Михаил окинул взглядом усыпанный осколками зеркал коридор и заляпанные кровью стены.
— Ему перерезали горло, — произнес он, рассматривая первое тело.
Лариэль внимательно следила за действиями наставника, а Легер стоял в стороне, он не мог себе простить того, что убийца Ангелов скрылся.
— Тот, кто это сделал, находился позади, — продолжал Михаил. — Между крыльями и стеной слишком маленькое расстояние. Все выглядит так, словно удар был нанесен из стены.
Закончив осмотр, Михаил двинулся дальше, где его ждало еще три тела. Двое стражей были обезглавлены, а ноги третьего торчали из зеркала.
— А где его верхняя часть? — спросил он у Легера.
— Не знаю. Когда мы прибыли, они уже были мертвы, — ответил Легер.
— Что думаешь? — обратился главнокомандующий к Лариэль.
— Я давно являюсь жрицей, но такое вижу впервые, — девушка нехотя посмотрела на разорванное тело. — Предполагаю, это сделал Демон… Только у них хватит силы разорвать Ангела пополам. К тому же они плотоядны, это объясняет отсутствие верхней части.
— Говоришь о них так, словно они чудовища. Демоны так не поступают, да и с чего вдруг им на нас нападать? — усомнился в ее выводе Михаил.
— Может, девчонка и права, — заговорил Легер. — Я не смог его толком разглядеть из-за плаща, но он был очень высоким. Как Демон. Рога на голове и глаза светились алым пламенем.
— Ты говорил, он сбежал через стену, — продолжал рассуждать Михаил.
— Да! Просто влетел в нее с разбегу. Только его тряпки остались, — ответил Легер.
— Зачем тому, кто может проходить сквозь стены, заходить с парадного входа? Как ты и Мария узнали о нападении?
— Мы и не знали. Возвращались с тренировки, и вдруг возникло знакомое чувство. Я уже лет тридцать такого не ощущал. Когда решили проверить, обнаружили тела и ту тварь, что пыталась то ли украсть, то ли уничтожить цветок.
— Думаю, это была нежить, — заявил Михаил. — Вампиры. Эти твари могли перемещаться в пространстве. Стена для них не помеха.
— Нежить? — удивилась Лариэль. — Я, конечно, не ветеран как вы, но знаю, что рогатой нежити не бывает. К тому же мы всех истребили. Даже тех, кто укрылся от нас во тьме. Очевидно же, это Демоны! Вы сами говорили, Гатаон ненавидит Смерть и все, что с ней связано. Смерть сотворила цветок, а Демоны решили его уничтожить.
— Именно так все и должно было выглядеть, — опроверг ее слова Михаил. — О Демонах я могу сказать с уверенностью одно — они всегда бьются до последнего, а этот сбежал. Очевидно, что кто-то пытается разрушить наш хрупкий союз. Двадцать семь лет мы жили в мире и спокойствии, и вот снова…
— Уже не важно, кто на нас напал, — заявил Легер. — Ты должен перенести цветок в более безопасное место. Если мы лишимся его силы, Архангелам придет конец.
— Цветок останется здесь. Ты и Мария доказали, что это самое безопасное место. Путь его круглосуточно охраняют пять Архангелов, желательно чтобы среди них был ветеран. Займись этим, а я наведаюсь в Ад, развею сомнения.
Не успел Михаил достигнуть выхода из Академии, как его нашел встревоженный курьер. Он передал главнокомандующему письмо от Алариса и поспешил удалиться.
— Что там? — заглядывая краем глаза, спросила Лариэль.
— Аларис. Я назначил его главным в городах Последней Надежды. Он пишет, что дела приняли скверный оборот и требуют моего немедленного вмешательства. Как не вовремя! Надеюсь, на них никто не напал. Вылетаем немедленно, жизни людей намного ценнее, чем выяснение отношений с Демонами.
Спустя одиннадцать дней Михаил и Лариэль достигли городов Последней Надежды. На первый взгляд ничего не изменилось. Волны белого тумана по-прежнему разбивались о невидимую преграду, а черный монолит, переливаясь на солнце, возвышался над миллионом домов. Но стоило подлететь ближе, как картина приобрела совсем другие, мрачные, краски. Город изменился до неузнаваемости. Он кишел вооруженными людьми, которые по меркам Ангелов творили немыслимые вещи. К безоружным измученным людям относились с особой жестокостью. На их коже выжигали символы. Заставляли под ударами плети разбирать дома на доски и возводить у подножья монолита огромное строение. А некоторых морили голодом в клетках. Мужики беспощадно рубили друг друга изогнутыми мечами, а наблюдающие за этим зеваки радостно кричали и аплодировали, когда на землю проливалась кровь. Перед тем как спуститься к людям, Михаил решил наведаться к Аларису, который его позвал.
Поселение Ангелов, состоящее из множества палаток и окруженное высоким забором, расположилось на открытой местности в нескольких километрах от города. Здесь находился опорный пункт, из которого Ангелы доставляли припасы в город. Аларис выглядел так же мрачно, как город. Ангел давно не знал сна и был сильно измотан происходящим. Осознав, что перед ним стоит главнокомандующий, он бросился его обнимать.
— Наконец вы прибыли! — радовался он, оставаясь в том же измотанном состоянии. — Прости меня, нужно было написать вам раньше.
— Перейдем сразу к делу, — не желал тратить времени Михаил. У него сердце кровью обливалось, когда он вспоминал увиденное. — Объясни, что случилось с городом.
— Это началось десять лет назад, — присев на скамейку, начал рассказ Аларис. — А ведь все было замечательно. Город процветал, люди были счастливы, им всего хватало, а потом появился он, — лицо Ангела заиграло отвращением. — Он называет себя повелителем двух миров. Тогда мы не придали этому большого значения. Ну подумаешь, ударился человек головой и бредит.
— О чем ты вообще?! Я спрашиваю, что случилось с людьми? Здесь была Чума, это она сотворила с ними такое?
— Нет, она тут ни при чем. Говорю же, всему виной Ден Повелитель Миров, так он себя называет. С его появлением все изменилось. Люди поделились на касты. Одни стали слугами, другие рабами. Не знаю в чем разница, но что те, что другие, беспрекословно выполняют приказы Дена. Его влияние в городе нахлынуло, словно волна. Каждое утро, когда он выходил на порог своего дома, люди заполняли улицы, становились на колени и кланялись ему. После стало еще хуже. Слуги Дена начали отбирать еду и одежду, которой у всех было в достатке. Чтобы люди не голодали, мы отправляли в город больше еды, но это не помогло. Дену и его слугам было все мало. Мы пытались поговорить с ним, вразумить, но он и слушать не хотел. Сказал, что рабы, не приносящие пользы, не заслуживают хлеба.
— Что значит — не заслуживают?! И что это за слово такое — рабы?!
— Как мне удалось выяснить, раб считается такой же вещью, как ботинки или, скажем, мешок зерна. Не знаю, что послужило тому причиной, но их не считают людьми, они просто вещи в руках Дена. А недавно мне открылась страшная правда. Когда Ден умер, с ним живьем похоронили больше ста человек. То есть еще до того, как попасть к нам, он издевался над людьми и жил за счет их трудов. С этим человеком явно что-то не так.
— Прости, я не понял насчет захоронения… — не мог поверить сказанному Михаил.
— Людей заперли вместе с его мертвым телом, где они умерли от голода. А все ради того, чтобы после смерти они могли и дальше ему служить. Какая ирония, благодаря нам это стало возможным.
— Не знаю, что нашло на людей, но мы обязаны это остановить. Я поговорю с этим Деном.
— Плохая идея, с тех пор как он захватил город, он нас ни во что не ставит. Теперь мы прилетаем туда, лишь когда он велит, в противном случае он угрожает покинуть город. Говорит, что только благодаря его воле мы до сих пор живы.
— Он знает о тумане? Но откуда?!
— Не важно, если люди покинут город, мы и правда будем обречены. Нам ничего не остается, как подчиняться. Но если у вас есть план, как это прекратить, я с радостью его выслушаю. Именно для этого я послал за вами. Его требования становится все тяжелее выполнять. Хватает того, что нам пришлось дать его слугам оружие. Но последнее… — Ангел тяжело вздохнул. — Я просто не могу на этой пойти. Он потребовал, чтобы мы отдали ему в жены своих женщин.
— Что за вздор?! Решил, что Ангелы тоже будут рабами?! Видимо, действительно ударился головой! Этому не бывать! — не выдержал и начал кричать Михаил. Немного походя взад-вперед, продолжил более спокойным тоном. — Разве он не понимает, что если они покинут город, туман убьет и их?
— Мне неведомо, что он понимает и что думает. Эти люди оказались совсем не такими, как я представлял. Слова «все ради общего блага» для них ничего не значат. Они думают только о себе. Даже рабы готовы избить друг друга ради куска хлеба. Несколько женщин из моего отряда вызвались быть добровольцами, но я не могу им позволить пожертвовать собой.
— Им и не придется. Я сам разберусь с Деном. Вразумлю его или хотя бы людей, что его окружают. Возможно, в городе завелась нежить, которая заставляет людей сходить с ума. Я найду и уничтожу ее!
— Я полечу с вами, — вызвалась Лариэль. — Кто-то должен прикрывать ваши крылья.
— Хорошо. Не исключено, что такое может произойти и в других городах. Как мой преемник ты обязана знать, как решается такой конфликт.
Перед тем как спуститься на улицы города, Михаил и Лариэль несколько раз облетели окрестности, чтобы лучше понять ситуацию. Большая часть жителей выглядела очень скверно. Их ребра выглядывали из исхудавшей плоти, кожа покрылась язвами от палящего солнца, а на спинах кровоточили следы от плети. Еле перебирая ногами и шатаясь из стороны в сторону, рабы усердно разбирали подаренные Ангелами дома и возводили громоздкий храм у подножья обелиска. Разожравшаяся стража с недовольством поглядывала на крылатых гостей и, словно провоцируя Ангелов к действиям, еще сильнее наносила удары плетью. Провокации оказалось достаточно, чтобы Михаил спикировал на землю и, выхватив кнут из рук рослого мужчины, разорвал его.
— Прекратите это! — закричал на них Михаил. — Что вы здесь устроили? Они ведь такие же люди, как и вы!
— Не сравнивай нас с ними! — грубо ответил стражник и плюнул в сторону. — Они рождены рабами и умрут рабами. Их жизнь не дороже моих штанов. А еще раз вмешаешься, и мы скажем Дену Повелителю Миров, что вы нарушаете наш уговор. Ангелы не должны вмешиваться в наши дела. Проваливайте!