ше. Вроде как взялся за ум, перестал играть в карты… я думала, что все наладилось. Когда он попросил меня о встрече, я, не задумываясь, согласилась, – ее голос все-таки стал подрагивать. – Неладное заподозрила, когда он пригласил меня не домой, а на постоялый двор на окраине Нортегары. Рисс казался очень взволнованным, даже нервным, постоянно оборачивался на дверь. Начал расспрашивать меня о каких-то пустяках, от всех вопросов отмахивался, еще шутить пытался… выходило невпопад. А потом нам принесли пунш. Цитрусовый, мой любимый… о, Фрида! Если бы я тогда его не выпила!
Крилл явно была готова вновь сорваться в истерику, но каким-то недюжинным усилием воли сдержалась и продолжила:
– Очнулась я от боли. На каменном алтаре. Меня перенесли в какой-то заброшенный храм… Лайара, как я потом поняла. Там были эти уроды… жрецы, такие страшные! Одна из них, – кажется, ее звали Ая, – рисовала мне на спине этот жуткий узор, а он буквально впечатывался в кожу, как будто по ней ножом резали!
Я содрогнулась. И не только из-за описываемых Крилл ужасов, но и из-за прозвучавшего имени. Ая. Жрица, которая прислуживала мне в доме Тайлеса.
– Они провели ритуал, который должен сделать меня жрицей. Эта Ая объяснила, что для его завершения требуется лишь мое согласие. Если приму Лайара как своего единственного высшего покровителя, то стану его жрицей. Если нет – умру.
– Поднебесные, Крилл! – я пребывала вне себя от ужаса. – Но зачем?! Зачем нужно было с тобой это делать? Тебе сказали?
Облизав пересохшие губы, она посмотрела мне в глаза:
– Да. После этого я потеряла сознание и очнулась на том же постоялом дворе. Тогда я приняла решение, что никому об этом не расскажу. Но сейчас… прости, Фрида, прости, я такая слабая! Стоило тебе надавить, и я уже не могу молчать!
По ее щекам побежали слезы, из горла вырвался судорожный всхлип. Голова упала на грудь, закрытая густыми черными волосами, точно ширмой.
– Крилл, милая, тише, – я порывисто взяла ее за руки. – Ты можешь мне все рассказать! Все это только моя вина, больше ничья, но мы все исправим…
– Я видела его, – перебила она, снова посмотрев мне в лицо. – Некроманта.
Я оцепенела.
– Это он рассказал, какая участь меня ожидает. И объяснил, почему по его приказу со мной это сделали. Он – названный сын самого Лайара, поэтому может мне помочь. Может спасти меня и от смерти, и от роли жрицы. Если…
– Если? – почти беззвучно выдохнула я.
– Если вы с Эртаном отдадите ему последний осколок кристалла душ.
После заявления Крилл о ее скорой смерти, это меня уже не удивило. Чего-то подобного я и ожидала, услышав, что к этой ужасной истории приложил руку Тайлес. Какой же он все-таки беспринципный, гадкий мерзавец! И плевать, что речь идет о моем родном отце, он – настоящее чудовище!
– Нужно обо всем рассказать Эртану, – решила я. – Вместе мы что-нибудь придумаем.
– Нет! – резко вскинулась Крилл, схватив меня за руку. – Ты обещала! Я проявила слабость, рассказав тебе, но больше об этом не должен узнать никто. Я – ловец Морского корпуса, и я принесла клятву. Если нужно отдать жизнь для защиты королевства – без колебаний это сделаю!
Я даже разозлилась:
– Крилл, очнись! Никто не говорит, что нужно отдавать Тайлесу последний осколок! Но я не позволю тебе похоронить себя заживо, даже не попытавшись отыскать выход!
Подруга поджала губы. Вот же… упрямая, как ослица! Если вбила себе что-то в голову – ни за что не переубедишь. Но бросать ее на произвол судьбы, а точнее – на произвол своего чудовищного папочки, я не собиралась. Уж лучше поступлюсь данным обещанием, чем позволю ей умереть.
– Ты ведь не расскажешь адмиралу? – все еще сжимая мою руку, с напором спросила она.
И куда только готовая разразиться истерика и подавленность подевались?
– Нет, – бессовестно соврала я, в кои-то веки даже не покраснев. – Не расскажу.
После завтрака отправилась искать Эртана – по такому поводу не грех оторвать его от важных дел. Но, как это бывает, если срочно кто-нибудь нужен – его, как назло, поблизости не оказывается. Встретившийся мне капитан Диатей сообщил, что он срочно отбыл в столицу, и вернется, скорее всего, только завтра.
Завтра… так поздно! Крилл не знала точно, сколько у нее осталось времени, но с каждым днем проклятая вязь разрасталась все больше. Поэтому на счету была буквально каждая секунда, а теперь потеряны практически сутки…
Нет уж! Ничего не потеряно – раз нет Эртана, попробую справиться сама. В конце концов, именно я обладаю темной магией, мне и справляться с такой проблемой. Подумав так, я вдруг поняла одну вещь – вспомнила упомянутый Крилл нюанс, на который не обратила внимания сразу.
Как там она сказала? Тайлес может ей помочь, поскольку является названным сыном Лайара? Но ведь на мне тоже есть печать Лайара! И я, можно сказать, его названная внучка, если уж на то пошло.
Правда, как действовать в данной ситуации, все равно совершенно не представляла. Но отсутствие знаний – не беда, если знаешь, откуда их почерпнуть. Недолго думая, я давно проторенной тропой двинулась в библиотеку корпуса, надеясь на сотрудничество Гвианы.
– Мне нужна книга на кратфаге, – войдя, сходу объявила я. – И чтобы ты мне помогла с переводом.
Ответом мне была подозрительная тишина. Почему подозрительная? Потому что где-то в глубине библиотеки раздавался приглушенный, на грани слышимости смех. Я бы даже сказала, хихиканье.
– Гвиана? – позвала, остановившись.
Хихиканье стихло, а через пару секунд раздался веселый голос библиотекаря:
– Фридочка, добро пожаловать!
Похоже, она пребывала в прекрасном расположении духа, и причина тому стала ясна, когда меня поприветствовала еще одна потерянная душа. Переведенный в библиотеку Овар значительно повысил градус настроения Гвианы. И, хотя он ее не помнил, судя по всему, они нашли общий язык.
Когда я повторила просьбу, Гвиана себя ждать не заставила. Тайник, – который для меня тайником уже давно не был, – открылся, и из него вылетел знакомый увесистый талмуд, плюхнувшийся на кофейный столик у камина.
Как это всегда бывало, стоило мне присесть, как на столе тут же появились чашечка горячего чая и вазочка с конфетами. По понятным причинам кусок в горло не лез, и я приступила к изучению древней книги. В свое время, когда искала информацию об ундинах, я перевела и тщательно изучила в ней всего один раздел. Сейчас, не без помощи той же Гвианы, собралась заняться остальными.
– Темной магии в целом посвящен третий раздел, – проговорил наш невидимый спец по древним языкам. – Конкретно магии смерти – входящие в него параграфы с третьего по шестой. Что именно тебя интересует?
– Лайар, – немного подумав, ответила я. – Его жрецы и то, как ими становятся.
Хотя Гвиана была нематериальной, я буквально физически почувствовала на себе ее испытывающий взгляд. Пока она не успела ничего спросить, попросила:
– Можешь перевести и прочитать мне все, что об этом написано?
Гвиана, разумеется, и могла, и сделала. Из всего, что она озвучила, оказалось совсем немного по-настоящему полезной информации. Но даже из тех крупиц, которые представляли ценность, мне удалось выстроить некую цепочку.
Издревле, когда во всех королевствах поклонялись не только поднебесным, но и глубинным, жрецами и тех, и других становились только лучшие маги. Они проходили сложный и подчас опасный ритуал, после чего получали способность контактировать с высшими силами. У жрецов существовала своя сложная иерархия, но это не столь важно. Важно, что в те времена многие становились жрецами принудительно. Несмотря на то, что этот «статус» был в почете, посвящать свою жизнь служению высшим силам хотели не все. И вот в этом крылось самое интересное. Бывали случаи, когда ритуал посвящения проводили принудительно, и тогда у мага существовало два пути: покориться судьбе, или умереть. Однако, если верховный жрец – высшая ступень в той самой иерархии – решал по каким-то причинам переиграть ситуацию, он мог провести обратный ритуал. Снова воззвать к Лайару и вернуть несчастного к прежней жизни. Только вот о том, как именно это происходило, и что из себя представлял этот обратный ритуал, не было сказано ни слова.
Но я, по крайней мере, убедилась в том, что провести такой ритуал мне по силам. Если уж это мог делать верховный жрец, то у меня – отмеченной Лайаром лично, точно должно получиться.
Оставалось только узнать, что именно нужно делать.
Поблагодарив Гвиану и отмахнувшись от закономерно возникших у нее вопросов, я пошла к единственному человеку, разбирающемуся в темной магии. В мыслях настойчиво билась неведомо к кому обращенная просьба: «только бы он был в корпусе!»
На этот раз удача мне улыбнулась. Магистр Кархлольд обнаружился в своем импровизированном рабочем кабинете, смежном с залом тренировок. Он изучал какую-то книгу и недовольно хмурился, внося пометки в отдельную тетрадь.
Как только я вошла, магистр поднял глаза от книги, и неизменно пробирающий до дрожи взгляд обратился ко мне:
– Талмор?
Все-таки умел он производить подавляющее впечатление. Вроде бы просто поприветствовал, а как будто к смерти приговорил. Но я к его манере общения уже привыкла, поэтому сейчас голос не дрогнул:
– Мне нужна ваша помощь.
Он продолжил молча на меня смотреть, ожидая продолжения.
– Что вы знаете о жрецах Лайара?
– Все, – без лишней скромности ответил магистр, кажется, ничуть не удивившись моему вопросу.
– Хорошо, – я решила конкретизировать. – Тогда что вы можете сказать об обратном ритуале, если человек, которого насильно сделали жрецом, не хочет им быть?
А вот теперь магистр Кархольд явно заинтересовался. Опустив подбородок на сцепленные в замок руки, чуть подался вперед и все с тем же отсутствием излишней скромности, констатировал:
– Все.
– Все? – теперь удивилась я. – То есть, вы знаете, как его провести?
– Я же сказал, Талмор – знаю все, – с заметным раздражением повторил магистр и уточнил: – Да, мне известны даже мельчайшие подробности того, как нужно проводить обратный ритуал. Думаешь, я зря глаза всю жизнь мозолил, да рухлядь старую изучал?