— Брось, Ардиус. Я здесь не для того, чтобы создавать семью, а для того, чтобы оберегать Чистилище. Могу я увидеть этого выдающегося Ангела?
— Не собираешься создавать семью? Как же так? Для парня твоего возраста самое время. Конечно, я согласен, на тебе лежит большая ответственность, но нести это бремя в одиночку не обязательно.
— Прошу Ардиус, оставь такие наставления новобранцам. Да и то я не уверен, что им стоит заводить семьи. Сколько боевых Ангелов не вернулись домой за последнюю сотню лет?
— Уверен, ты передумаешь, когда увидишь ее. Лариэль, Лариэль подойди сюда.
Когда Михаил увидел ту самую светловолосую жрицу с голубыми глазами, ему захотелось улететь прочь. Ему даже показалось, что девушка преследует его, или же сама судьба толкает их друг к другу.
— Главнокомандующий, рада снова вас видеть, — поприветствовала его Лариэль.
Искренне улыбалась, Лариэль смотрела на Михаила так, словно здесь больше никого не было.
— Лариэль, — обратился к ней Ардиус. — Покажи главнокомандующему, как ты стреляешь из лука. Удиви его.
В зале было уйма манекенов, но Лариэль выбрала самый дальний из них. Девушка за доли секунд создала лук из света и выпустила стрелу в сердце манекена. «Впечатляет», — успел произнесли Михаил, и в тот же манекен устремились еще стрелы, отстрелив деревянному существу голову. Он удивленно перевел на нее взгляд, на что девушка игриво посмотрела из подо лба.
— Лариэль лучшая из всей тысячи, — заявил Ардиус. — Я подумал, может тебе лично стоит заняться ее обучением? Ты сражался с Тенью Голода и победил в турнире, ей будет чему у тебя научиться. — Михаил косо посмотрел на Ардиуса, понимая, что тот попросту сватает их. — Все ради общего блага, — произнес Ардиус, как бы намекая, что обучение Лариэль важно для всех Ангелов.
— Все ради общего блага, — повторил Михаил. — Хорошо, я возьму тебя в ученики, но учти, тренировки будут очень суровыми. Меня тренировала Стальная Екатерина, и поверь на слово, по сравнению со мной она просто Ангелок.
— Вот здорово, большое вам спасибо! — девушка рывком повисла на шее Михаила.
— Ну раз все решено, — начал Ардиус, — Лариэль стоит переехать жить в залы Архангелов. Чем больше времени вы будете проводить вместе, тем больше мудрости она получит от тебя.
Михаил потерял дар речи, а Ардиус с довольной ухмылкой продолжил тренировки с остальными курсантами.
Глава 9. Природа не испытывает жалости
Внюхиваясь в потоки воздуха, черный медведь следовал за Викторией и Диего в сторону Тихих гор. Как бы далеко ни улетели Ангелы, на утро он всегда оказывался рядом. Лежал на спине, задрав лапы кверху, словно маленький щенок. Прокормить плотоядного зверя Ангелы были не способны, не в их силах было подстрелить животное. Поэтому медведь часто убегал вглубь лесов и охотился в свое удовольствие. Диего был сильно обеспокоен присутствием хищного зверя, но за несколько лет, что они провели вместе, привык к нему.
Наконец долгий полет был окончен. Ангелы прибыли в далекие земли, где почву и хвойные деревья покрывал пушистый снег. Как и медведь, который разбивал лбом высокие сугробы, Виктория и Диего видели снег впервые. В отличие от лохматого друга, радости он у них не вызывал. Виктория сильно замерзла и была готова лететь обратно прямо сейчас. Она не могла понять, зачем вообще Ангелам жить в таком месте. У подножья высоких гор Виктория и Диего обнаружили город. Уже издалека было видно, что он в плачевном состоянии. Крыши большинства домов осыпались, мельница сгорела дотла, статуя Пегаса разрушена. Да и вокруг ни души, словно его обитатели давно мертвы.
Девушка несколько раз скомандовала черному медведю оставаться на месте в надежде, что тот ее послушает и не пойдет топтать дома местных жителей. Однако зверю было все равно, он шел куда хотел и когда хотел. Диего предложил Виктории остаться присматривать за Чернышом, а сам полетел в город на разведку. Через несколько часов он вернулся с дюжиной Ангелов различного возраста. Выглядели они ужасно. Изорванная одежда, покрытые синяками и ссадинами тела, впавшие от недоедания щеки. Казалось, их вот-вот сдует ветром. Несмотря на свой внешний вид, они улыбались и с интересом глядели на лохматого друга Виктории.
— Что происходит? Кто эти Ангелы и почему они так выглядят? — спросила Виктория у мужа.
— Позже все объясню. Дай карту, — попросил он ее.
Диего выглядел взволнованно, он постоянно оглядывался на Ангелов и их городок.
— Ты мне скажешь, что происходит?
— Нет времени объяснять. Сначала нужно позаботиться о них. Достань, пожалуйста, карту.
Диего взял свиток и направился к одному из Ангелов.
— Если полетите в этом направлении, — указал он место на карте. — Через три дня покинете снежные территории. Остановитесь вот здесь. Там отличные персиковые сады. Переждете пару месяцев, наберетесь сил, а после летите сюда. Тут о вас позаботятся. Как доберетесь до Рая, сообщите боевым Ангелам, чтобы те передали сообщение Стальной Екатерине. Скажите, что Диего и Виктория нашли Войну среди Тихих гор.
— А вы не полетите с нами? — испуганным голосом спросил Ангел, к ноге которого прижался ребенок.
— Простите, не могу. У нас тут еще есть дела. Не переживайте, это самый безопасный маршрут, мы все проверили по пути сюда. Послушайте, я знаю, вам было нелегко. И я сожалею, что мы вовремя не прилетели вам на помощь, но если вы знаете, как найти женщину в красных доспехах… Хотя бы скажите, откуда она прилетела, это очень поможет нам.
Мужчина перевел взгляд на своего ребенка, а потом вновь на Диего. Его взгляд был наполнен пережитым ужасом и давил, словно неподъемный груз.
— Она спасла нас и взяла слово, что мы ничего о ней не расскажем, — проронил мужчина. — Я… я не могу ее подвести.
— Я вас понимаю, но если мы ее не отыщем, погибнут миллионы. То, что случилось с вашим городом, случится и с остальными. Все ради общего блага.
Мужчина помотал головой, словно перебарывая самого себя, а затем тихо произнес:
— Она прилетала и раньше за различной едой и специями. Насколько нам известно, ее замок находится в центре этих заснеженных гор. Но Создатель упаси вас туда лететь. Там мороз еще суровее. Кровь в крыльях обращается в лед. Мало того, сама женщина очень опасна.
— Большое вам спасибо, — поблагодарил и обнял мужчину Диего. — Если она смогла пережить мороз, то и мы сможем.
Мужчина достал из мешка толстый плед и протянул его Диего.
— Вот возьми. Не знаю, что вы задумали, но, поди, твоя голубка совсем замерзла.
После короткой беседы, Ангелы пешком направились к указанному месту, а Диего и Виктория вошли в покинутый город.
— Ну а теперь ты мне расскажешь, что здесь произошло? — Виктории не нравилось находиться в неведении.
— Нежить, — ответил Диего. — Пять лет назад город был захвачен нежитью. Представляешь, целых пять лет наших собратьев держали взаперти, мучили, поедали живьем, а мы ничего не знали об этом.
— Звучит ужасно, но зачем нежити захватывать город и держать Ангелов в плену? Я имею в виду, они всегда убивали нас и тащили тела Голоду.
— Так поступали вурдалаки и ведьмы, а это были вампиры. Помнишь тех лысых бледнокожих тварей? Они еще перемещались в пространстве. Так вот, они оказались слишком своевольны. Вместо того чтобы сражаться с нами, нашли беззащитный городок и поселились в нем. Десяток вампиров понемногу пили кровь жителей, а когда им становилось скучно, убивали их.
— Хочешь сказать, они увидели нас и сбежали?
— Нет, вампиры все еще в городе. — Диего указал на присыпанную снегом кучу тел. — По словам жителей, их обезглавила женщина в красном доспехе.
— Война?
— Не знаю. Жители утверждали, что за ее спиной были белоснежные крылья. Мы видели с тобой Войну, крыльев у нее точно нет. Кем бы ни была та женщина, ей удалось изрубить десяток вампиров в одиночку. Я с одним еле справился. Да и то, если бы не видения…
— И что теперь? Отправимся за ней в горы?
— Полагаю, это единственное, что мы можем сделать. Сегодня заночуем здесь. Нужно набраться сил и согреться.
К утру погода стала более благоприятной. Снег уже не валил как из мешка, ветер утих, а из-за пушистых облаков показались лучи солнца. Черный медведь резво следовал за Ангелами вглубь заснеженных гор. Ни деревья, ни высокие сугробы не являлись для него препятствием. Медведь везде шел напролом. Климат в горах оказался обманчивым. Уже через несколько часов поднялась пурга, а солнечные лучи растворились в плотных облаках. Твердые снежинки беспощадно били по лицу, ветер то подбрасывал вверх, то кидал резко вниз. С каждой минутой буря становилась все сильнее, а мороз суровее. Крылья Ангелов покрылись тяжелым льдом, и те рухнули вниз. Падение оказалось не из приятных. Хоть внизу их и ждали высокие сугробы, верхний слой снега покрылся твердым льдом. Разрыхлив носом снег, их быстро нашел Черный Медведь. Глаза зверя выражали недоумение, как бы говоря: «И зачем вы сюда летели?».
— Ты как? — Диего бросился вытаскивать жену из снега.
— К-крыльев-в-в, не чувствую, — еле попадая зубом на зуб, ответила Виктория. Кроме густого падающего снега и сугробов, она ничего не могла рассмотреть. — С-сколкьо н-нам еще ле-т-теть?
— Сутки, а может и дольше. — Диего прижал Викторию к себе. — Вот только лететь нам уже не дано. Мои крылья полностью покрылись льдом. А солнцем тут и не пахнет. Придется идти пешком.
— Идти? Я не люб-блю ход-дить, может, ты меня понесешь? — пыталась шутить Виктория, чтобы хоть как-то отвлечься от холода. — А если серьезно, здешний снег мне по пояс.
— Вариантов нет. Или мы идем дальше, или нас засыплет снегом. Давай, поднимайся! Я знаю, ты можешь идти.
— Могу, но желания нет. Должен быть д-другой способ. Если лететь д-два д-д-дня, то иди мы будем пару недель. Нам не хватит еды. К тому же, если снег не утихнет, мы попросту заблудимся.
— Предлагаешь вернуться?
Медведь внимательно слушал болтовню Ангелов, а когда ему наскучило, завалился в снег и передними лапами прижал их к себе. Его длинная шерсть напоминала траву и в тоже время была теплой и мягкой как пух. Его тепла хватило, чтобы крылья Ангелов смогли оттаять.