— Твои размышления очень похожи на правду. Однако мы не можем портить отношения с Демонами, полагаясь на слухи. Сейчас моей главной задачей является поймать и уничтожить того, кто нападает на Ангелов, а с недавних пор похищает людей.
— Похищает людей?
— Да. Я не стал придавать это огласке, чтобы, как ты и сказала, не сеять панику. Однако за последние две недели пропала сотня человеческих душ.
Лариэль присела рядом и принялась изучать карты. Михаил невольно посмотрел на нее и уже не смог отвести взгляда. Как бы сильно он ни старался показать свое безразличие, тяга к ней понемногу просачивалась. Особенно сейчас, когда она сидит так близко в тоненьком халате.
— Все хорошо? — спросила девушка, заметив, как он сверлит ее взглядом.
Чтобы не раскрывать истинной причины своего взгляда, Михаил сказал первое, что пришло в голову.
— Я никогда не спрашивал, откуда у тебя это шрам? На шее…
Девушку вопрос смутил. Она прикрыла шею ладонью, но ответила.
— Это шрам, который оставила на мне прошлая жизнь. Задолго до того, как я стала жрицей, я была простой девушкой. Жила в тихом городке у подножья широких гор, радовалось тому, что у меня есть семья, возлюбленный. Тогда все казалось таким радужным, солнце ярче, трава зеленей. А потом появились они, и все исчезло в одно мгновение. Родители и тот, кто был дорог моему сердцу, погибли на моих глазах. Меня тоже пытались убить… и я бы умерла, если бы не он. Ангел, чьи крылья затмили солнце. Я не знаю его имени, но он убил тех монстров и дал мне новую жизнь. Этот шрам остался мне на память, чтобы я не забывала, кто я и откуда.
— Прости, — проронил Михаил. — Я спросил, не подумав. На самом деле я засмотрелся на тебя, — признался он, чтобы как-то отвлечь девушку от воспоминаний. — Этого я тоже никогда не говорил, но ты очень красивая.
— Спасибо, а я уж думала, не заметите, — улыбнулась Лариэль.
Казалось, девушку совсем не тяготит прошлое. Даже храня такие воспоминания, она находила силы улыбаться.
Под покровом ночи, Архидемон проник в город Последней Надежды. Несмотря на свой размер, он передвигался настолько бесшумно, что дозорные его не заметили. Каждый раз, достигая темного укрытия, Демон рисовал на земле пентаграмму, и когда возникала угроза его обнаружения, мгновенно перемещался с одной на другую. После такого перемещения в воздухе оставался лишь приторный запах серы. Оказавшись у черного обелиска, Архидемон осмотрел улицу своими налитыми пламенем глазами и принюхался. От омерзительного запаха, что он уловил, нос Демона сморщился. Запах привел краснокожего охотника к дверям одного дома. Не смотря на спокойную обстановку и тишину, царившую на улице, Демон приготовил зубчатый клинок к бою и отворил дверь. Внутри было темно, но света из окна хватало, чтобы разглядеть лужу крови и тело Ангела. Обычный трудяга, который провел полсотни лет, помогая людям освоиться в новом мире, был безжалостно убит. Демон подошел ближе и перевернул тело. В груди была большая рваная рана. Тот, кто это сделал давно ушел, а его запах скопился именно в этом месте. Раздался скрип дверей. С порога, на Демона, у которого руки были в крови, уставился испуганный Ангел. Он не сразу признал в темной фигуре с ярко оранжевыми глазами Демона. Но как только тот встал в полный рост, по улице пронесся крик, «Все сюда! Сюда! Скорее! Демоны убивают Ангелов!». Ангел кричал, пытаясь привлечь внимание дозорных. Не желая больше задерживаться и давать увидеть себя другим жителям города, Демон нарисовал пентаграмму и провалился сквозь землю в ее очертаниях.
За дверью раздались шаги и голоса Ангелов, а через секунду, Легер распахнул двери и вместе с остальными Архангелами предстал пред Михаилом. По гримасам на их лицах было нетрудно догадаться, что все они взволнованы.
— Что ты намерен с этим делать?! — выпалил Легер, он желал получить ответ немедленно. — Ты ведь не собираешься сидеть, сложа крылья? Только не после такого!
— Мы обязаны защитить города Последней Надежды и их жителей! — подхватила Мария. — Нельзя позволять Демонам охотиться на нас. Хватало, что они убивают животных, но это… Они перелетели все границы!
Каждый из Архангелов был полон смятения, недовольства и страха за тех, кого они поклялись защищать. Каждый говорил о том, что пора дать отпор и провести четкую черту, и только Ардиус, не проронив ни слова, уселся в кресло и просто наблюдал за происходящим. Среди тех, кто пришел просить от Михаила действий, была и Лариэль, именно она первая узнала о нападении Демона и рассказала все остальным.
— Мы больше не можем оставаться в стороне, — произнесла Лариэль и жестом крыльев попросила остальных помолчать. — Вы хотели доказательств, вот они. Один из Демонов проник в город, убил Ангела и съел его сердце. Очевидец утверждает, что у того в глазах пылал огонь, а еще он бесследно растворился в воздухе. Вся правда как на ладони.
Михаил выдержал небольшую паузу, чтобы Архангелы взяли себя в руки.
— Если это действительно правда, — произнес он басом, давая понять, что последнее слово будет за ним, — в чем я очень сомневаюсь. Что вы предлагаете? Устроить на них охоту, словно они нежить? Проникнуть в Ад и вырезать сердца его жителей?!
Данный вопрос поставил Архангелов в тупик. Они требовали от Михаила действий, не имея представления как именно решить эту проблему. К тому же зверские нападения не были заложены в природу Ангелов, для них это было чем-то невозможным.
— Не поймите меня неправильно, — продолжил Михаил. — Я, как и вы хочу для Ангелов светлого будущего, однако насилием к нему не придешь. Сейчас лучшим решением, будет сбор информации. Нам известно слишком мало. К примеру, мы обязаны выяснить, кто именно из Демонов нападал на нас и почему он это сделал. Ведь может оказаться, что это была новая нежить, созданная Голодом. Вы, как и я, видели, каких тварей он может создать. Этот случай не исключение.
— Значит, пока у наших родных и близких вырывают сердца, мы будем бездействовать?! — возмутилась Лариэль. — А может быть, вы и правы, и стоит дать им отпор. Выследить тех Демонов, что охотятся на нас и убить! Как вы и сказали, это не нападение, это самозащита!
— Поспешные действия могут привести к катастрофе! — отрезал Михаил. — Мы не станем никого убивать, но и бездействовать не будем. Мы запретим Демонам посещать наши города и приближаться к барьеру Последней Надежды до выяснения истины.
— При всем уважении, — заговорил Легер, ему больше пришлась по душе идея Лариэль. — Ты хоть и главнокомандующий, но решать за всех тебе не дано. Я стал Архангелом и поклялся защищать жителей Чистилища не ради того, чтобы бездействовать. Если мне подвернется Демон, что жаждет вырвать мне сердце, я убью его! — слова Легера отдавали обжигающим холодом.
В зале повисла тишина. Еще не решив, какое из действий более правильное, все ожидали, что ответит на это Михаил. В коридоре раздались быстрые шаги, на этот раз двери распахнул курьер. Он протиснулся через толпу Архангелов и вручил Михаилу пергамент. Главнокомандующий развернул листок, и бегло ознакомился с его содержимым. Эмоции на его лице быстро менялись, выдавая смятение.
— Что там? — спросил Легер.
— Не знаю… — продолжал рассматривать листок Михаил. — Кто-то собирает Крылатый Совет, но кто именно и для каких целей не указанно. Есть только небольшой орнамент в конце. Ардиус, из нас вы самый опытный, вы бы не могли сказать от кого письмо?
— Какая разница, от кого, — обрадовался Легер. — Главное, на заседании совета решить, что делать с Демонами. И, возможно, им стоит задуматься, о выборе нового главнокомандующего, который не будет потакать своим слабостям.
Легер и большинство Архангелов покинули зал, остались лишь Ардиус и Лариэль. Девушка смотрела на Михаила, ощущая некую вину за то, что вместо поддержки, она отвергла его предложение. Михаил, в свою очередь, понимал, что она, как и Легер, делают это из лучших побуждений. Ардиус внимательно изучил письмо и орнамент. На секунду показалось, что он что-то понял, но после длительных размышлений пришел к выводу, что это знак не принадлежит ни одному из Ангельских городов.
Члены Крылатого Совета уже как час заняли свои места, но до сих пор оставалось загадкой, от кого были письма с прошением собраться в этом зале. Михаил озирался по сторонам, предвкушая то, что вот-вот сюда ворвется Голод или его самые сильные слуги. Не дождавшись зачинщика, члены совета перешли к обсуждению назревших проблем, главной из которых было нападение Демонов. Хоть Легер и не являлся членом совета, слово давалось каждому, кто приходил сюда с идеей или прошением. Его слова звучали твердо и целенаправленно: найти и уничтожить Демонов, которые отведали Ангельской плоти. Когда дискуссия по этому поводу была в самом разгаре, Ардиус встал из-за стола, достал камень и принялся чертить на полу орнамент, изображенный в письме.
— Что вы делаете? — переполошились члены совета.
— Не даю вам совершить роковую ошибку, — ответил Ардиус.
Как только орнамент был закончен, зал озарила красная вспышка. На месте рисунка появилось с десяток Архидемонов во главе с Гатаоном. Михаил и остальные были сильно удивлены внешнему виду Демонов. Они и без того казались огромными и свирепыми, но теперь, когда их грудь и шею покрывали пылающие полосы, от них несло невероятной силой. В глазах бушевало пламя, копыта накалились докрасна, оставляя на плитке глубокие следы. Легер поспешил обнажить меч. Для него это был тот самый долгожданный момент, но путь преградил Ардиус.
— Рад, что вы откликнулись на мой зов, — раздался голос Гатаона, и витражные окна башни содрогнулись. — Я собрал вас здесь, чтобы развеять те глупые слухи и показать, что происходит на самом деле.
Один из Архидемонов рывком стянул ткань с принесенной ими клетки, обнажив содержимое стальных решеток. Члены совета невольно вздрогнули. Запертые в клетке существа отдаленно походили на Ангелов, но ими не являлись. Их тела покрывали гниющие язвы, кожа почернела, зубы больше походили на клыки, в их омерзительных глазах клубился зеленый свет, а их крылья словно ободрали стервятники. Самый крупный из них уже совсем не походил на Ангела, скорее на нежить, которая хочет все пожрать. В зале повисло безмолвие, которое нарушало лишь рычание тварей из клетки.