— Нет, должен быть другой выход. Можно не поставлять им еду, тогда они станут более сговорчивыми. Что угодно, но только не это, — пытался найти компромисс Михаил.
— Ты видел все собственными глазами. Лишим их еды, они просто перестанут кормить рабочих. А может, и вовсе начнут их поедать, — предположила худшее Лариэль.
— Девушка права, — вмешался Аларис. Даже несмотря на свое отношение к жизни, Ангел был так измотан физически и морально, что был готов пойти на это. — Другого выхода нет. Люди намного слабее нас. Они не умеют летать, да и мечами машут, словно дети. Мы с легкостью вернем себе город.
— Решайся, — взяв Михаила за руки и посмотрев ему в глаза, сказала Лариэль. — Стальная Екатерина вверила в твои крылья судьбу Чистилища, так не подведи ее. Только с помощью силы можно вернуть людей в изначальное состояние. Мы спасем не только себя, но и тех несчастных, что голодают в цепях.
Михаил посмотрел на Алариса и Лариэль. Задумался, а после, не проронив ни слова, улетел.
Темное небо покрылось ночными огнями. Люди наблюдали, как город озарила спустившаяся с неба звезда. Ее свет был таким манящим и теплым, что рабы, отложив тяжкий труд, устремились за ней. Недовольные поведением рабов стражники не сразу распознали в ярком свечении Ангела. Коснувшись земли, Михаил приглушил свет и голосом, разносящимся, словно гром, обратился к рабам:
— Люди! Я прилетел, чтобы даровать вам обещанный свет. Свет, который поможет вам скинуть оковы рабств.
Глаза Архангела ярко блеснули светом, и по городу пронесся громкий звон. За одно мгновение Михаил разорвал цепи всех рабов. Люди ощутили необыкновенную легкость, их больше не сковывал тяжелый металл. Однако как распорядиться полученной свободой, никто не знал. К тому же вооруженная стража была готова в любой момент наградить их ударом плети или меча.
— Те, кто поддерживает идеи Дена, считает его повелителем мира, а себя лучше других, — обратился Михаил уже к стражникам, — обнажите мечи и сражайтесь со мной! А те, кто готов отвергнуть неравенство, искупить свои поступки и стать на путь истинный, отбросьте кнуты, вонзите в землю мечи и помогите своим собратьям!
Стража переглянулась, они впервые видели, как Ангел использует свет, и не знали чего ожидать от такого противника. Однако расставаться с властью никто не собирался.
— Ден Повелитель Миров накажет всех непокорных! — прокричал стражник и со свистом устремил кнут в Михаила.
Для Архангела не составило труда поймать кнут и рывком руки повалить стражника на землю. Люди с яростью накинулись на Ангела с намерением убить. Михаил заметил среди нападавших обладателя своего копья. Яркой вспышкой Ангел появился перед противником, отобрал копье и толкнул стражника с такой силой, что тот лицом собрал всю пыль на улице. Бой длился пару секунд. За это время Михаил успел подлететь к каждому, рассечь острием своего копья их мечи и кнуты и в десятую долю силы ударить в живот. Стражники повалились на колени, словно яблоки в ветреную погоду. Превосходство Архангела было очевидно. Озаряющий город мужчина казался им разгневанным божеством, который вот-вот оборвет их жизни.
Михаил разоружал стражников и освобождал рабов, пока не достиг храма под черным обелиском. Архангел рассеял свечение и неспешно вошел внутрь здания. Самопровозглашенный повелитель спал в своих покоях с наложницами, когда дверь его просторной комнаты распахнула спина стражника. Ден не на шутку испугался, когда увидел в дверном проеме Михаила. Только благодаря недавнему побегу Ангела в человеке оставалась полная уверенность в том, что он контролирует ситуацию.
— Что ты себе позволяешь! — кричал Ден. — Я не потерплю такой дерзости. Я заставлю тебя и твоих крылатых собратьев страдать!
— Да неужели? — холодно спросил Михаил. — И как ты намерен это сделать? Рабов у тебя больше нет. Твои стражники повержены. Так что же ты можешь один, так называемый повелитель мира?
— Не недооценивай меня! Думаешь, я не знаю, как вами управлять?! Дай угадаю, ты ведь никого не убил, — Ден указал на стражника, что пытался подняться после удара Михаила. — Ты слабый и жалкий, ничего не можешь довести до конца. Такие, как ты, созданы для того, чтобы служить мне. А теперь, если не хочешь, чтобы Ангелов настигли ужасные муки, сдайся страже и дай им отрезать твои крылья. Ты их не достоин!
— Откуда тебе, существу, что живет десятую часть нашей жизни, знать, зачем нас сотворил Создатель?! У тебя нет права что-то требовать, я пришел вразумить тебя словами или действиями. Так или иначе, ты перестанешь мучить людей.
Осознав свое невыгодное положение, Ден схватил наложницу и приставил нож к ее горлу.
— Ты ведь не хочешь, чтобы она пострадала? Говоришь о заботе о других, так давай, позаботься о ней. Спаси эту невинную душу! Насадись животом на копье, дай мне узреть, как ты мучаешься в агонии! В противном случае мучиться придется ей.
— Ты точно человек? — глядя в его злобные глаза, спросил Михаил.
Ден собирался порезать девушке лицо, но раньше, чем лезвие коснулось ее щеки, его рука сломалась. Михаил оттолкнул Дена от девушки, схватил за ногу и потащил наружу. Стражники наблюдали, как их повелителя волокут по ступеням, но не смели остановить Ангела. Михаил вышел на улицу, и обратился к людям:
— Никакой он не повелитель, обычный человек, да и только. Поймите, люди, в Чистилище действует всего один закон: «Все ради общего блага». Придерживайтесь его, и вас никогда не постигнет та же участь, что постигла Дена.
Михаил одним движением подкинул Дена на сотню метров. Вопль так называемого повелителя мира слышал весь город. Михаил поймал его за ногу в метре от земли, и небрежно бросил в сторону.
— И вот еще, — добавил Михаил, непосредственно Дену, — никогда не забывай, кто не дал тебе разбиться.
Напуганный Ден был уже не в силах говорить о своем величии. От внезапного взлета и падения он обгадил свой цветной наряд. Все, что ему оставалось — это отползти подальше и забиться в угол.
Михаил повернулся к ненавистному храму и громко приказал всем покинуть его. Как только последний человек спустился по лестнице, Михаил вновь воссиял и разнес строение мощным взмахом крыльев. Узревшие истинную силу Архангела рабы и стража склонили перед ним колени. Ангелу было невдомек, почему мысль о равенстве так туго доходит до людей.
Ден и его люди были повержены и надежно упрятаны в отдельный хорошо охраняемый дом. За несколько месяцев город привели в прежнее состояние. Люди были рады вновь вдыхать воздух свободы и равенства. Такие инциденты бывали и в других городах Последней Надежды, но Ангелы уже знали, как с ними бороться. Михаил мысленно благодарил Стальную Екатерину за турнир, в котором нужно было победить, не отнимая жизни. Ангелу казалось, что она предвидела такое поведение людей.
Дни напролет Ден смотрел через узкое окно на звезды и раздумывал о том, что он сделал не так. Почему слова Анубиса не сбылись. Ведь темное божество обещало ему власть над всеми мирами. Пребывая в заключении, Ден мечтал о том, чтобы вновь оказаться на свежем воздухе, погреться в солнечных лучах и заставить страдать Михаила, который запер его в этом деревянном ящике. Бывшие слуги держались от него подальше в надежде на скорое освобождение. Каждый день они каялись Ангелам в своих поступках и просили прощения. Тех, кто действительно изменил свой взгляд на мир и оставил жестокость позади, возвращали в общество. Уже через полгода единственным заключенным деревянного дома остался Ден. Михаил не хотел убивать человека, но и выпустить его на свободу не мог. И вот однажды, когда накипевшее внутри зло и гордыня почти иссякли, к ногам Дена упал труп Ангела. Неизвестный в красном плаще, чье лицо скрывал мрак капюшона, стряхнул кровь с руки и уселся рядом на кровать.
— Ты только посмотри, что они с тобой сделали, — произнес неизвестный. — Говорили о равенстве, а сами держат тебя взаперти. Скажи мне, Ден Повелитель Миров, ты все еще хочешь власти и силы, способной свергнуть Ангелов с небес?
Ден кинул косой взгляд на тело Ангела. Человек переживал, что это некая проверка. Но когда его носа достиг запах свежей крови, сомнения исчезли.
— Да, — робко ответил он. — Что я должен для этого сделать?
Глава 13. Ложное Божество
Ангелы, чьи крылья и глаза были черны как ночь, прилетели в город Последней Надежды, чтобы выяснить причину изменений в человеческом поведении. Самуил и Дженнифер считали себя непосредственными служителями Смерти, поэтому даже не удосужились предупредить Ангелов, а в частности Михаила, о своем прибытии. Расспросив местных, Ангелы Смерти направились к останкам храма. Их сильно заинтересовало мифическое создание, что убедило Дена в его власти над миром.
— Ты думаешь о том же? — спросил Самуил, глядя на деревянную голову Анубиса.
— Наши мысли сходились еще до того, как Смерть окрасила наши крылья в черный, — ответила Дженнифер, пытаясь выложить статую целиком. — Уж больно эта тварь походит на оборотня. Строение слегка другое, шерсти поменьше, но это волчья голова. Думаю, стоит наведаться в мир людей. В отличие от Смерти, мы сможем увидеть живых и полноценно повлиять на их мир.
— Возьмем с собой Михаила?
— Зачем? Пусть заботится о мертвых, пока мы разбираемся с живыми.
— Все это наводит меня на одну мысль…
— И какую же? Скажи вслух, я не могу постоянно читать твои мысли.
— Голод собрал нежить в одном месте, а сам испарился и дал ее уничтожить. А через некоторое время Смерть находит в небе ведущую в мир людей брешь. Может ли быть так…
— Что Голод находится там? — закончила его мысль Дженнифер. — Это вероятно. По крайней мере, это бы объяснило, почему он до сих пор не напал. В людях куда больше жизненной силы, чем в любом из нас. Живут, конечно, мало, зато плодятся, как насекомые, и вольны делать что вздумается. Надо проверить.
— Вольны делать что вздумается? Смотрю, эта свобода — сплошная заноза. Лучше бы они были, как Ангелы, слегка пассивные, трудолюбивые и счастливые от того, что взошло солнце. Но что, если мы правы, и Голод действительно там?