– Зачем пришла?
На другой прием я и не рассчитывала.
– Хотела извиниться.
– Неужели? – на лице саламандры отразился скепсис. – Думаешь, извинений достаточно?
– Мне небезразлично, что ты обо мне думаешь, – проигнорировав вопрос, продолжила я. – И на мнение остальных ловцов тоже не наплевать. Вы стали моей семьей, и мне больно оттого, что сейчас между нами происходит. В последние дни я была сама не своя. Не справилась с силой темного жезла и подчинилась его воле. Тогда в коридоре, когда напала на тебя… это была не я. И на вчерашнем празднике – тоже. Все, что говорила – это не мои мысли. Я люблю этот корпус, люблю всех сослуживцев и люблю тебя, Агира. Можешь ничего не отвечать. Просто хочу, чтобы ты это знала, даже если продолжишь относиться ко мне по-прежнему.
Не дожидаясь ответа, я вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь. На улице уже смеркалось. Ярко-розовая полоска неба заглушалась густыми чернильными сумерками. По корпусу разносился стук шагов, голоса ловцов и крики грифонов, доносящиеся с улицы. Все готовились к плановому рейду. Сегодня в Сумеречье снова прибыла делегация придворных магов, и Эртан должен был находиться рядом с ними. Я не сказала ему, что именно этим вечером собираюсь провести обратный ритуал для Крилл. Он наверняка решил бы быть рядом со мной, а я не хотела доставлять ему лишних проблем.
С Крилл мы встретились в условленном месте. В последнее время из-за плохого самочувствия она часто пропускала тренировки и старалась ни с кем не общаться. Я даже удивилась, увидев ее на недавнем празднике.
Чтобы не привлекать внимания, Крилл часто приходила сюда – на верхнем этаже, под самой крышей имелся небольшой закуток: затянутое кружевом паутины арочное окно с широким подоконником, на котором она сидела. Когда Крилл обернулась, мое сердце упало. До этого момента я не замечала, насколько хуже она стала выглядеть…
Наверное, на празднике она наложила косметику, скрывшую серую кожу, багровые мешки под глазами и белые как мел губы. Некогда блестящие и густые волосы потускнели и частично осыпались, сократив треть длины.
– Жалкое зрелище, правда? – Крилл невесело усмехнулась.
– Ты всегда прекрасно выглядишь, – соврала я, присев рядом. Осторожно тронув ее руку, поинтересовалась: – Готова?
Грустная улыбка не сходила с лица Крилл.
– Я давно готова ко всему.
Мы пришли в тот зал, который выбрал магистр Кархольд. Сам магистр появился в то же время, что и мы. Он был, как всегда, мрачен и сосредоточен. Без лишних предисловий начертил на полу круг с древними символами и велел Крилл встать в его центр. Я тем временем зажгла принесенные свечи. Со слов магистра, он зарядил их в одном из старейших храмов Лайара.
– Готова? – обратился ко мне магистр.
Он спросил ровно то же, что я недавно спрашивала у Крилл. В ответ я лишь коротко кивнула.
Наконец, настал момент, к которому я готовилась несколько последних недель. Для меня он был не менее важен, чем предстоящее Единение лун. Перелистывающие страницы пальцы слегка подрагивали. Когда я начала читать, голос тоже немного дрожал, но я не позволяла волнению взять верх.
Заученный на кратфаге текст поддавался легко. Временами я отрывалась от рукописи и обращала взгляд на замершую в круге Крилл. Она стояла, не шелохнувшись – белая, как свежевыпавший снег. Для ритуала ей пришлось раздеться до сорочки, оголив испещряющие тело символы. Вязь расползлась так сильно, что занимала практически всю кожу. Нетронутым осталось только лицо, а шею Крилл всегда прятала под высокими воротниками.
Сначала мой голос звучал тихо, но постепенно становился все громче и громче. С громким треском – таким, словно лопались невидимые цепи, – с Крилл спадали символы. Они рассыпались на миллионы мелких частиц и зависали в воздухе, похожие на черный туман. Я перешла на крик и вкладывала в звучащие слова всю внутреннюю силу, всю энергию и намерение избавить подругу от проклятой вязи.
Сначала символы сходили со спины и шеи, затем плеч, живота, рук и ног…
Отзвучали последние фразы.
Еще один треск – и последние оковы спали, а черный туман начал рассеиваться. От переизбытка эмоций меня затрясло.
Получилось!
Крилл, словно боясь поверить глазам, осматривала свою чистую кожу.
– Браво, Талмор, – похвалил магистр Кархольд, вставший за моей спиной.
Радостная Крилл уже хотела выйти за пределы круга, как вдруг воздух вокруг нее снова сгустился и начал темнеть. Черные щупальца обвили ее тело, лишив возможности шевелиться, и приподняли над полом. Смоляные волосы и сорочка Крилл развевались, как от сильного ветра. Я не успела понять, что происходит, и обратилась к единственному человеку, который мог это объяснить.
– Магистр Кархольд! – в голосе отразились ужас, недоумение и отчаяние.
Но магистра за моей спиной уже не было. Он стоял рядом с Крилл и спокойно смотрел на ее мучения. Показалось, что в его здоровом глазу отразился довольный блеск.
– Крилл! – закричала я, подбежав к ней.
Но меня отбросило в сторону и швырнуло на каменный пол. Приподнявшись на локтях, я увидела, как черный туман превратился в такой же черный круглый сгусток и, ударив Крилл в солнечное сплетение, растворился в ее теле. Крилл дернулась, издала протяжный вздох и внезапно обмякла.
Когда через несколько секунд я подползла к ней, все уже закончилось. Туман исчез, вязи на коже Крилл тоже не было. В первое мгновение показалось, что ее волосы укрыл иней, но уже в следующее я осознала, что они стали седыми. А остекленевшие глаза безучастно смотрели куда-то в потолок…
– Нет, нет, – срывающимся шепотом проговорила я и потрясла Крилл за плечи. – Только не снова!
В памяти всплыла сцена из недавнего прошлого, когда мы находились в Скалах забвения. Тогда Крилл умерла, но я вернула ее душу обратно. Сейчас я тоже видела зыбкий, покидающий тело белесый силуэт. Но он был до того призрачным, что моя магия не смогла бы его удержать. Я знала это глубоко внутри себя, но не желала верить. С болезненным отчаянием призывала некромантию, пыталась ухватиться за устремляющуюся вверх душу, но тщетно. Ничего не получалось.
– После первого воскрешения ее душа ослабла и истончилась, – неожиданно прозвучал голос магистра Кархольда. – Ты не сможешь вернуть ее во второй раз.
Резко обернувшись, я посмотрела на него сквозь застилающую взор пелену слез.
– Почему так произошло?! – чувства били через край. – Я ведь все сделала правильно!
Магистр Карольд, сцепив руки за спиной, смотрел на меня сверху вниз:
– Конечно, правильно. Именно поэтому так и произошло.
Я ничего не понимала. Ворох сумбурных мыслей перекрывал всепоглощающий ужас. Всего несколько минут – и душа Крилл навсегда покинет тело. Долгие секунды я сидела в оцепенении, прежде чем до меня дошел смысл слов магистра Кархольда.
– Вы знали! – поднявшись на ноги, я вперилась в него немигающим взглядом. – Знали, что так будет!
– Разумеется, – не стал отрицать магистр, в глазах которого появилось что-то пугающе новое. – Я – единственный маг в этом мире, способный вернуть душу Крилл обратно. Итак, ты хочешь, чтобы я это сделал? Хочешь спасти подругу?
Меня словно окатили ведром холодной воды.
– Но вы ведь не некромант! – голос дрожал от негодования и потрясения. – Неужели настолько продвинулись в практиках темной магии?
– Ты уверена, что сейчас подходящее время для этих вопросов? – Кархольд кивнул на бездыханную Крилл. – Время уходит.
В его словах явно имелся какой-то подвох, но выбора не оставалось.
– Если можете ее спасти – спасите!
Магистр криво улыбнулся.
– Ты ведь понимаешь, что ничего не бывает просто так? За все нужно платить.
А вот и тот самый подвох!
– Чего вы хотите? – предчувствуя неладное, спросила я.
– Все очень просто, – не меняя тона, произнес магистр Кахольд. – Мне всего лишь нужен последний осколок кристалла душ.
Удивилась ли я? Испугалась ли? Нет. Еще в тот момент, когда только начался наш разговор, я подсознательно ожидала чего-то подобного. Сколько же их – охотников за осколками? Когда это, наконец, прекратится? Наверное, никогда, даже после дня Единения лун… потому что, каким бы ни был исход, человеческая алчность и прочие пороки неискоренимы. Они зародились задолго до появления первых живых существ и будут жить после гибели нашего двулунного мира.
– С чего вы взяли, что осколок у меня? – поинтересовалась у магистра.
Он одарил меня многозначительным взглядом, говорящим лучше всяких слов. Кархольд был абсолютно уверен в своей правоте.
– Тик-так, Фрида, – напомнил он. – Время истекает.
– Где гарантии? – справившись с собой, осведомилась я. – Почему я должна верить, что вы вообще сможете вернуть душу?
Спустя короткую паузу магистр вытянул руку в сторону Крилл и небрежно повел пальцами. В следующую секунду эфемерный, уже находящийся под самым потолком силуэт вдруг замер и начал медленно возвращаться обратно. Меня кольнуло странным чувством. Магия, которую использовал магистр, определенно была темной. Более того – чистой некромантией. Но самое главное – невероятно знакомой, словно…
Додумать я не успела. В очередной раз Кархольд напомнил, что времени нет. Словно подтверждая его слова, нити магии, удерживающие душу Крилл, внезапно натянулись, готовые вот-вот лопнуть.
Что я могла сделать? Как поступить? Пожертвовать жизнью подруги ради спасения целого мира? Уверена, сама Крилл умоляла бы меня принять именно такое решение. Но кто знает, будет ли вообще это спасение? Сумеем ли мы уничтожить осколки, или кристалл все-таки будет воссоздан? Да и как мне жить, зная, что принесла в жертву близкого человека?
Ждать помощи не приходилось. Даже если бы Эртан вдруг оказался здесь, ничего бы не изменилось. В выборе без выбора я не могла поступить иначе.
– Дайте слово, что Крилл будет жить, – потребовала у магистра.
– Обещаю, – незамедлительно отозвался тот.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как ему поверить.