже некромантского. Как бы то ни было, через несколько мгновений передо мной оказался нормальный и самое главное – свежий завтрак, к поеданию которого я незамедлительно приступила.
Вскоре рядом со мной появился Тэйн, а следом за ним соседнее место занял Аргар, который этим утром тоже пребывал в боевом расположении духа. А для этого неунывающего саламандра боевой дух означал повышенный градус веселья и бесконечные шутки, которые тоже подняли мне настроение.
– Вам следовало бы быть более серьезными, – сдержанно заметил Косичка. – Меньше, чем через час к нам прибудут ловцы из столицы. Нужно встретить их достойно и…
– Ой, я тебя умоляю! – перебил его Аргар, отправив в рот последний кусочек булочки с маслом. – У нас в корпусе и так в последнее время от скуки хоть в петлю лезь. А прием мы столичным снобам устроим… я уже обо всем позаботился!
Тэйн, едва не подавившись, вперил в саламандра немигающий взгляд:
– Никакой огненной.
– Никакой огненной! – охотно согласился тот и спустя паузу добавил: – Исключительно гоблиновский эль!
Выражение лица Тэйна заставило меня улыбнуться, а потом и вовсе, не сдерживаясь, засмеяться. Все-таки Аргар неисправим, и даже ссора с сестрой не могла заставить его долго расстраиваться.
Двадцать ловцов из столицы, входящих в первый отряд, пребывали в Сумеречье не как можно было ожидать – пользуясь призрачным мостом, а на внушительного вида фрегате под гордо развевающемся флагом королевства. Именно поэтому ожидали мы их не вечером, а ранним утром, когда по берегу стелились синеватые сумерки.