Сначала показалось, что сам алтарь вырастает прямо из воды. Но, присмотревшись внимательнее, я рассмотрела круглую каменную плиту, на которой он стоял. Волны ударялись о местами потрескавшийся постамент, а вверху пещеры зияло круглое отверстие, в котором уже виднелись две луны.
«Все кажется таким нереальным», – промелькнуло в мыслях. – «Как будто это не может происходить на самом деле, хотя мы все столько готовились к этой ночи…»
Гидра, проломив стену, исчезла, будто ее и не было. Флинта и его корабля тоже нигде не было видно. Хотя, их могла скрывать накинутая Шатхом тень.
– Шлюпки на воду! – прокричал капитан Диатей.
Мы безропотно повиновались.
План был оговорен заранее.
Главная задача сводилась к тому, чтобы защищать меня. Ведь моя смерть оставалась одним из главных условий воссоздания кристалла душ. Несколько пар ловцов вплыли в пещеру, я осталась на борту. Меня окружали несколько сильнейших ловцов, в том числе Тэйн. Кроме них, следуя плану, на «Летящий» поднялись несколько придворных магов. Прежде я видела их лишь издали. От них исходила ощутимая мощь, но она терялась перед силами, напитавшими это место. Любая магия здесь воспринималась совершенно по-другому, ее просто глушила темная энергия.
«Где же Эртан?» – мысленно задавалась я вопросом и пыталась рассмотреть его на оставшемся у входа корабле.
У меня не получалось, и все же я знала, что он где-то рядом. Это придавало моральных сил.
Некоторое время все было спокойно. В гроте стояла мертвенная тишина, все ловцы переговаривались полушепотом, инстинктивно боясь ее нарушить. Даже капитан Диатей и придворные маги старались разговаривать негромко.
Тишина давила.
Уж лучше бы продолжался шторм…
Стоило мне так подумать, как что-то внезапно изменилось.
С другой стороны грота прилетел ледяной ветер, покачнувший наш корабль. Он не казался мертвым как тот, что обычно сопровождал некромантию. Но был родственным ей, словно бы идущим из самой Глубины. Я посмотрела в сторону, из которой он исходил, и обомлела.
Глава 23
Все пространство от воды до верха скал занимала огромная мужская, окутанная туманом фигура. У мужчины был голый торс, оплетенный не то цепями, не то металлическими змеями. Ноги сливались с водой, а длинноватые темные волосы развевались на ветру. Черты его лица казались неуловимо знакомыми, и в следующий момент я осознала, почему.
Скульптуры и портреты Нагхара можно было увидеть во многих книгах и учебниках. Сохранились они и в древних храмах, где поклонялись глубинным. Но, глядя на снизошедшее в наш мир божество, я видела в нем не прототип скульптур и портретов, а его земного сына. Видела Кайера Флинта. Оказывается, он удивительно похож на своего отца…
Появление Нагхара заметила не только я.
Все замерли в неестественных напряженных позах и завороженно на него смотрели. На лицах многих читался настоящий ужас, какого не вызывали ни потерянные души, ни темная магия, ни даже Тайлес.
– Великое Поднебесье… – прошептал кто-то за моей спиной.
– Презренные смертные! – вслед за этим прокатился по пещере голос верховного столпа Глубины. – Как посмели вы в этот день прийти сюда? С чего вам вздумалось, что сумеете мне помешать? Я – сила, повелевающая морями. Я – единственная здесь власть. От тех, кто осмелится встать у меня на пути, не останется и горстки пепла!
В следующее мгновение его глаза цвета штормового моря остановились на мне.
– Ты – дитя смешанной крови. Но проклятая кровь ундин решает все. Ты должна умереть, дабы послужить мне!
Последние слова Нагхара стали толчком, заставившим всех отмереть.
– Занять позиции! – выкрикнул капитан Диатей. – Всем защищать Фриду Талмор!
Ловцы начали плести сети, придворные маги направили силы на усиление защиты вокруг корабля, но ничего не вышло. Нагхар даже бровью не повел, а наша магия оказалась развеяна.
«Это просто безумие!» – отчаянно билось в мыслях. – «Как мы можем противостоять такой силе? Невозможно!»
Подумав так, я резко себя одернула.
«Нет ничего не возможного! Нельзя сдаваться!»
Я не хотела умирать, но в этот момент совершенно не боялась смерти – лишь того, что она за собой повлечет.
Ловцы и маги начали заново, воздух заискрил от творящейся магии. Меня окружило мощное, переливающееся всеми цветами плетение. Купол усилился настолько, что казалось, стал мощнее покрывающего Сумеречье.
На короткий миг я ощутила себя в безопасности, а затем Нагхар поднял руку…
И купол застыл, чтобы через мгновение разлететься на тысячи сверкающих осколков. Окружающие меня плетения погасли и осыпались на палубу вялыми ошметками, которые тут же обратились пеплом.
– Отдайте мне дочь ундин, – прокатился по гроту голос Нагхара. – И я вас пощажу.
– До или после того, как уничтожишь весь мир? – дерзко ответила Сильвия.
Она первой бросилась вперед, чтобы восстановить плетения. Ее магия закружила вокруг меня, сплелась в красивый узор и с бешеной скоростью начала превращаться в мощную защиту. К ней быстро присоединился Тэйн с Итой, за ними – саламандры с Леоном и Крилл. Все действовали настолько слаженно и решительно, что капитаны точно могли ими гордиться. Я тоже не бездействовала и направляла свою магию на усиление плетений – только тех, что окружали не меня, а «Летящий».
– Я предупреждал, – прозвучал голос Нагхара, и в нашу сторону устремился невообразимо мощный поток чистой глубинной энергии.
Она неслась с огромной скоростью и в считанные доли секунды пробрала буквально до костей. Время словно замедлилось, и я понимала, что нам конец. Что защита вновь падет, корабль вот-вот разлетится в щепки, и выжить удастся не всем…
Но в последнее мгновение что-то произошло. Сперва было совершенно непонятно, что именно. Только направленная на нас разрушительная сила внезапно остановилась, сдержанная потоками света.
– Ну здравствуй, папочка, – с ухмылкой бросил восседающий на гидре Флинт.
Бок о бок с ним на морском волке восседал Эртан, и они объединили свои силы, чтобы противостоять Нагхару.
– Решили пойти против меня? – отозвался тот. – Глупцы! И ты, Кайер, убирайся с пути! Не то я забуду, что в тебе течет моя кровь!
– Ши с два! – выплюнул Флинт. – Только тронь Фриду!
– Вы кое о чем забыли, – не двигаясь с места, произнес Нагхар. – Этой ночью моя сила в этом мире становится практически безграничной. И я могу напрямую управлять теми, в ком есть хотя бы крупицы Глубины. А в вас двоих ее – целая бездна.
Глаза Нагхара превратились в два черных провала.
Далее все происходило до того стремительно, что голова пошла кругом. Эртан с Кайером медленно, словно через силу опустили руки, и сдерживающая Нагхара сила исчезла. Затем они обернулись к нашему кораблю и протянули руки в нашу сторону.
– Нет… – прошептала я онемевшими губами. – Только не это… Эртан!
Он меня услышал. На его лице отразилась борьба и страшная, нестерпимая мука. Они с Флинтом практически зарычали сквозь стиснутые зубы. Гидра сходила с ума, Эртан принял облик истинного морского демона.
Я не могла оставаться в стороне и выбежала за пределы защиты, которую вокруг меня снова пытались воздвигнуть.
– Стой! – крикнула мне вдогонку Сильвия, но я не послушала.
Я не пыталась применять магию против двоих дорогих мне людей. Не собиралась плясать под дудку Нагхара, решившего нас стравить. Я просто поймала взгляд Эртана и не отрывалась от его глаз. Ничего не говорила вслух, но думала о том, как сильно его люблю, и насколько много он для меня значит.
В сказках прекрасный принц обязательно почувствовал бы молчаливый посыл принцессы и очнулся от злых чар. Но наша жизнь – не сказка, а я – далеко не принцесса. И Эртан не мог противиться тому, в чьих жилах вместо крови текла сама Глубина. Еще никогда я не видела на его лице такого страдания, такой невыразимо ужасающей муки.
Всего одно растянувшееся на целую вечность мгновение – и магия Эртана вырвалась на свободу, чтобы объединиться с магией Флинта. И вся эта мощь обратилась против нас – сила сына Нагхара и целое полчище потерянных душ…
Ловцы отреагировали стремительно, не зря нас столько тренировали. Мы усилили защиту, как могли, объединили силы так, как никогда. Атмосфера накалилась до предела, все действовали машинально, на доведенных до совершенства инстинктах. Но, наверное, у каждого успела промелькнуть мысль, что мы не устоим.
Что произошло в следующий миг, никто не понял. По крайне мере, сразу.
Просто вся сила внезапно столкнулась с невидимой преградой и оказалась развеяна.
Эта преграда точно не была выставленной нами защитой.
– Все-таки явилась! – прогремел среди скал голос Нагхара.
– Разве я могла пропустить такое веселье? – ответил ему другой, до боли знакомый голос.
Прямо перед нашим кораблем из воздуха постепенно проступала женская фигура. В прошлую нашу встречу Ритана была ростом с меня, но теперь она не уступала Нагхару. Подол ее платья плавно стекал в самое море и сливался с морской пеной; длинные волосы оттенка штормовых волн развевалась за спиной.
– Ты не получишь мое дитя, Нагхар, – спокойно произнесла она. – И не воссоздашь свой кристалл.
– Эта смертная – не твое дитя, – возразил верховный столп Глубины.
– Происхождение не имеет значения, – отозвалась Ритана. – В этой девочке столько поднебесного света, что хватит на десяток таких, как ты.
За спиной Нагхара стремительно темнело небо, виднеющееся сквозь просвет между скалами. Вода вокруг него забурлила, волны закрутились в гигантские воронки. Кажется, он хотел снова воздействовать на Эртана с Флинтом, но их на прежнем месте уже не было. Только в этот момент я заметила, что они стоят на «Летящем», по обе стороны от меня. Их сила направилась на укрепление защиты. Теперь наш корабль охраняли все потерянные души, гидра и магия теневого охотника.
– Глупцы! – вознегодовал Нагхар. – Все души подчиняются мне!