— А что ты хочешь услышать?!
— Что ты рада меня видеть и долго ждала этого момента.
— Да, я действительно рада, что Война вернулась в крепость и не убила нас.
— Ну же, перестань, — Диего сократил между ними дистанцию и коснулся рукой ее нежного лица. — Я ведь знаю, ты тосковала по мне так же, как и я по тебе.
Как бы Виктория ни пыталась скрывать свои чувства, ей были приятные его прикосновения и упорство, с которым он старался достучаться до нее. Диего склонился, чтобы ее поцеловать, но им помешали.
— Все! Заканчивайте ворковать, смотреть противно, — прервал их Варшайз. — Мама сказала убраться в кузне. У нас уйма работы, туда уже лет семьдесят никто не спускался. Прыгайте вниз, на этом этаже больше делать нечего.
Дети Войны спрыгнули в кузницу, Диего и Виктория отправились вслед за ними. Спуск оказался таким же длинным, как в ту яму, в которой когда-то держали Чуму. Чем ниже они спускались, тем более сухим и горячим становился воздух. Освещенное тусклым светом пространство внизу обратилось просторным помещением, не уступавшим по размерам верхнему этажу. Посередине расположились большие котлы для руды, под которыми бурлили реки лавы, широкая наковальня и еще множество других приспособлений для кузнечного ремесла. Из помещения вели семь дверей, каждая из которых находилась под надежным механическим замком.
Диего ощутил невероятный жар, его деревянные сандалии начали тлеть, пот моментально испарился. Дышать было тяжело, каждый вдох обжигал горло и легкие. Чтобы не свариться заживо, Архангелы скинули с себя броню и часть формы, но и этого оказалось мало. Через несколько минут воздух пропитался запахом паленой кожи и перьев. Виктория покрыла свое тело тонким слоем света, а Диего пришлось терпеть. Лишь Варшайз и Валькира расхаживали по кузне, как ни в чем не бывало.
— И зачем вам кузня? — поинтересовалась Виктория.
— Видите наши доспехи и оружие? Все изготовлено здесь, — ответила Валькира. — Прочнее этого материала нет на белом свете. Его практически невозможно сломать, а все благодаря особому ингредиенту…
— Прекращайте трепаться, — проворчал Варшайз. — Если не сделаем все вовремя, мама разозлится, а мне ой как не хочется, чтобы мне оторвали рога или сломали крылья. Для начала нужно все вымыть. Вы двое будете носить снег, а мы чистить.
— А почему не наоборот? — удивилась Валькира.
— А ты как думаешь? Такую работу нельзя доверять юнцам, еще пропустят где-то пятно. И тогда… Даже думать не хочу, что тогда будет.
— Да, ты прав, — согласилась Валькира и дала Архангелам металлические ведра. — Вот, держите и пошевеливайтесь! Здесь слегка жарко, вода может испариться раньше, чем вы доберетесь до нас.
Холодный ветер оказался ничем не лучше горячего. После жаркой кузни каждая снежинка, что касалась кожи, обжигала, словно раскаленная сталь. Загребая ведрами снег, Архангелы спешили спустить его в кузню. Так они летали из огня в лед, изо льда в огонь. Казалось бы, снег должен таять, а уж потом испаряться, но в этой кузне вода просто не могла находиться в жидком состоянии. Диего отдавал Валькире почти пустые ведра, из-за чего та сильно бранилась.
— Шевели крыльями! — кричала она. — С таким помощником я и до завтра не управлюсь!
У Виктории дела шли куда лучше, используя Крылья Создателя, она приносила Варшайзу наполненные доверху ведра. Но уже через пять полетов ее свет полностью иссяк.
Во время полетов за снегом Диего наблюдал, как Война создает новую колонну. Она голыми руками откалывала от скалы куски, постепенно придавая ей форму убитого змея. Диего впервые видел такое существо, даже в книгах родителей ни о чем подобном не упоминалось. Массивная челюсть с десятком глаз, длинное, покрытое чешуей и шипами, тело. Но самое странное это сотни длинных лап вдоль всего тела. Тварь была чем-то средним между змеей и насекомым.
После уборки кузницы, которая заняла несколько дней, Архангелов ждал приятный сюрприз. По крайней мере так выразился Варшайз. Диего и Виктория надеялись, что им дадут передохнуть или хотя бы накормят, но вместо этого их наградили новой работой. Варшайз взял свой изогнутый топор и с его помощью открыл крайнюю дверь слева. Виктория и Диего с недоверием заглянули внутрь, где их ждала пещера, выдолбленная в гигантском куске железной руды. Внизу, вокруг, под ногами, сплошь была необработанная руда, которую ранее добывали Варшайз и Валькира. Теперь эта честь досталась их ученикам. От одной мысли, что в столь ужасных условиях им придется махать киркой, Диего скривился и зло посмотрел на Валькиру. У Виктории, которая так рвалась стать сильнее, было то же выражение лица, ведь им придется не добывать руду из земли или камня, а кирками отщипывать кусочки от сплошной жилы. Даже та тренировка, где Диего должен был рубить дубинкой лед, выглядела невинной шуткой в сравнении с этим заданием.
— Сейчас можете поспать, но на утро советую приниматься за работу, — давала наставления Валькира, заряжая свой арбалет. — Мама не любит, когда кто-то сидит без дела. И вот еще кое-что. Советую вам запомнить одно очень важное правило, от его исполнения будет зависеть ваша жизнь. Никогда, ни при каких условиях не заглядывайте за остальные двери без ее разрешения! Я серьезно!
— К нашему возвращению вы должны наполнить вон тот чан, — добавил Варшайз. — Знаю, работы немало, но думайте об этом как о тренировке. Мы здесь провозились не один десяток лет, но это дало значительные результаты. Кузница Войны это не просто место, где куется оружие. Здесь она создает тех, кто способен им обладать и противостоять ей. Тренируйтесь усердно и тогда ваши жизни утолят жажду меча на долгие годы.
— А вы куда собрались? — спросила Виктория, наблюдая, как дети Войны надевают полноценную броню из красной стали.
— Мы уходим на поиски нового противника для Мамы, — ответил Демон. — С каждым разом кровь на мече высыхает все быстрее. Нужно найти его прежде, чем она впадет в безумие.
— Теперь вашим обучением займется Война, так что попытайтесь не умереть, — попросила Валькира.
За проведенное с Архангелами время она к ним сильно привязалась. Можно сказать, они стали частью ее семьи. Дети Войны покинули крепость, а Виктория и Диего остались наедине с Войной.
Глава 16. Охота на грешников
По кузнице Войны разносился металлический звон. Изо дня в день Виктория и Диего колотили кирками по стене из закаленной железной руды в попытке отколоть от нее кусочек. Но сколько бы усилий они ни прилагали, прочная руда вознаграждала их лишь горсткой стружки. Горячий воздух кузницы обжигал кожу и легкие, отбирал последние силы, а удары по невероятно прочной поверхности оставляли на руках кровоточащие мозоли, что делало задачу невыполнимой. Едой Ангелам служили звери, которых Война бесцеремонно сбрасывала вниз. Чтобы не погибнуть от истощения и голода, Виктории и Диего пришлось учиться разделывать туши. Снимать шкуру, резать плоть и изымать потроха для Ангелов было занятием не из приятных. Но желание выжить, стать сильнее и уничтожить Голод служило мотивацией и заставляло подавить в себе установленные Создателем правила. Два года тяжелого труда в кузнице Войны сделали Ангелов невероятно сильными и выносливыми. Кожа на их ладонях загрубела, мышцы окрепли, а легкие привыкли к невыносимому жару или стуже. Одним ударом Виктория и Диего научились погружать острие кирки в закаленную руду на несколько сантиметров.
Виктория вкладывала в удар всю силу, но большой кусок руды, что торчал из стены, никак не хотел поддаваться.
— Тебе помочь? — спросил Диего.
— Ты что, думаешь, я сама не справлюсь? Не мешай.
— Просто я бы мог сделать это с одного удара, — Диего специально говорил с такой интонацией, чтобы заинтриговать жену.
— Какой самонадеянный. Ну попробуй.
— Не веришь? Давай так. Если получится с одного удара, ты подаришь мне поцелуй.
Виктория задумалась и отошла в сторону. Диего размял плечи, крепко сжал кирку, выбрал угол, как учила Валькира, и нанес удар. Звон пронесся по пещере, но кусок не откололся.
— Это был разминочный, — оправдался Диего. — Сейчас все будет.
— Удиви меня.
Диего сменил стойку, обдумал предыдущий удар, сделал выводы. Кирка молнией ударилась о слабое место рудной жилы и разорвала ее, но кусок по-прежнему торчал из стены.
— Так я поцелуя до старости ждать буду! — нервно произнесла Виктория, и сама одним ударом закончила начатое им дело.
Отбросив кирку в сторону, она накинулась на мужа и повисла на его шее. Если раньше Ангелы были вдалеке друг от друга и под присмотром наставников, то в этой тесной пещере они принадлежали только себе. Это позволило Виктории позабыть о мести Голоду и вспомнить, что отношения между Ангелами — это навсегда. Одного желания стать сильнее мало, чтобы преодолеть этот магнит. Чуткое прикосновение, нежный взгляд — и даже жар кузницы и усталость не могли сдержать их страсть. Сама мысль, что они есть друг у друга, придавала сил и вселяла надежду на светлое будущее.
Не успели Ангелы наполнить чан, как к ним в кузницу спрыгнула Война. По скорости падения было видно, насколько тяжело ее тело, однако приземление оказалось на удивление бесшумным. Женщина в красных доспехах окинула Ангелов пронзительным взглядом и, как только те продолжили добывать руду, направилась к одной из запертых дверей. Диего не раз слышал от Валькиры, насколько страшна ее мать в гневе, поэтому сильно переживал, что они не выполнили работу в заданный срок. Однако на добытую руду Война даже не взглянула. Рука воительницы коснулась замка, отчего за дверью раздался металлический щелчок и послышался звук движения шестеренок. Тяжелая дверь медленно скрылась в специальной ячейке потолка. Война прошла внутрь и через минуту вернулась, сжимая в руках длинный шест из красной стали.
Взгляд Войны оставался все таким же равнодушным, но Диего все равно учуял в нем угрозу. Он поспешил откинуться всем телом назад, и в этот момент в полуметре от его головы в стену воткнулся металлический шест. Спросить «зачем?» и «почему?» он не успел. Война с легкостью извлекла шест из каменной стены и нанесла удар, под тяжестью которого плечо Диего захрустело, словно сухая ветка. Не желая смотреть, как убивают ее возлюбленного, Виктория обнажила меч, применила Крылья Создателя и напала на Войну. Двигаясь с невероятной скоростью, Виктория наносила удары с разных сторон. Ей даже показалось, что Война не поспевает за ней. Но на самом деле Война сражалась не всерьез, и как только ей наскучило смотреть, как Виктория бездарно размахивает мечом, она одним ударом обезоружила противника, а вторым сломала девушке ногу в области колена.