— Что? Джон согласился участвовать в вашем бунте? Что творится на этом свете, пока я в пещере прозябаю?
— Много чего нехорошего, — с грустью в голосе ответила Милана, — если мы не встанем против этой нечисти, не будет скоро ни тебя, ни нас. Никого не будет, кроме темных эльфов. Изведут и уничтожат.
— Долго прятаться не получится, — поддакнула ей Скилла, грустно вздохнув.
Феодор опустил голову, и около минуты изучал лежащую у его ног косточку неизвестного мне животного. Затем приподнялся, перевел взгляд на нашу шестерку и шумно выдохнул.
— Хорошо, я отвезу вас куда скажите, но обратно выбирайтесь сами. Бывал я на севере раз, впечатлений на всю жизнь нахватался, а от холода чуть богам душу не отдал, поэтому ждать не буду. Да и вы в такой легкой одежде там и часа не выдержите. Пойдем сейчас в «Желтый лис», закутаем вас хорошенько и в путь.
***
Пронизывающий до самых костей ветер бил в лицо, заставляя глаза бесконечно слезиться, но зажмуриться, и пропустить проплывающую передо мной картину я бы не смогла и за все золото мира.
Крепко вцепившись в спину Ская, что держался за рога Феодора, я крутила головой, пытаясь запечатлеть в памяти каждое мгновение.
Сумку с Пинвортом, обёрнутым в теплое одеяло, которое я выпросила специально для него у одной из женщин, проживающих в деревне, я примотала к своей груди, чтобы, не ровен час, не улетела из рук.
Сидящие позади нас и держащиеся за выступающие чешуйки эльфы и демон с Миланой делали то же самое и только сидящий впереди меня оборотник, ведомый единственной целью и не отвлекающийся ни на что больше, смотрел строго вперед, сверяясь с той картой королевства, что еще в детстве была впечатана ему в голову.
На то, чтобы вернуться в деревню оборотников, разжиться у них теплой одеждой и обувью, и проинструктировать Федю по поводу маршрута, у нас ушло без малого полдня, поэтому вылет случился ближе к вечеру, когда солнце уже пряталось за горизонт и на небе взошла полная луна, которая с той высоты, где мы сейчас летели, освещала все вокруг.
Внизу горы сменялись лесами, леса — полями, поля — морями, моря опять горами, а я, поеживаясь от холода, прижималась к Скаю и чуть ли не визжала от переполнявших меня ощущений. Ни разу в жизни на самолетах не летала, но судьба вообще страшная штука, подкинула мне настоящего дракона, скорость которого могла соперничать с выпущенной из лука стрелой. Так мне, по крайней мере, казалось.
Не знаю сколько времени мы провели в полете, но, когда Феодор пошел на снижение, была уже глубокая ночь.
Приземлился дракон на лесной опушке, окруженной высокими, занесенными снегом елями. Ярко-голубая, из-за лунного света, простыня укрывала землю под нашими ногами, а где-то вдалеке слышалось карканье ворон.
Первым с Федьки скатились мужчины, а затем Скилла с Миланой. Меня, самую последнюю, поймал в свои объятия Скай, не дав утонуть в снегу. И долго не отпускал, внимательно изучая мои порозовевшие на морозе щеки.
— Шаар Снежина, чего этот зверюга на тебя так уставился? Кажется, он и тебя сожрать не прочь. Держись от него подальше, — раздался мелодичный баритон моего поросенка.
Чтобы не засмеяться, я даже губу прикусила, но Скай все равно понял, что что-то не так, и нахмурился.
— Передай своему рохки, что, если он на своем поросячьем продолжит перемывать мне кости, я не сдержусь и приготовлю из него отличное мясное рагу, — судя по кривой усмешке, идея ему явно понравилась.
— Он и так тебя прекрасно слышал, — сказала я, стоило Скаю поставить меня землю.
Федька повернулся в нашу сторону, и склонил голову.
— Мне пора улетать, а вы будьте аккуратнее. Здесь столько нечисти всякой водится, только и держи ухо востро, — оборотник подошел к нему и коснулся ладонью, переливающейся серебряным светом чешуи.
— Спасибо тебе за все! Если живы останемся, свидимся, — Федька кратко кивнул, отошел на шаг, и резко взмыл в небо, пока мы с девчонками махали ему в след.
Глава 29
Совершенно некстати начался мелкий и противный снег, из-за которого все пространство затянуло легкой пеленой, и не заметить колючую еловую ветку, устремленную тебе в глаз, стало проще простого.
Путники плелись из последних сил, утопая в снегу, протирая глаза и мечтая о теплом ночлеге и горячей пище, но пока с неба падала белая крупа, а темнота скрывала прячущихся в сугробах и под ними северных тварей, расчистить небольшую площадку для разведения костра не представлялось возможным.
Впереди шел лидер этого небольшого отряда Скай, тащивший за спиной полученный от жителей деревни «Желтый лис» мешок с пусть и скудной, но провизией. Как было оговорено изначально, он исследовал дорогу, готовый в любой момент обернуться и броситься в бой с любой сущностью, жившей в этих местах, а остальные ступали строго по его следам, не отклоняясь ни на шаг.
За оборотником, отставая от него на пару метров, еле переставляя ноги, шла Снежина. К себе она прижимала примотанную к груди сумку, на дне которой мирно посапывал обернутый в одеяло поросенок.
В пяти метрах от девушки, вплотную друг к другу шли эльфы, всячески помогая один другому, если оступались, или вязли в снегу. Привыкшие к холоду, они, как и Скайлор, легко переносили поход, не жалуясь и исследуя лес на предмет следов своих сородичей.
За Каррэлем и Скиллой, в метрах десяти плелась Милана, а за ней, замыкая шествие шел Варлоки, который то и дело бросал угрюмый взгляд на ведьму.
Она то и дело спотыкалась и падала на землю. Ее хлестали ветки елей, а мокрые юбки тянули вниз и облепляли обутые в сырые от снега ботиночки ноги.
Демон устал бороться со строптивицей, которая на его мольбы разрешить ему понести ее на себе, до яростного крика спорила и отказывалась. Он не понимал, что делала она это не из-за того, что не хотела находиться с ним рядом, а потому что видела, как тяжело приходится мужчине, тащившему огромный мешок за спиной.
Род демонов пришел в свое время в королевство Четырех Лун из дальних южных земель, где круглый год палило обжигающее солнце. Они не привыкли к холодам, а зиму вообще не переносили, поэтому обитали, в основном, на юге или юго-западе королевства.
Не видавший прежде снега, и то и дело ежившийся от леденящего холода, Варлоки, стучал зубами и шел вперед только благодаря своей железной силе воли, стараясь не думать о том, как тепло и сытно было в каменоломне Кандугана, по сравнению с тем местом, где они сейчас.
— Я кажется что-то нашел, — крикнул Каррэль, вцепившись замерзшими руками в ствол дерева, рядом с которым они проходили, — это след от стрелы. Эльфы должны быть где-то неподалеку. Лес для них прекрасное укрытие, и источник пропитания, тут куча живности.
И словно в подтверждение его слов, впереди, между деревьями, мелькнула светлая оленья морда, тут же исчезнувшая из вида, будто и не было никого, а ребятам все почудилось.
Пятеро спутников эльфа вздохнули от облегчения и продолжили путь. Все… кроме Миланы.
Девушка, понимая, что, если не передохнет хотя бы минуту, упадет на землю и не сможет пошевелить и пальцем, но не желая тормозить своих друзей, никому ничего не стала говорить. Дошла с горем пополам до того дерева, на котором Каррэль увидел след от стрелы и, прислонившись к нему, сползла вниз.
Мысленно отсчитывая секунды, ведьма сидела в такой позе закрыв глаза, и ждала когда к ней приблизится демон, чтобы продолжить путь рядом с ним, но в этот момент, в сугробе, что был расположен неподалеку от того места, где она сидела, образовалась воронка, из которой высунулась белая, как снег, змеиная морда и, резко рванув вперед, вцепилась в ногу девушки.
Лес огласил душераздирающий крик.
Бросив мешок на землю, Локи рванул к Милане, не понимая, что с ней произошло. Метровая толстая змея, что не хотела отцепляться от ее ноги, заползла под юбку, скрывшись ото всех.
Остальные путники тоже кинулись обратно, не заботясь о том, бегут ли они по тем же самым следам, что проложил Скай или нет. Сейчас самым главным было добраться до ведьмы и понять, что с ней приключилось.
Варлоки упал на колени перед продолжавшей кричать девушкой и, увидев, что она держится за ногу, и пытается задрать юбку, тут же бросился ей помогать. Заметив белую тварь, он рванул ее на себя и, разорвав голыми руками на две части, выкинул подальше.
— Девочка моя, не плачь, — он прижал Милану к себе, желая успокоить, — я убил этого гада.
— Варлоки, — икнула ведьма, которая все не могла прекратить дрожать, — мне так больно, и жжет.
Тут же, вслед за дрожью, девушка начала стучать зубами, будто мучилась от непереносимого холода.
Подлетевшие к ним эльфы и Снежа начали кружить вокруг, не зная, что предпринять и за что хвататься. Демон крикнул им про неведомую тварь и кивнул в ту сторону, куда улетели ее останки, но сам их искать не пошел, все также обнимая свою ведьму, и чуть ли не плача от грызшего изнутри бессилия.
— Милая, скажи, где болит? Что с тобой? — слезы на глазах у Снежины смешивались с мокрым снегом, бьющим в лицо.
— Ее укусил пирак, — раздался перекрывающий завывание вьюги бас оборотника, — ядовитый гад.
— Нет, нет, — раскачиваясь как сумасшедший с Миланой на руках, начал повторять Варлоки, — она не может умереть, нет.
— Что еще за пирак? — Снежина повернулась к Скаю. Он стоял в стороне ото всех и держал в руках ту часть змеиного тела, где была голова, — змея?
Будто что-то для себя решив, девушка вытащила ремень, которым завязывала теплую куртку, что ей выдали оборотники, передала сумку со спящим Пинвортом Скилле и села рядом с Миланой.
— Срочно подвинься, — оттолкнула она демона, и как только он уступил ей место, подкинула вверх край мокрой юбки и первое что увидела, это дырку в серых гамашах и каплю крови, ползущую из ранки на икре.
Крепко обвязав ей ногу в районе бедра, Снежа, наклонившись, припала к ранке ртом и начала высасывать яд, сплевывая его на снег.
Все спутники, кроме ведьмы, уставились на нее выпучив глаза. Скай, нахмурившись, хотел броситься к девушке и оттащить ее от подруги, но то, с какой стремительностью она взялась за работу, вселило в него надежду, что Снежинка знает, что делает.