— Они готовят нас на убой, а ты так спокойно говоришь об этом?! — вновь вспылил Диего.
— Это наш шанс стать сильнее и одолеть Голод. Если все пройдет гладко, Война присоединится к нам. Если нет, наши жизни послужат благой цели — не дадут мечу проснуться.
— Нет! Мы на это не пойдем! Так не будет, я не дам тебе рисковать жизнью ради тех, кто хотел отрезать нам крылья. Не для этого мы искали Войну.
— А ты думаешь, я буду спрашивать твоего разрешения? — Виктория поцеловала Диего в щеку, словно на прощание, и растворилась во мраке длинного коридора.
Рай накрыло крупным и в тоже время спокойным дождем. Капли почти бесшумно врезались и стекали по окнам, из которых были видны заполоненные Ангелами улицы. Они пришли сюда, чтобы отправить в последний полет свою Легенду, лидера, который помог пережить темные времена. Сила света в теле Стальной Екатерины совсем угасла. Женщина была уже не в силах поднять стальную руку или просто повернуть голову без посторонней помощи. Ее волосы стали белее снега, кожу покрыла старость, а из носа время от времени шла кровь. Но, несмотря на все это, в ее глазах по-прежнему бушевала жизнь. Ощущая страшную боль и заливаясь кашлем, она продолжала пристально смотреть на Ольгу, которая поглаживала руку матери. В этой комнате собрались близкие друзья, товарищи по оружию и преемник. Им было печально видеть, как Ангел, не проживший даже пяти столетий, покидает этот мир. Они расступились, на пороге показалась старуха в черном плаще. Стальная Екатерина не сразу признала в незваном госте Смерть. Ольга преградила путь старухе с косой, ей хотелось еще немного побыть с матерью.
— Нет смысла вставать между нами, — раздался хриплый голос Смерти. — Она все равно умрет. Только без меня это случится в страшных муках, а со мной это будет один вздох.
Ольга обернулась к матери, а та, моргнув, дала согласие. Дочь отошла в сторону, а Смерть неспешно села на край кровати.
— Забавно, не так ли? — произнесла Смерть. — Сейчас мы похожи как две капли воды, только крыльев за моей спиной не хватает.
— И стальной руки, — слабо улыбнувшись, ответила Екатерина.
— Честно признаться, я всегда знала, когда наступит этот день, но до сих пор к нему не готова. За те годы, что мы знакомы, ты смогла запасть в мое черное сердце. Маленькая девочка, что отчаянно сражалась за свою жизнь и одержала победу. Такое не каждому под силу. Ты не держи на меня зла. Я не могла продлить тебе жизнь, и на то были веские причины.
— Я понимаю. Все ради общего блага, — закашлявшись кровью, произнесла Екатерина. Каждый вдох давался ей с большим трудом. — Ты хоть и не Ангел, но всегда придерживалась нашего принципа. И пусть твое выживание зависит от нашего, я точно знаю, мы тебе не безразличны.
Смерть посмотрела Екатерине в глаза и коснулась ее руки. Кашель стих, и легенда Ангелов мирно уснула.
— И что теперь? — спросила Ольга, понимая, что Екатерина больше не дышит.
— В каком-то смысле Ангелы бессмертные создания, — ответила Смерть. — Энергия умершего Ангела проходит через меня, а затем возвращается в этот мир. Такое явление зачастую сопровождается хрустом скорлупы и детским смехом. Странное дело, рождаясь, человек плачет, Ангел смеется. Все встречают жизнь по-разному. Слышишь, как она смеется?
Ангелы прислушались и в самом деле услышали смех. Он доносился из-за стены. Растолкав всех на своем пути, Ольга поспешила в соседнюю комнату, где на красном шелке, устланном Ангельским пухом, была разбросана белая скорлупа. Расталкивая ее маленькими ручонками, оттуда выглядывал и звонко смеялся младенец. Ольга поспешила прижать к себе дочь и заплакала.
К тому моменту, когда Ангелы приветствовали нового члена семьи, Смерть поднялась на крышу здания, откуда хорошо просматривались окна Стальной Екатерины.
— Ты опоздала, — произнесла Смерть, глядя на женщину в красном доспехе.
— Ты намеренно погасила ее жизнь, чтобы она не досталась мне?! — спросила Война. Женщина кинула в сторону Смерти презрительный и озлобленный взгляд. — Ты ведь знаешь, как важно для меня напоить меч.
— Зря на меня наговариваешь. Екатерина была моим лучшим бойцом, в ее кончине мне нет выгоды. Просто пришло ее время, никак иначе. А если ты хочешь избежать бессмысленного кровопролития, я буду рада тебе помочь.
— И чем же ты поможешь? Насадишь свою голову на мой меч?
— Нет, это тебе не поможет. Я слаба, а тебе нужный сильный противник. Настолько могущественный, чтобы раз и навсегда утолить жажду твоего меча.
— Вздор! Я убивала самых сильных, их жизни хватало максимум на сотню с лишним лет.
— Самого сильного ты трогать не стала, и я догадываюсь почему. Он настолько силен, что даже тебе может оказаться не по зубам.
В глазах Войны блеснула красная ярость. В мгновение она оказалась за спиной Смерти.
— Не смей даже заикаться об этом. Голод действительно силен, но, как и ты, он моя семья. Я не стану обрывать его жизнь.
— Напрасно. А ведь он твою с радостью оборвет.
Война как ни в чем не бывало спрыгнула с пятидесятиэтажного здания и растворилась в улицах шумного Рая.
Глава 12. Ден Повелитель Миров
С тех пор, как Стальная Екатерина сделала последний вдох и переродилась в новом теле, прошло двадцать с лишним лет. Жизнь в Чистилище вернулась в свое привычное мирное русло. И хоть сражаться было не с кем, в Академии продолжала бурлить жизнь. За эти годы более трех сотен курсантов были посвящены в Архангелы. Юный главнокомандующий приобрел репутацию сильного и мудрого лидера. В промежутках между заседаниями Крылатого Совета Михаил тратил свободное время на тренировки Лариэль. Он видел в ней огромный потенциал и преемника, а она в нем хорошо сложенного мужчину с голубыми глазами и сильной челюстью, что скрывалась за густой бородой. Однако пробиться через принципы и черствость, которой окружил себя Михаил, у нее не получалось. Каждый раз, когда она пыталась приблизиться к нему, он нагружал ее тяжелыми тренировками.
От Диего и Виктории так долго не было вестей, что их сочли погибшими.
Проживающие в городах Последней Надежды Ангелы и люди часто замечали движение в тумане. Мнения о том, как выглядят его обитатели, сильно расходились. Одни утверждали, что в белой пелене плавают гигантские рыбы, другие — что ползают змеи, а некоторые были уверены, что мир, скрытый за ней, кишит большими насекомыми. Все эти слухи быстро достигли пещер Ада. То, что твари из тумана не нападают на города людей, подтверждало теорию Гатаона о заговоре Смерти и Чумы против Чистилища. Чтобы заполучить силу, способную уничтожить бессмертных, Гатаон продолжал углубляться в жуткие ритуалы и эксперименты.
К тяжелым воротам, что скрывали за собой источник силы Архангелов, вел длинный коридор. Его шершавые каменные стены украшали высокие зеркала, с помощью которых дневной свет попадал внутрь помещения. Ведя беседы и дискуссии по поводу Гатаона, пять опытных Ангелов охраняли эту дверь.
— Поговаривают, Гатаон готовится к сражению с Голодом. И чтобы стать таким же сильным, как Повелитель нежити, он пьет залпом лаву, — рассказывал страж с такой интонацией, что его словам трудно было не поверить, но скептики везде найдутся.
— Лаву? Да ну, скажешь тоже. Ты на кузне хоть раз был? Знаешь, как раскаленная сталь прожигает плоть? А ты говоришь, лаву!
— Говорю, что слышал! Мой знакомый летал недавно в Ад. По его словам, это город, достойный уважения. Высокие башни из красной глины торчат из земли и свисают с потолка пещеры. Кругом огни, а еще водопады магмы, которые объединяются в один поток и уходят глубоко под землю.
Рассказ Ангела прервал глухой удар в конце коридора. Все умолкли и оглянулись. В коридоре никого, а звук извне не мог преодолеть этих толстых стен. Со следующим ударом в коридоре резко потемнело. Ангелы поспешили достать кристаллы света и прикрепить их на рукояти своих мечей.
— Мне одному не нравится то, что происходит? — вглядывался во мрак страж.
— Да бросьте, чего так напряглись? — бодро вышел вперед высокий мужчина. — Скорее всего, зеркало съехало с крепежей. Такое редко бывает, но все же случается.
Освещая себе путь кристаллом, которого едва хватало, чтобы видеть пол и стены, Ангел решительно двинулся к выходу. Отдалившись настолько, что товарищи не могли его разглядеть, он наткнулся на осколки зеркала. К его удивлению, рама с остатками стекла продолжала висеть на стене. Пока страж оглядывался по сторонам и пытался понять, что произошло, за ним пристально следил пламенный взгляд темной фигуры из другого зеркала. Ангел обернулся, но кроме своего отражения никого не обнаружил. Сделав несколько шагов вглубь коридора, он ощутил, как по шее прошелся холодный металл. Темный образ в зеркале вновь растворился, а страж растянулся на полу и залил его кровью.
— Что-то он долго, — нервно прошептал один из стражей. — Может, случилось чего.
— По-другому происходящее не объяснить, — произнес главный страж. — Я останусь охранять вход к цветку, а вы постарайтесь выбраться наружу и позвать Архангелов.
Трое стражей покинули пост и направились к выходу. Через несколько минут из темноты донесся звон металла и крик, а через секунду все утихло. Опытный Ангел достал из набедренного кармана горсть кристаллов и бросил их перед собой. Свет кристаллов озарил высокое существо, отдаленно напоминающее Демона. С рук неприятеля капала свежая кровь, из-под капюшона горели огнем полные ненависти глаза. Услышав хруст, Ангел быстро сообразил и укрылся от противника крыльями. Зеркала вокруг него взорвались, разбросав острые осколки по коридору. Перетерпев боль от многочисленных порезов, Ангел стряхнул осколки и бросился на врага. Только шагнуть он так и не смог. Пол под его ногами растаял, словно лед, и тут же затвердел. Противник оскалил зубы в улыбке, и с наслаждением снес Ангелу голову. Теперь на пути к его цели не было преград.
Рогатый уперся массивными руками в тяжелые ворота и заставил их отвориться. Целью нарушителя стала платформа, на которую из-под потолка падал яркий столб света. Когтистая рука Демона потянулась к синему бутону, но нарушитель не успел его сорвать. В его спину устремилась стрела Марии. Нарушитель увернулся от яркого луча и тем самым подставился под удар Легера. Усиленный светом клинок порезал на лоскуты красный плащ и того, кто скрывался под ним. Архангелы атаковали нарушителя с намерением убить. Сейчас их главной целью было защитить цветок, а не задавать вопросы «зачем?» и «почему?». Получив еще несколько ранений, Демон бросился с разбега в стену. Его массивное тело растворилось в камне, а красный плащ упал на пол.