Главнокомандующий лично контролировал процесс, находясь в одном из отрядов, где ищейкой выступал Гатаон. Крупный Архидемон быстро находил самых мерзких грешников или их скопления и никогда не ошибался. Выйдя на добычу, Гатаон стремился испепелись падших людей, именно поэтому Михаил следил за каждым его шагом.
Глава Демонов учуял запах, от которого у него обнажились клыки. Он привел отряд к неприметному дому на окраине города, в окнах которого горел свет.
— Там, — тихо произнес Гатаон. — Сильное скопление скверны Голода.
По приказу Михаила Ангелы окружили дом со всех сторон и обнажили мечи. Сам же главнокомандующий постучал в дверь и вошел с парадного входа. В доме его ожидала молодая девушка, которая под светом кристалла вышивала розы на белом полотне. Из-за того, что Ангел пришел один, это не выглядело как облава, однако насторожило хозяйку дома.
— Добрый вечер, — поздоровался Михаил. — Могу я войти? Вы ведь еще не ложитесь?
— Входите, — улыбнулась девушка. — Да вот, увлеклась вышивкой и не заметила, как стемнело. А с какой целью столь поздний визит? Случилось чего?
— Нет, все хорошо, — ответил Михаил, осматривая помещение, в котором не заметил ничего необычного.
Грешники научились скрывать свое истинное обличие, делая вид, что они простые люди. На этот случай Гатаон изготовил специальные амулеты, которые показывали истинное обличие человека, стоило их коснуться.
— Вот выдалась свободная минутка, решил зайти проверить, как идут дела у жителей города. Мне сообщили, что в этом доме протекает крыша.
— Видимо, вы ошиблись домом, у меня крыша хорошая. За что вам большое спасибо. Кто знал, что после смерти нас будет ждать столь чудное место. До сих пор не могу поверить, что это не сон.
— Всегда рады помочь. Водой не угостите? — спросил Михаил, внимательно наблюдая за девушкой. В прошлый раз его пытались отравить.
— Конечно, — ответила хозяйка дома и, отложив вышивку, зачерпнула деревянным половником воды.
Ловким движением Михаил коснулся амулетом ее руки. Сама того не подозревая, хозяйка дома обратилась уродливой нежитью с темной гниющей кожей. При виде такого уродства даже в самую жару пить не захочешь. Действие амулета быстро прекратилось, и тело девушки вновь покрылось молодой кожей и румянцем. Заметив, как изменился в лице Михаил, грешница посмотрела в окно, где мелькали доспехи боевых Ангелов. Понимая, к чему все идет, она сменила облик уже по собственной воле. Сильным прыжком грешница проломила деревянный потолок и попыталась уйти по крышам, но усиленная пламенем длинная цепь обвилась вокруг ее ноги и потянула вниз. Пытаясь освободиться, грешница издала низкий противный крик.
— Да заткнись ты уже! — зло прорычал Гатаон и рывком притянул ее к себе.
Удар тяжелого кулака разбил грешнице голову и заставил ее умолкнуть. Однако, несмотря на вмятину в голове, она все еще была жива. Пока грешница не оказывала сопротивления, боевые Ангелы заковали ее в кандалы и заперли в ящике. За последние несколько дней таких ящиков накопилось больше двух сотен. По неясным причинам число грешников росло с каждым днем. Михаил опасался, что однажды их станет больше, чем обычных людей, и тогда обелиски утратят свою силу.
— Отремонтируйте крышу и поселите сюда нового человека, — распорядился Михаил.
— Постой, — остановил его Гатаон. — Это еще не все. Из-под дома несет в разы сильнее.
Еле протиснувшись в дверной проем, Гатаон стал принюхиваться. Учуяв сильный смрад, он несколько раз ударил копытом по деревянному полу, проделав в нем внушительную дыру.
— Позовите сюда еще несколько отрядов и принесите с десяток ящиков, — отдал приказ Михаил и спрыгнул в яму вслед за Гатаоном.
Демон и Ангел оказались в узком тоннеле, который привел их к деревянной постройке глубоко под землей. Из-за ее ветхих досок просачивался тусклый свет и доносились голоса. Михаил и Гатаон наблюдали за происходящим через щели дверного проема. Безликий в красном плаще и дюжина грешников окружили молодого парня и истерзанного Ангела, что стоял перед ним на коленях.
— Вырежи его сердце и познай вкус греха, — молвил безликий, вкладывая в руку еще невинного человека нож. — Сделаешь это и сможешь вернуться к настоящей жизни и обрести силу, подобную моей.
Парень неохотно взялся за нож и посмотрел на избитого до полусмерти Ангела с оторванными крыльями. Михаил невольно вспомнил Тень Голода, который был не менее беспощаден. Архангел сжал копье и приготовился вломиться в хижину, но Гатаон его остановил.
— Не вмешивайся, нужно понять, с чем мы имеем дело, — прошептал Демон. — Видишь того, в красном плаще? От него исходит больше скверны Голода, чем от всех этих грешников вместе взятых.
— Не слушай их, — бормотал израненный Ангел. — Они пытаются сбить тебя с пути, обратить в таких же чудовищ, которыми являются сами.
Парень и сам не хотел брать грех на душу, но безликий продолжал твердить о силе и требовать от него решительных действий. Когда уговоры не сработали, он перешел к угрозам.
— У тебя два варианта, — прохрипел безликий, в темноте его капюшона блеснули зеленые глаза. — Либо ты принесешь этого Ангела в жертву моему хозяину, либо я принесу в жертву вас обоих. Что выберешь, вновь умереть или получить силу?
Юноша не знал, что ему делать. Кругом монстры, Ангел, который должен был его защищать, полуживой стоит на коленях, а еще этот страх быть вновь убитым. Он пережил это однажды. Сначала сковывающий холод, а затем падение в бездонную пропасть. Парень не мог допустить этого снова, а потому занес нож для удара.
— Я не собираюсь ждать, пока моего товарища убьют! — сказал Михаил и махом крыльев выломал двери и сбил грешников с ног.
Избавившись от ножа, Архангел подхватил пока еще не совершившего преступление парня и своего товарища и поспешил вылететь наружу. Сражаться с озлобленными грешниками Гатаону пришлось в одиночку. Твари бросились на него всем скопом, но для грозного предводителя Демонов они не представляли угрозы. Поначалу он рвал грешников на части, а после жаркое пламя из его пасти обуглило их до костей, не пострадал лишь безликий. Неизвестный в красном плаще сражаться не собирался. Он сразу бросился к запасному выходу, но перед тем как уйти, своей таинственной силой обрушил в хижине потолок. Гатаон переместился на пентаграмму, что начертил снаружи, и тут же взял след беглеца. Демон взмыл в небо, отсюда было хорошо видно, как неизвестный в красном плаще выбрался наружу и, скользнув среди темных улиц, обратился мужчиной средних лет. Безликий осмотрелся по сторонам и как ним в чем не бывало зашел в ближайший дом. Не церемонясь, Демон пробил копытами крышу и напал на него. Завидев огнедышащего Демона, жильцы дома бросились врассыпную. Меч Гатаона устремился в Безликого, но не достиг своей цели, словно зацепился за что-то в воздухе. Глаза Подобия полыхнули зеленым пламенем, меж его рук образовалась молния, которая синим разрядом вышвырнула Демона наружу. Гатаон был достаточно вынослив и закален магмой, чтобы такая атака не нанесла ему вреда. По велению Безликого в Гатаона полетели кирпичи и доски, а следом за ними и здание целиком. Своими крыльями Гатаон окружил себя огненным вихрем, который обратил все эти предметы в легкий пепел. Огонь угас и Безликий потерял Демона из виду. Решив, что с противником покончено, Безликий обратился женщиной и вновь пустился наутек.
Гатаон перехватил его у следующего переулка. Массивная рука Демона схватила безликого за шею и подняла над землей.
— Все, добегался! — прорычал Демон.
Глаза женщины полыхнули зеленым огнем, цепь на поясе Гатаона ожила и словно змея принялась душить своего владельца, попутно отращивая острые шипы, которые впивались в красную кожу. Гатаон уже разгадал секрет силы безликого, а потому, игнорируя опасную цепь, когтями выколол ему глаза. Безликий завопил от боли, цепь упала на землю, а женщина в руке Гатаона обрела свой истинный облик.
Через несколько минут Гатаон бросил подобие Голода к ногам Михаила.
— Вот полюбуйся. Ничего не напоминает? — довольный уловом, спросил Гатаон.
— Черная кожа и крылья, белая маска… Ты хочешь сказать, что одолел Голода? — удивился Михаил, готовясь проткнуть мерзкую тварь.
— За глупца меня держишь?! Чтобы я, Гатаон, оставил Голода в живых?! — прорычал предводитель Демонов. — В писаниях сказано, что у Голода пасть на груди, глаза на плечах, да и он куда сильнее этой мерзкой твари. Это не Голод, но и далеко не простой грешник.
— И что ты намерен с ним делать?
— Как что? Допрашивать. Этот выродок всеми правдами и неправдами заставляет людей становиться грешниками. Уверен, он многое сможет нам рассказать о планах своего хозяина.
— В таком случае, это большая удача, что ты поймал его живьем. Однако оставлять его здесь опасно. Мы отнесем его в город Лотедейм, что построили среди скал.
— Хорошо, он твой. Но учти, нельзя позволять его глазам восстанавливаться. Лучшим решением будет вбить в его глазницы пару гвоздей. Я здесь задержусь на какое-то время, поохочусь на его собратьев. Того гляди вырву глаза еще одному.
Подобие Голода отправили в город среди скал, где его заковали в цепи так, чтобы он и пальцем не мог пошевелить. Когда Ангелы попытались снять с его лица белую маску, оказалось, что она служила его кожей. Как и советовал Гатаон, глаза подобия перевязали тканью с металлической стружкой, которая мешала глазам восстановиться. Михаил и другие Ангелы путем длительных бесед пытались достучаться до его человечности, но все что вырывалось из уст Подобия Голода, это угрозы. Два дня он не умолкал, рассказывая о способах, которыми хочет убивать Ангелов. К тому времени в город прибыл Гатаон. Предводитель Демонов выследил второе подобие, но взять его живьем не сумел.
— Узнали, где сейчас Голод и зачем они плодят грешников? — спросил у Михаила Гатаон.
— Нет. На него не действуют никакие уговоры, он полностью утратил человеческий облик.