– Что со мной? – хотела спросить я, но вместо голоса из груди вырвался хрип.
– Сейчас станет легче, – негромко произнес Эртан, и его дыхание коснулось моих губ.
С каждой секундой мне и впрямь становилось лучше. Слабость никуда не делась, но я, по крайней мере, вернула способность воспринимать действительность. Хотя в первые мгновения, когда посмотрела вверх, подумала, что все-таки брежу и нахожусь в плену галлюцинаций. Потому что вокруг творилось нечто невообразимое.
Покрывающий площадь защитный купол обращался льдом.
С характерным негромким треском нематериальный барьер, который и заметить-то не всегда возможно, поддавался холоду. По нему бежало множество серо-серебристых дорожек, рисующих ажурные, похожие на тонкое кружево узоры.
Но ведь это невозможно… если только холод и лед – не такие же нематериальные явления, не имеющие отношения к погоде.
Некромантия. Она была повсюду.
Ощущалась в каждой частице воздуха, надвигалась гигантскими вихрями, которые с каждым мгновением становились все ближе. Как я могла не почувствовать этого раньше? Почему ничего не заметила? Столько темной магии ведь не могло появиться в один миг, будто из ниоткуда!
Все это время Эртан удерживал меня навесу. Но как только я почувствовала, что способна стоять самостоятельно, встала на слегка подрагивающие ноги. В этот самый момент купол затянулся льдом окончательно, и полупрозрачная узорная корка с хрустом сомкнулась прямо над нашими головами. А еще в этот же момент я обнаружила, что на площади творится настоящая паника.
Несколько гарнизонов стражей пытались сдерживать взбудораженных горожан, но теми уже овладел страх. Всем было понятно, что происходящее – не запланированная часть Сардайла, а нечто из ряда вон выходящее. Темное. Опасное.
Королевская чета поднялась с тронов, но покидать свою ложу не спешила. Вокруг них тоже собрались несколько десятков стражей и придворные маги, воздвигнувшие дополнительный защитный барьер. Да и сами представители королевской семьи, будучи чистокровными черными саламандрами, – за исключением Линарии, – могли за себя постоять. Извечный огонь – черное, источающее невероятную силу пламя, уже клубилось у их ног. Среди королевской семьи не было только Оксары, которая по-прежнему стояла на опустевшей сцене, совсем неподалеку от нас.
– Это Тайлес, – произнесла она, когда наши взгляды столкнулись. – Никто более не обладает такой мощью. Фрида, – слышать свое имя из уст кронпринцессы было невероятно странно. – Тебе нужно уходить. Он применил айталиум.
– Если бы она могла, – процедил Эртан, бросив взгляд за барьер. – Ни я, ни даже вы из-за здешнего магического фона не сумеем отсюда перенестись.
Поочередно посмотрев на него и на кронпринцессу, я переспросила:
– Айталиум?
– Он использовал тебя, Фрида, – едва сдерживаясь, ответил Эртан. – Каким-то непостижимым образом сумел выкачать твою силу и использовать ее для того, чтобы пробраться в Сумеречье. В барьере ни одной бреши, но он здесь!
– И не только он, – даже в такой ситуации Оксара была преисполнена спокойствия и достоинства.
Проследив за ее взглядом, я обомлела. За мутной пеленой барьера, за этой полупрозрачной ледяной коркой виднелись приближающиеся к нам со стороны моря силуэты.
Это была нежить. Целые полчища нежити! Большие, чем во время битвы за последний осколок, хотя еще недавно казалось, что это невозможно.
На их приближение обратили внимание не только мы. Все горожане, стоящие близко к барьеру, резко отшатнулись и кинулись к центру, усугубляя и без того разрастающуюся панику. Ловцы под предводительством быстро сориентировавшихся капитанов, напротив, выстроились по периметру площади, готовые, в случае чего, принять на себя первый удар.
– Не понимаю, – проговорила я, обращаясь больше к самой себе. – Зачем он это делает? В чем смысл нападать на нас здесь? У нас ведь сейчас нет осколка…
– Ты, – услышав меня, произнесла кронпринцесса. – Здесь есть ты. Айталиум ослабил тебя. Не поступи лорд Рей так, как поступил, не позови тебя на сцену, ты бы уже находилась за пределами барьера. Ослабленная, ничего не понимающая, не способная сопротивляться.
– Он демонстрирует силу, – глядя на нежить, которая подступала все ближе, сказал Эртан. – Решил показать, на что способен. Доказать, что сильнейшие маги королевства, адмирал морского флота и даже королевская семья ничего не смогут против него сделать. Что ж, – прозрачные глаза, так же как недавно купол, затянул лед. – Пусть попробует.
Глава 12
Все смешалось в какой-то невообразимый калейдоскоп. Кругом мелькали чьи-то лица, раздавался гул голосов, всюду царило оживление, и вся заключенная под защитный купол площадь напоминала закупоренный пчелиный улей.
Я не заметила, когда возле меня оказался Тэйн и тем более не поняла, каким образом вслед за ним появилась Ита. Вверив меня им, Эртан устремился к королевской ложе, а у меня едва хватило сил, чтобы подняться на ноги и не рухнуть обратно на сцену.
– Фрида, ты как? – Тэйн, как всегда, прекрасно владел собой, но беспокойство все же отразилось в его голосе.
– Со мной все в порядке, – заверила я и, не сводя взгляда с пытающейся пробиться под купол нежити, воскликнула: – Нам нужно что-то придумать! Если они прорвутся, погибнут простые жители, мы не сможем защитить всех!
– Да у нас здесь весь магический цвет королевства! – запальчиво возразила Ита. – Что может сделать против них всего лишь один некромант?!
«Он не просто некромант», – мысленно опровергла я. – «Он названный сын самого Лайара и обладает такой силой, какой в истории нашего мира не доставалась еще никому».
Словно прочитав мои мысли, Оксара качнула головой:
– Не стоит его недооценивать.
Она стояла чуть в тени, из-за чего Ита и Тэйн, кажется, совсем забыли о ее присутствии. Стоило ей заговорить, как они синхронно обернулись к ней и словно по команде присели в поклоне.
Кронпринцесса лишь небрежным жестом велела им подняться, как бы показывая, насколько неуместны сейчас эти церемонные расшаркивания. И, посмотрев на меня, неожиданно сняла с пальца увенчанный черным камнем перстень.
– В нем заключена часть исконной силы черных саламандр, – произнесла она. – Этой силы хватит, чтобы перенести отсюда одного человека. Воспользуйся этим.
Несколько долгих мгновений я смотрела на нее во все глаза, не веря, что она действительно это предложила.
– Им должны воспользоваться вы! – я даже руки непроизвольно убрала за спину. – Вы – наследница престола! Моя жизнь не столь ценна… точнее, совсем не ценна в глазах многих. А если вы думаете, что с моим уходом уйдет и Тайлес, то ошибаетесь. Он не отступится, поверьте, только разозлится и обрушит ярость на город!
Оксара хотела что-то сказать, но тут наше внимание привлек громкий треск – это ловцы, действуя словно слаженный механизм, начали сплетать гигантскую, поддерживающую купол сеть. Сослуживцы действовали парами, в своих обычных связках, но, помимо этого, их подпитывали прибывшие на церемонию придворные маги. Магия буквально искрила, и когда сотканные из нее веревки сплетались, раздавался тот самый громкий треск.
Руководил этим действом адмирал Рей, распределивший роли между капитанами и их отрядами. Отдавая приказы и непрерывно следя за плетением сети и ситуацией в целом, он одновременно подпитывал купол собственной магией. Правящая семья, окруженная личными стражами и несколькими магами, пока не вмешивалась – лишь черное пламя все так же стелилось у их ног.
Я как раз смотрела в сторону черных саламандр, поэтому увидела, как резко переменилась в лице принцесса Калиста. Она дернулась, словно в желании сорваться с места, а на ее лице проступило выражение абсолютного неверия и даже шока. Машинально проследив за ее взглядом, я на несколько мгновений оторопела, будучи близкой к тому, чтобы воспроизвести ту же реакцию.
Среди кишащей за куполом нежити, точно главнокомандующие среди солдат, возвышались окутанные тьмой фигуры. Их было трое. Трое тех, кто не так давно действовал заодно с принцессой Калистой, пытаясь добыть для нее вожделенные осколки.
Морская ведьма. Саламандр-полукровка по имени Шайхар. И жрица дроу, которая всегда оставалась в тени, пряталась в катакомбах, но вовсе не бездействовала.
Неужели они… присоединились к Тайлесу?!
Мое изумление было подобно вспышке, погасшей так же быстро, как возникла. Калиста проиграла – это было понятно еще в тот момент, когда она упустила имеющиеся у нее осколки. А эти трое хотели находиться на стороне заведомого победителя, которым являлся самый могущественный некромант нашего времени.
Неожиданно для всех Калиста издала не то крик, не той вой, запрокинула голову и вскинула руки. С ее пальцев сорвались огненные вихри, сплошным черным потоком стремительно взмывшие вверх. Наткнувшись на купол, они принялись впитываться в него, перекрашивая его из покрытого льдом перламутра в подвижную пламенную черноту.
Ее действия и усиленный выбросом магии крик привлекли всеобщее внимание, и первым опомнился стоящий около нее принц. Я не до конца понимала, что происходит с куполом – усиливает она его, или, напротив, стремится пробить. Но, судя по тому, что Дэрен попытался ее остановить, верным был второй вариант.
Боковым зрением я заметила, как Оксару охватило пламя, а уже в следующее мгновение она оказалась стоящей в королевской ложе.
Картинки стали сменяться перед глазами еще быстрее. Кажется, уже мало кто понимал, что происходит. Лихорадочно всматриваясь в находящиеся за барьером фигуры, я тщетно выискивала среди них Тайлеса, но его видно не было. Однако я точно знала, что он где-то рядом, наблюдает за всеми нами и пристально следит лично за мной.
В какой-то момент, глядя на барьер, я внезапно боковым зрением заметила фигуру, стоящую на крыше одного из домов. Сначала не поняла, кто это, а затем, присмотревшись внимательнее, с ужасом обнаружила, что это Крилл.