— Тогда ради чего мы сюда прилетели?! Разве не спасать их от зла? Лучший способ побороть зло — избавить мир от грешников, от тех, что сами выбрали этот путь. Как ты не понимаешь, красивыми словами мир не спасешь! — Цепи, которые сдерживали Лариэль, разлетелись на звенья. — Если бы тот, кто меня спас, бездействовал, как ты, я была бы мертва! Шрам на моей шее прямое тому доказательство.
Лариэль убрала меч в ножны и поспешила к девочкам, которые плакали над телом отца. Руки жрицы прикоснулись к ране, землю озарил яркий свет, но это не помогло. Черный ворон уже понес его душу к границе миров. Теперь мужчина попадет к Ангелам и будет проживать новую жизнь в одиночестве, гадая о судьбе своих девочек.
Михаил смотрел на изрубленные тела кочевников, среди которых были даже юнцы, и не мог поверить, что это дело рук Ангела. Лариэль спасла детей деревни, но в ее поступке было слишком много жестокости, не присущей крылатому народу. Михаил отчасти понимал ее чувства, но не мог оставить подобное поведение без внимания, а потому лишил ее звания Архангела и забрал меч.
Глава 18. Агирай город греха 1
Опасаясь нового кровопролития, Михаил отдал приказ пристально следить за Лариэль и, в случае необходимости, остановить ее любой ценой, даже если для этого придется скрестить с ней мечи. Это решение далось ему с большим трудом, но он не мог подвергать миссию по очищению людей от скверны опасности. Слова «Мы пришли помочь и спасти ваши души» звучат неубедительно, когда за тобой тянется шлейф из изрубленных тел. Спустя какое-то время Лариэль умерила свой пыл и жажду справедливости. Однако трудно было не заметить ее желание обзавестись мечом и обезглавить человека, который в ее глазах был порождением зла и не имел права на существование.
С того дня, когда Ангелы пересекли черту миров, прошло двадцать лет. За это время они посетили множество поселений и крупных городов, излечили и дали веру в будущее сотням тысяч людей, но этого все еще было мало. Многие народы, как и кочевники, что пали от рук Лариэль, все еще отказывались пахать землю и вести праведный образ жизни. Михаил старался не вступать с ними в конфликт, но регулярно напоминал о себе, предлагая беззаботную загробную жизнь. В попытках очистить упрямых людей от греха Михаил часто гадал, каким мог бы быть мир, не пожалей их Создатель. Ангел гнал эти мысли прочь, но бесчинства, что творили люди, заставляли вновь возвращаться к этому вопросу.
Самой большой костью в горле на пути к спасению миров были Подобия Голода. Внешне схожие с повелителем нежити существа, чьи черные тела скрывали красные одежды, а лицо белая маска, обладали невероятной силой. Одного Подобия хватало, чтобы погрузить крупный город в хаос и заставить его жителей утопать в собственной крови. Кроме того, что Подобия Голода могли использовать все доступные нежити способности, они обладали своей уникальной магией. Эта магия не поддавалась никаким объяснениям, она словно управляла и меняла реальность. Способности каждого Подобия зависели от характера человека, которым он был ранее, а потому стычки с ними заканчивались всегда непредсказуемо. За двадцать лет Ангелы понесли большие потери. Многие отряды были частично или полностью уничтожены, даже Михаил за это время потерял семь друзей и верных товарищей. Подобия Голода были очень агрессивны и жестоки, не желая делить людей с кем-то еще, они выслеживали Ангелов и нападали на них. Даже убить их было не так просто, но опаленный светом меч в сердце, отсеченная голова или ритуал очищения решали эту проблему, обращая их в хладные трупы. Так началось вечное противостояние добра и зла — перетягивание каната, в котором решалась судьба человеческих душ. И пока перевес был отнюдь не в пользу Ангелов.
После очередного восполнения сил света и провизии Михаил и его отряд вернулись в мир людей. Там в заранее оговоренном месте их ждал Каарин — человек, выступающий в роли гида по миру людей. Не так давно Каарин был на грани того, чтобы превратиться в нечто омерзительное. Будучи знатным лордом со своими землями и замком, он шел на поводу у Подобия, ожидая великой награды.
«Вечная жизнь, власть над миром, станут твоими, — шептало ему на ухо Подобие. — Нужно лишь доказать что ты достоин. Принеси Голоду дар. Собственноручно убей и предай земле сотни детей, и тогда владыка поделится с тобой своей силой и бессмертием».
В тот момент, когда Каарин был готов пролить кровь невинных детей, к нему явились Ангелы. Они убили Подобие Голода и провели над заплутавшим лордом ритуал очищения. Вместе с благодатью на Каарина снизошло раскаяние. Чтобы искупить свои грехи и очистить душу от скверны Голода, он отказался от титула, земель и вызвался сопровождать Михаила в его нелегком деле.
Вместе с другими людьми, которые хотели сделать мир лучше, Каарин посещал города и на широких площадях рассказывал людям о заповедях и чуде, что несут на своих крыльях Ангелы. Наделенный красноречием мужчина взывал к небесам, просил помощи и спасения, и тогда в объятиях солнечных лучей к нему спускались Ангелы. Такое представление заставляло души людей трепетать от восторга. Завидев чудо, они тоже начинали молиться и по собственной воле просили их очистить от скверны.
Также Каарин рассказывал Михаилу, как обустроен быт людей. Тяжелее всего было объяснить Ангелу, что такое валюта и почему люди не спешат помогать друг другу безвозмездно. К слову, хоть Каарин и отказался от титула, денег он прихватил с собой вдоволь, а потому мог обеспечить Ангелов в нужный момент всем необходимым. Чем больше Михаил слушал Каарина, тем больше понимал, насколько различаются их расы, и дело тут уже вовсе не в Голоде. Ангел ломал голову, пытаясь понять, что движет людьми и почему они так поступают. Ответ Каарина всегда был неизменен: «Люди как животные, они просто стараются выжить, а для этого нужно быть хитрее, сильнее и опаснее». Кому, как не бывшему лорду, знать об этом. Еще до прихода Подобия Голода Каарин разорил и подчинил своей воле немало племен и малых народов.
Следующим городом, куда направился Михаил и его отряд, стал Агирай. Очистить от скверны этот прогнивший от младенца до старца город было непростой задачей. Агирай считался самым крупным и влиятельным городом на материке. Одно упоминание о нем заставляло людей заикаться и дрожать от страха. Поговаривали, что правят Агираем вовсе не люди, а чудовища, что заживо пожирают своих врагов. Во всем мире не было поселения, города или правителя, который бы не платил Агираю дань в виде рабов. Все указывало на то, что в городе обитают Подобия или сам Голод. Уже три отряда Ангелов бесследно исчезли, пытаясь очистить этот город от греха.
В надежде столкнуться с Голодом и положить всему конец или хотя бы переманить на сторону добра миллионы человеческих душ, Михаил решил проникнуть в город под видом заплутавших странников. В те времена обездоленных, которым пришлось покинуть свои родные земли, было достаточно много, поэтому, укутавшись в старые тряпки, которые купил Каарин, Ангелы легко могли скрыться в толпе.
Уже издалека Михаил мог наблюдать, насколько правдивы слухи об этом месте. С разных сторон к городу тянулись непрерывные караваны рабов. Босые, закованные в кандалы люди шли по острым камням, шатаясь из стороны в сторону от недоедания. А жаждущие поскорее попасть в город и промочить горло вином стражники подгоняли их ударами плети, нередко рассекая плоть до кости. Сам город растянулся на десятки километров. На возвышенности расположился массивный замок из серого камня, вокруг него красивые поместья и усадьбы, зеленые сады. Но стоило заглянуть за стену, которая окружала этот венец роскоши, как становилось очевидным, что город на восемьдесят процентов состоит из маленьких, плотно прилегающих друг к другу домов, ремесленных лавок, борделей и трактиров.
— Приготовьтесь к худшему, — ощущая вину за то, что лично привозил сюда рабов, произнес Каарин. — Этот город куда хуже, чем кажется на первый взгляд. Проживающие здесь люди запросто вскроют вам горло за монетку или выпивку, про хорошие сапоги я вообще молчу. Даже к ребенку здесь не стоит поворачиваться спиной. Не уверен, что этот город вообще можно обратить к свету.
— Можно! — твердо произнес Михаил, глядя на рабов. — Мы обязаны. Семеро моих братьев отдали свои жизни, чтобы сделать этот мир лучше. И это только те, кого я знал лично, а сколько Ангелов погибло за последние двадцать лет? Им нет счета. Ради павших и тех, кому еще суждено пасть в этой борьбе, мы не должны сомневаться. Мы очистим этот город от скверны Голода, как это делали раньше и как будем делать впредь.
— Жаль, что так вышло. Жаль, что мы люди себя так повели.
— Не кори себя мой друг. Даже сам Создатель не ведал, что будет, если даровать кому-то полную свободу. Однако мне тоже жаль, что вам куда приятнее причинять боль, нежели делать что-то хорошее. Но не будем об этом. Осуждать может каждый, а помогать единицы. — Михаил обернулся к остальным Ангелам и мельком остановил взгляд на Лариэль. Скорее всего, последние слова предназначались именно ей. — Послушайте меня. Агирай не похож на другие города, вы и сами это ощущаете. Здесь обитает как минимум три Подобия Голода, а может, и больше. Наша задача их уничтожить, но перед тем как это сделать, нам необходимо выяснить, сколько их и какими способностями они обладают. Поэтому я призываю вас, что бы ни случилось, не помогать людям.
— Что значит, людям не помогать?! — возмутилась Лариэль, а после, заметив на себе взгляды других Ангелов, сделала шаг назад.
— То и значит, — ответил ей Михаил. — Спасая людей по одному, мы рискуем раскрыть себя и быть убитыми. Мертвые мы никому не поможем. Не стоит забывать, что кроме спасения людей на наших крыльях лежит ответственность за целый мир. Глядя на их мучения, утешайте себя мыслью, что после смерти о них позаботятся в городах Последней Надежды.
Придерживаться собственного приказа Михаилу и самому оказалась нелегко. Чего только стоила тропа к городским воротам. С высоких столбов свисали запекшиеся на солнце тела, среди которых были даже женщины и дети. Чем ближе к городу, тем чудовищнее зрелище. На внешних стенах города в назидание другим висели ободранные до костей туши людей. С одного